Я последовала за ней, протянув Еве руку. Подруга уже давно успокоилась после дневного разговора с эльфом и теперь пребывала в прекрасном расположении духа. А вместе с ней и я чувствовала себя лучше.

Беспокоили только эльфы, что сидели у костра, о чём-то тихо беседовали на своем языке и иногда поглядывали на нас. Интересно, о чём они думают после услышанного разговора? Ожидали ли, что в нашей жизни может быть что-то серьёзное, или считали нас ещё «зелёными» и неопытными?

— Ложитесь рядом с животными. Ночь прохладная, а они хорошо согреют, — Ариес оглядел нас с ног до головы. — Мы с Энрисом будем поочерёдно дежурить.

— Хорошо.

Без лишних слов мы просто устроились между питомцами и погрузились в сон. Где-то на самом краю сознания я ещё слышала беседу двух эльфов, их смех и приятные голоса.

***

Проснулась я задолго до рассвета от какого-то шороха у костра. Осмотревшись, я заметила Энриса, спящего рядом с Евой. Инга по-прежнему спала рядом со мной. Только Ариес бодрствовал, бережно протирая свои клинки.

У меня появилась неплохая возможность его рассмотреть, но оказалось слишком темно, чтобы хоть что-то увидеть. Подхватив свой рюкзак, я направилась к нему.

— Доброе утро, принцесса, ты рано встала, — я и шага сделать не успела, как Ариес обернулся и посмотрел на меня. — Ты бы видела, что у тебя с волосами.

На лице тёмного эльфа играла лёгкая улыбка, а в глазах плясали бесенята. Маска лежала на земле. Нервно сглотнув, я коснулась своих волос и поморщилась. Надо было заплести их в косу. Мало того, что они спутались, так я во сне ещё умудрилась разворошить кучу листьев.

— Садись, — Ариес подвинулся, освобождая место на поваленном стволе, — помогу достать этот мусор.

— Спасибо.

Стоило только сесть рядом, как я вновь удивилась его необычности. Те тёмные эльфы, которых довелось встретить, были немногим выше меня и самого обыкновенного телосложения. Ариес же напоминал медведя по своим размерам. Я чувствовала себя мелкой букашкой рядом с ним. Более того, вблизи стало ясно, что выглядит он старше, чем я думала. Лет на тридцать, если не больше. Седые волосы на висках заплетены в косички и полностью перевязаны лентой. Острые уши притягивали взгляд, они казались чем-то удивительным. Так и тянуло их пощупать. Черты лица несколько грубые, вытесняют красоту, но Ариесу это наоборот шло. Из-под ворота рубахи виднелся грубый шрам, как и парочка — на руках.

Он не спеша вытаскивал из моих волос мусор, старался не зацепить спутавшиеся пряди. Знал бы он, как мне это нравилось. Кожа раз за разом покрывалась мурашками.

— Ариес, — едва слышно позвала я эльфа.

— Что, принцесса?

— Расскажи мне о тёмных эльфах, — взяв расчёску из сумки, я принялась приводить в порядок очищенные волосы.

— Хм… с чего же начать… Мы предпочитаем жить в чёрной местности, там, где прохладно даже летом. Внутри гор построены огромные города, а у подножий они расстилаются, словно шлейф Мать Богини. Тёмные эльфы — весьма скрытный народ. И особенно натянутые отношения у нас с лесными эльфами. Они те ещё самовлюбленные «феи». Вообще ребенок вынашивается в среднем год. Если меньше, то дитя будет слабое; очень редко — больше. В четыре года ребенка отправляют на всевозможные занятия и уроки, чтобы определить, что ему интересно и к чему он предрасположен. Дети все обучаются боевому искусству, так что подавляющее большинство эльфов — хорошие войны и могут собраться в непобедимую армию.

— Неужели проверяли? — со смешком поинтересовалась я.

— Разумеется, принцесса. В этом мире было столько воин… И между собой тёмные эльфы враждовали чуть более тысячи лет назад. Ты ведь слышала от Инги про Драхара, вот он как раз и начал войну, конец которой положил его старший брат Аруил.

— Ладно, речь не о войне, вернёмся к жизни тёмных эльфов.

