Наконец я чувствовала себя в полной безопасности. Давно не было такого умиротворения. Казалось, что вокруг не чужой мир и мрачный лес, а знакомые стены дома с мягкой кроватью и подушкой, с тёплым одеялом. Хотя бы в эту ночь я смогла выспаться. Только на утро обнаружились небольшие проблемы.

— С едой у нас туго, — заметила Ева, оглядев содержимое своего мешка.

— Это точно, — подтвердила я, заглядывая в свой.

— Сегодня уже дойдём до города. Потерпите немного, — Инга тяжко вздохнула. — Но пока лучше набрать хвороста… ну и ягод, что ли.

— Займусь тогда ягодами.

— А мы тогда хворостом, — кивнув, Инга взглянула на Еву. — Поможешь?

— Конечно. Вещи оставим здесь?

— Да, наши друзья за ними присмотрят.

Бросив сумки в одну кучу, мы разошлись в разные стороны. Напоследок я оглянулась на Тумана: он лениво приподнял голову и улёгся обратно. Девочки направились к реке, я же, прихватив нечто, похожее на корзину, отправилась в глубь леса. Ягод было хоть отбавляй, но я и половины не знала да и сомневалась, что на Земле такие есть. То же самое касалось и грибов. Изредка корзину пополняло какое-то подобие чего-то съедобного, только не факт, что оно таковым являлось.

Мимо меня пролетело несколько фали лумтури. Они стали кружиться, осыпая всё вокруг и меня в том числе золотистой пылью. Некоторые полетели дальше, и я невольно последовала за ними. Они вели меня вперёд по какой-то ведомой только им тропе.

Вскоре деревья расступились, открывая моему взору небольшую поляну. Она была усыпана грибами и кустами с ягодами. Словно в сказку попала, где волшебные существа решили помочь главному герою. Или же в ловушку завели?

Инстинктивно обернувшись, я чуть не закричала, шумно втянув воздух. Сделала пару шагов назад, едва не упав. Передо мной стоял тёмный эльф собственной персоной. Тот самый, на которого я упала, убегая от охотников. Он выглядел таким спокойным… Маски на нём не было, так что лёгкую улыбку сложно было не заметить. Хотя заинтересованный и внимательный взгляд пугал куда сильнее. Слегка приподняв руки, он показал, что безоружен.

— Я не стану нападать, — сиплый голос вызвал целый табун мурашек.

— Зачем преследуешь меня? — я сжала корзинку в руках с такой силой, словно она являлась щитом.

— Ты сама знаешь. Инга рассказала тебе.

— Может, забудем о той встрече? — я сделала пару шагов назад. — Оно того не стоит.

— Как раз наоборот, — эльф не спеша двинулся в мою сторону.

Он был очень странным. Ни капли неприязни, лишь интерес и несколько неприличное разглядывание моей скромной персоны. Словно он не тёмный эльф, а я не ведьма. В чём-то точно подвох.

— Что же тебе нужно?

— Амбер, — он так загадочно потянул моё имя, словно смакуя, — ты задаёшь вопросы, ответ на которые слишком очевиден.

— А может, я надеюсь услышать нечто, нужное мне? — эльф начал обходить меня, а я даже пошевелиться не могла.

— И не мечтай, — голос в одно мгновение стал серьёзным, — по закону ты теперь моя невеста, принцесса.

— Я из другого мира! — резко обернувшись, я наткнулась на холодный взгляд стальных глаз.

Эльф молчал, обдумывая что-то. Иногда он хмурился или сжимал губы. Мне оставалось лишь ждать. Сомневаюсь, что удалось бы сбежать. Он отличался от тех, с кем мы уже столкнулись. Выше меня на голову, крупнее обычных мужчин. От него дрожь расходилась по всему телу. Хоть и непонятно, почему именно: то ли от страха, то ли из-за того, что он меня всё же очаровал.

— Это не проблема, — вновь спокойный голос. — Уж поверь. Я знаю немного о том мире, откуда ты пришла с подругами… Амбер, — он заговорил нежнее и осторожнее, — я могу представить, каково тебе, но пойми, от такого никуда не деться. Все пути приведут тебя ко мне рано или поздно.

Я не удержалась от возмущённого вздоха. Столько слов, что я хотела ему сказать, мигом испарились, заставив меня лишь раздражённо засопеть и поджать губы. Сколько же самоуверенности у него.

