— Ты уверен, что я вернусь?
— Я знаю, что Мать Богиня приведёт тебя ко мне.
Он не смотрел на меня. Глядел на своего брата, а я на него. Странный эльф. Завораживающий. В голове не укладывается происходящее.
— Знаешь, — он покосился на меня и вновь отвернулся, — я до сих пор вспоминаю, как мы с ним познакомились. Он младше меня на четыре года. Тогда он был совсем щуплым и мелким. Грязный, одичалый, живущий с волком в лесу. Отвергнутый лесными эльфами и друидами, своими родителями. Он забрался далеко в горы, убегая с новорождённым волчонком, единственным выжившим у волчицы. Охотники тогда всех перебили. Голодный и неспособный добывать еду в горах, он наткнулся на наше поместье в золотом лесу и пробрался на кухню… Я в детстве был злым мальчишкой и, завидев вора, накинулся на него. А он отбивался, защищал волчонка и отступал. Мы разнесли полдома, пока не добрались до библиотеки, где нас разнял отец, принимавший послов других стран.
Я неотрывно наблюдала за Ариесом, за его лицом. Он не переставал улыбаться, наслаждаясь самой историей, своими воспоминаниями.
— Послы были в шоке, а отец, удивившись гостю, рассмеялся. Взял нас за шкирку и усадил на скамью, велев сидеть молча. Спорить с ним было опасно, это понимал даже мелкий воришка. Когда послы ушли, пришла мама. Они на пару с отцом принялись выяснять, кто же наш юный гость. А он даже говорить толком не мог. Когда мама принесла еду, он в первую очередь дал её волчонку и только потом сам накинулся на хлеб с горячим супом. Мама попросила разрешения у отца оставить мальчика и дала ему имя. Энрис. На меня возложили обязанность помочь ему адаптироваться в нашей семье, да и вообще среди тёмных эльфов. Я злился, ненавидел его. Насколько же я был поражен, когда он бросился в драку, где против меня было трое мальчишек старше лет на пять. Среди них, кстати, был и сын Драхара. Вот тогда и изменилось моё отношение к рыжеволосому эльфу-полукровке.
— Честно говоря, я и представить вас не могу враждующими.
— Это давно в прошлом и не хотелось бы, чтобы вновь повторилось. Я доверяю Энрису как себе. Помню, ему едва исполнилось двадцать, как он решил пойти в своё первое путешествие. Я разок ходил в поход, но то было с отцом и охраной. Когда мы не вернулись через два месяца, как обещали, мама подняла весь Градрос на уши. Нас нашли у ущелья Гарпий меж двух царств лесных эльфов. Тогда-то Энрис впервые встретил своего отца, — судя по голосу Ариеса, никто встрече не обрадовался. — Я едва мог удержать брата, который как с цепи сорвался. В тот момент мы поняли, что он подвержен таким же вспышкам гнева, как и его знаменитый отец.
— А кто его родители? — я взглянула на тёмного эльфа.
— Отец — владыка Галарда, а мать — владычица Красного леса. И даже несмотря на запрет такой связи, он имеет полное право претендовать на трон.
От услышанного я только и могла, что хлопать глазами. Во уж неожиданность. Энриса можно считать принцем.
— Удивляет?
— Да, слов нет…
— То ли ещё будет, принцесса, — весьма многообещающе прошептал эльф и улыбнулся.
Задать очередной вопрос мне не дали. Перед глазами пролетела золотистая фали лумтури. От неожиданности я вздрогнула. Она пролетела мимо и села прямо на колено Ариеса, окрасившись в угольно-чёрный цвет, тут же появились ещё несколько. Они порхали вокруг нас, осыпая золотистыми пылинками и оставляя вокруг шлейф нежного тумана.
Эльф осторожно взял мою руку и поднял её на уровень груди. На кончики пальцев села серебристая фали лумтури. По всему телу прошлась дрожь, следом разлилось тепло. Она словно насыщала меня счастьем и радостью. Сквозь неё я поглядывала на спокойного эльфа, который не отводил от меня взгляда.
— Ну, прям романтика, — голос Инги заставил меня подскочить на месте — Доброе утро.
— Доброе, — я разочарованно проследила за улетевшей фали лумтури.
Присев рядом, Инга принялась приводить себя в порядок. Я же стала просто наблюдать за костром. Волшебная атмосфера испарилась. Присутствие кого-то третьего выбивало из колеи. Теперь даже смотреть на Ариеса было неловко. Мало ли, что подумает Инга.