— Ты права. В двадцать лет каждый эльф выбирает для себя свой путь. Кто-то становится охотником, кто-то торговцем или ремесленником. Мужчины вправе выбрать себе жену, но эльфийка может отказаться от замужества, если считает, что мужчина ей не подходит. До женитьбы эльф обязан скрывать своё лицо от всех. Снимая маску перед девушкой, он предлагает стать его женой. Если она не скажет «нет» или не отвернется в первые же мгновения, это будет считаться согласием. Ну и, само собой, предпочтения отдаются чистокровным парам. Чужаков не любят. И то, что произошло у нас с тобой, считается нарушением наших обычаев и традиций.

— Тебя накажут? — я обернулась и взглянула на Ариеса.

Эльф рассмеялся и крепко сжал мою ладонь, так что стало ясно, что меня не отпустят.

— Нет, принцесса. Мне за это ничего не будет. Но надеюсь, ты будешь более осторожной и не попадешься так другим, — эльф перестал улыбаться. — Потому что иначе мне придётся убить противника.

Я смотрела на него и не могла понять, серьёзно ли это сказано. Хотя, судя по взгляду, да, серьёзно. И это немного пугало. Он так твёрдо уверен в том, что я только его и никак не могу принадлежать кому-то другому…

— Прости, если давлю или пугаю. Тебе стоит понять, что я не нарушу наш закон. Ты видела мое лицо, а значит, стала моей невестой.

— Даже если нет никаких чувств? Зачем это? Почему не забыть о таком? — я пыталась отнять руку, но её сжали ещё сильнее.

— Немного позже я расскажу тебе, в чём ты ошибалась, а затем, не знаю, когда именно, Мать Богиня объяснит тебе всё.

— Я не понимаю, — мою речь прервали, приложив палец к губам.

Чуть помедлив, Ариес всё же отпустил руку и снял со своей руки два кулона. Один оказался крупным, несколько грубым. Чёрный камень обрамлял белый металл, больше напоминая шипы. Второй выглядел иначе. Небольшой и аккуратный. Прозрачный чёрный камень охватывали витиеватые изгибы перламутрового металла. И сама цепочка больше напоминала леску по толщине.

Я взгляда не могла отвести. Безумно красивая вещь. И как бы ни было глупо, но я хотела себе такой же. Даже стыдно стало.

— Он твой, принцесса, — Ариес протянул мне руку с раскрытой ладонью, на которой лежал крохотный кулон.

— Зачем? — у меня перехватило дыхание. — Это же…

— Не спорь, прошу. Он принадлежал моей маме, но, так как дочерей у неё нет, она отдала его мне. Второй такой же у Энриса для его избранницы, думаю, он уже отдал его Еве.

Я неверяще смотрела то на эльфа, то на кулон в его руках. Ну почему я не могу устоять, почему ведусь на всё, что он говорит? Что же со мной происходит, Мать Богиня?

— Амбер, пожалуйста, — Ариес чуть нахмурился. — Для меня это важно. Очень.

— Это абсурдно, — я шумно выдохнула и сглотнула. — Мы знакомы от силы пару дней, а ты совершаешь столько странных поступков и…

В одно мгновение эльф приложил ладонь к моему лицу, вынуждая замолчать. Его серьёзный взгляд настаивал. Я и понятия не имела, что от него можно ожидать. И мать Богиня, как назло, молчала.

— Твои сомнения мне понятны, но в то же время чертовски бесят. Ты нравишься мне. Даже не представляешь, насколько… И я не собираюсь упускать такой шанс.

Я пошевелиться не могла, лишь молчала и смотрела на него. Эльф облегчённо выдохнул и без лишних слов надел кулон мне на шею. От каждого прикосновения кожа немела, словно ото льда, и сразу бросало в жар. В горле пересохло и хотелось сбежать.

— Спасибо, что больше не споришь, — Ариес немного отодвинулся.

От ответа меня отвлекло фырканье со стороны леса. А там стояли Эллия и Туман. От увиденного из груди вырвался нервный смех. Я смотрю, это не мир магии, а мир влюбленных.

— Туману нравится Эллия, впрочем, и он ей. Ты не против, если они будут вместе? Это даст шанс на возрождение вымирающего вида.

— Не против, — едва слышно ответила я, искоса наблюдая за эльфом.

— А что скажешь о них? — Ариес резко перевел тему, кивнув в сторону Энриса и Евы.

Взглянув на них, я вдохнула.

— Немного беспокоит эта ситуация. Что они будут делать, когда мы вернёмся на Землю?

— А мы с тобой? Одинаковые ситуации. Мы с Энрисом будем ждать вас обеих.