— Я не причиню тебе вреда. Не позволю себе лишнего без твоего согласия. Не стану полностью контролировать, как было в случае Драхара и Инги.

— Не может быть всё так просто. В чём-то точно есть подвох, — я только хотела отойти, как меня перехватили под локоть.

Хватка сильная, хоть и не больно. Руки горячие, это даже через ткань ощущается.

— Ты права. Не стану скрывать, но прошу, принцесса, просто доверься мне. Я буду защищать тебя от всего, что только может причинить вред. И что-то мне подсказывает, что помощь вам всё-таки не помешает.

Я смотрела на него как на ненормального. Что вообще творится с эльфами в этом мире? И интересно, что же он будет делать, когда я уйду? Не станет же он меня останавливать… надеюсь.

— Ты хоть понимаешь, насколько данная ситуация абсурдна?

— Более чем, принцесса.

Шумно вздохнув, я задрала голову и попыталась всё обдумать. Вот же вляпалась. Думала, что Еве «повезло», а сама оказалась в ситуации не менее мудрёной. Еще и у Инги похожий опыт общения. Встретились три «везучие» ведьмы. Мать Богиня, что же ты задумала?

— Как тебя зовут-то? — я всё же посмотрела на него.

После этого вопроса эльф улыбнулся куда шире и отпустил мой локоть.

— Мое имя Ариес.

Не удержавшись от ответной улыбки, я отвернулась. Слов, чтобы описать всю ситуацию, не было. Вот как можно быть таким грозным и очаровательным одновременно?

— Спасибо, — его голос вывел меня из задумчивости.

— За что?

— За то, что не прогнала.

— Надеюсь, я об этом не пожалею. Мне пора возвращаться. Инга с Евой будут беспокоиться.

— Хорошо, — эльф снял со спины лёгкий рюкзак и протянул мне. — Здесь немного еды. До города вам хватит. Всяко лучше того, что ты собираешь.

— Спасибо, — неуверенно взяв сумку в руки, я слабо улыбнулась.

— Сейчас с тобой пойти не могу, мне нужно встретиться с братом и кое-что обсудить. Увидимся позже, принцесса.

— До встречи.

Эльф мягко улыбнулся и направился прочь, оставив меня одну наедине со своими мыслями. В них не было порядка, лишь хаос. Чувствовала себя полной дурой, но при этом мне нравился такой расклад.

Обратно я шла медленно, воспроизводя встречу с тёмным эльфом раз за разом. Порой я меняла у себя в голове собственные ответы, прикидывая, как тогда могло бы всё закончиться. Чаще всего всё упиралась в его фразу о том, что я его невеста, особенно в тон, которым она была сказана. От такого по телу растекалось тепло. Какая девушка не захочет, чтобы мужчина столь уверенно себя вёл.

Именно с этими мыслями и довольной улыбкой я вышла к месту нашего ночлега. Инга и Ева уже вернулись, и обе занимались своими питомцами. Марс завалился на спину, подставив хозяйке живот для почёсывания. Лефала утробно мурлыкала под руками Инги. Один Туман обеспокоенно ходил из одной стороны в другую. Заметив меня, он громко заржал.

— Ты долго, — заметила Инга.

— И слишком счастливая, — добавила Ева.

Постаравшись сделать лицо чуть серьёзнее, я села между подругами.

— Я встретила Ариеса.

— Кого? — одновременно спросили девочки.

— Того тёмного эльфа, на которого упала.

— Что?!..

— Спокойно! — я подняла руки вверх, прерывая ругань.

Я рассказала всё, что произошло в лесу, пока мы собирались в дорогу. Разумеется, без подробностей, незачем им волноваться ещё больше. Хотя Ева как обычно начала возмущаться и заваливать меня нравоучениями. Мне лишь оставалось её слушать и улыбаться, потому что в такие моменты она выглядела слишком милой.

К счастью, сегодня её больше ничего не беспокоило. Никто за ней больше не следил. Ближе к обеду она окончательно успокоилась. Только вот Инга выглядела несколько задумчивой, но на то у неё были свои причины. Главное, что она не ездила мне по ушам, как это умела Ева. Чтобы отвлечься, она начала напевать какую-то песню. Ева дремала на Марсе, иногда что-то бормоча ему на ушко.

Ожили все, когда на горизонте появился город. В первые же секунды, я представила, как завалюсь на мягкую кровать и усну. Инга же принялась нас предостерегать. Ехать нам предстояло через районы низших слоев населения, а воров среди них хватало.