— Я начну готовить завтрак, — тихо произнёс Ариес, поднявшись со своего места. — Инга, разбудишь Еву и Энриса?
— Конечно, — ведьма оживилась и подскочила со своего места.
В то же мгновение меня перехватили за запястье и потянули в сторону реки. Я едва успела уложить сумку так, чтобы из неё всё не вывалилось. Тёмный эльф привёл меня к самому ручью, у которого мы вчера беседовали с Евой и Ингой.
— В чем дело? — я села рядом, наблюдая за его движениями.
— Просто хочу побыть с тобой без лишних глаз, — тёмный эльф взглянул на меня и тут же вернулся к своему занятию. — А ещё мне нравится, когда ты рядом, это успокаивает.
Даже отвечать на это не хотелось. Оставалось лишь молча наблюдать за Ариесом и наслаждаться недолгими минутами покоя и умиротворения. И, кажется, я его понимала. Внутри было так спокойно, словно так и должно быть.
========== Глава 8 ==========
День тянулся бесконечно долго, к вечеру уже всё тело болело. Ветер усилился, солнце скрылось за тучами. Красивые, волшебные пейзажи сменились хмурыми и унылыми. Мы мчались вперёд у самой опушки леса. И почему-то хотелось убежать прочь. Слишком уж он пугал, выглядел мёртвым.
Обычный еловый лес. Но ни животных, ни птиц — ничего. Даже деревья не источали жизненную силу. По другую сторону расположился большой город. Даже с такого расстояния были видны огромные ворота, у которых стояли стражники. Ариес и Энрис сказали, что там регулярно казнят ведьм.
Впереди всех ехала Инга. Она стремилась добраться первой, но и не перегибала палку. Видимо, проигрывать она не привыкла, хватило одного раза. Эта ведьма чётко знала, чего хочет и как этого достичь. Она старше нас, умнее, опытнее, но так же, как и мы, не лишена наивности и доверия.
— Пора искать ночлег, — Энрис вглядывался в стремительно темнеющее небо. — Ночь близится, будет гроза.
После его слов мы остановились. Пока эльфы поглядывали на лес и что-то обсуждали на своём языке, я не могла отвести взгляда от заброшенных домов у самых стен города. В них не было никакого движения, в окнах не горел свет. А ещё оттуда веяло остатками магии.
— Чувствуешь? — Ева поравнялась со мной. — И так знакомо, словно наш след.
— Верно, — я чуть нахмурилась.
Она была права. След магии исцеления ощущался так чётко, что становилось страшно. Внутри всё содрогалось от волнения. Такая Сила не может долго витать в воздухе, а эта здесь уже явно не одно столетие.
— Когда-то в этом городе жила сама Русэл. Может, поэтому вы чувствуете знакомую магию, — произнесла Инга.
— Но прошло столько лет…
— Красавицы, —позвал нас Энрис, голос почему-то был серьёзным. — Отправляемся в лес, держитесь рядом.
— Что-то не так? — отозвалась Инга.
— Этот лес мёртв. И не одно тысячелетие. Он не иссыхает, а находится в застывшем состоянии. И причины этого не очень приятны.
— Объяснишь? — Ева поравнялась с рыжеволосым эльфом.
Они пошли первыми, следом мы с Ингой. Ариес замыкал. Он был молчалив и мрачен, словно отовсюду шла угроза. Стоило только поравняться с первыми деревьями, как дыхание перехватило. Воздуха резко перестало хватать. Такое ощущение, что это комната, которую никогда не проветривали. Что за проклятое место?
— Как только сам пойму, объясню.
Больше никто не разговаривал. Не до этого было. Мне стало холодно. Изо рта пошёл пар. Всё вокруг было серым и мёртвым, за исключением одного единственного клочка земли. Мы остановились в нескольких метрах от него и спешились. Под ногами захрустел иней и сухие иголки елей.
Голова закружилась при первом же шаге, и в то же мгновение меня крепко подхватили под локоть. Ариес поддерживал меня и побледневшую Ингу, которую к тому же ещё и мутило.
— Держитесь, похоже, там единственный живой участок.
Взглянув на Еву, я поняла, что ей так же плохо, как и нам. Энрис придерживал её за плечи, лишь бы та не упала. Во второй руке он крепко сжимал посох, готовый в любой момент защищаться.
