Топот копыт всё приближался, но уже с нескольких сторон. Это несколько беспокоило. Первых охотников мы встретили размашистыми ударами кандалов прямо в лицо. Те со стоном рухнули с лошадей, которые умчались прочь. Пока мужчины пытались прийти в себя, мы выхватили их клинки и отошли на пару метров.

В поле зрения появились и остальные. Они спешились чуть ли не раньше, чем их лошади остановились. Довольные ухмылки дико бесили. Слишком уж самоуверенные люди. Им повезло в том плане, что нам запрещено волей Мать Богини убивать других своими способностями. Один раз она нас простила, второго не будет.

Со стороны послышался очередной шум. Из кустов выскочила Инга, едва не врезавшись в нас. Следом за ней появились два охотника. Вот же сволочи. Числом решили нас взять. Протянув ключи Инге, я перевела взгляд на самодовольных охотников.

— Ведьмы попались! — по лесу разнёсся гогот.

Прервано их ликование было топотом мягких, но тяжёлых лап. Всё громче шелестели листья и хрустели сломанные ветки. Стало слышно даже громкое дыхание. Сначала я подумала, что это очередные противники, но нет. Судя по тому, как заволновались охотники, они их не знали.

В то же мгновение из-за кустов с диким рыком выпрыгнул огромный медведь, приземлившись прямиком на двух охотников. С деревьев на них совершенно бесшумно спрыгнула мурия, распоров одному грудь ударом своего хвоста. Я не сразу поняла, что это питомцы Инги и Евы. А мой?

Дикое ржание за спиной заставило меня вздрогнуть. Туман вставал на дыбы, защищаясь от двух охотников. Перехватив меч покрепче, я незаметно подкралась к одному из них и пронзила прямо со спины. Второй охотник, заметив меня, бросился в атаку. Однако даже дойти до меня не успел, его повалила на землю мурия.

Облегчённо выдохнув, я обняла Тумана за шею, стараясь успокоить. Он был похож на бархат и шёлк одновременно. Такой приятный на ощупь. Всё-таки он настоящее чудо. Краем глаза я заметила объятия своих подруг с их питомцами. Ева готова была затискать Марса до смерти. И, судя по всему, моему коню нравилась её инициатива. Он начал требовательно фыркать мне в ухо, словно ожидая такой же ласки.

— Амбер? — Ева перевела своё внимание на меня.

— Что?

— Будь осторожнее в следующий раз. Слишком уж пугают меня наши столкновения с эльфами.

— Что? — тут же всполошилась Инга. — С какими? Когда?

— Когда разделились, — ответила Ева.

— Я упала, пролетела несколько метров и приземлилась на тёмного эльфа. И его поведение оказалось не менее странным, чем у того, что Еву поцеловал. Он спрятал меня от охотников.

— Умоляю, скажи, что он был в маске, — Инга, чуть ли не плача, подошла ко мне.

— Нет. Он как раз оказался единственным, у кого её не было. А что?

Девушка так громко и тяжко вздохнула, что мне стало не по себе.

— Инга? В чём дело? — уже и Ева забеспокоилась.

Она явно не могла подобрать слов, чтобы объяснить нам всё. Ходила из стороны в сторону, хмурилась и заламывала руки. Внезапно ведьма остановилась и на мгновение закрыла глаза, а когда открыла, начала говорить.

— Это произошло во время моего последнего посещения Ио. Лет двадцать назад по меркам нашего мира. Я пришла за травами для зелий. Задержалась в городе из-за непогоды. Добраться до портала под дичайшим ливнем не представлялось возможным. Да и открылся он на границе с царством тёмных эльфов. Я решила переждать. Но кто же знал, что, как дура, попаду в неловкую ситуацию с их королём. И не с Владыкой Градроса, который женат, а его братом Драхаром. Это один из самых жестоких эльфов.

На мгновение замолчав, Инга скрестила руки на груди и продолжила.

— Он сначала и не понял, что я ведьма. Скрывать цвет волос и ауру я умею. Зато ничуть не смутился, когда «обычная» женщина увидела его почти обнажённым и без маски. Я тогда в мгновение ока успела попрощаться с жизнью. Сбежала, заперлась в комнате и уже начала просчитывать пути отхода. Он нашёл меня. Драхар не стал церемониться. Сразу сказал, что я теперь его… невеста. Вот тогда от страха я и использовала свою Силу, показав то, что являюсь ведьмой. Он ещё и извращенцем оказался.

— Тут, видимо, все такие, — едва слышно прокомментировала Ева.

— Это точно. То, что я ведьма, Драхару понравилось ещё больше. Он увёз меня в свою столицу, собираясь сообщить всем о том, что у него появилась невеста. За те дни я поняла, что не зря боялась. Это был тотальный контроль. Абсолютный. Не позволяющий даже вздохнуть, когда хочешь. Но случилось чудо, Мать Богиня решила мне помочь. Портал должен был открыться прямо в тронном зале на доли секунды. О, этот вечер должен был быть чуть ли не самым громким праздником. И вот меня ведут по огромным холодным коридорам. Тяжёлое платье мешало дышать. Голова кружилась от волнения.

Инга вновь прервалась, переводя дыхание. А я лишь молча ждала, понимая теперь, почему она так нужна была тёмным эльфам.

— Я не видела гостей. Когда двери начали открываться, первым я заметила Драхара. Он поднялся со своего трона и направился ко мне на встречу. И в ту же секунду в нескольких метрах от меня появилось то, что заставило меня расплакаться. Это был портал. В тот момент время остановилось. Охрана не успела сориентироваться, а я уже бежала к этому крохотному светящемуся шару, созданному специально для меня. Какое же выражение лица было у Драхара, когда ему не хватило доли секунды, чтобы помешать мне… С тех пор я старательно избегаю встреч с тёмными эльфами.

На поляне наступила тишина. Каждая из нас погрузилась в свои мысли. Первые несколько секунд я не могла понять, почему она нам это рассказала. А потом дошло…

— Если увидишь лицо тёмного эльфа, становишься его невестой? — Ева озвучила вопрос первой.

— Именно так. И времени на отказ очень мало. Скорее от растерянности не успеешь.

— Интересно, что за эльф мне попался…

— Молись, чтобы с тобой не было того, через что я прошла.

Такое развитие событий у меня в голове не укладывалось. Этот эльф представлялся мне другим, хотя если он решит применить силу, то победит. Это стало ясно, когда я ощутила его хватку, силу, которая от него шла. И что уж отрицать, хотела бы повторить ту встречу. Может, мне просто не хватало таких необычных приключений.

Глубоко вздохнув, я попыталась отвлечься. Только вот не особо получилось. Просто скользнув взглядом по деревьям, я заметила его. Он сидел на одной из веток. В маске и одетый. Дыхание от неожиданности перехватило. А эльф лишь приложил палец туда, где за маской скрывались губы. Вот уж точно — сбылась мечта идиотки.

========== Глава 5 ==========

Целый день мы мчались через поля и леса, останавливаясь лишь для отдыха питомцев. Путешествовать верхом оказалось намного быстрее и удобнее. Правда, тело до сих пор ныло, ещё и пятая точка начала болеть.

Инга гнала нас вперёд, надеясь, что мы несильно отстали от других. Она так хотела победить, что это даже несколько напрягало. Единственное, чем она нас обрадовала, это завтрашним прибытием в город. Подавляющее большинство ведьм его проходили. Эта новость не могла не воодушевить. Я мечтала о сне в тёплой и мягкой постели, а не на земле.

В отличие от меня Ева была чем-то обеспокоена. Ближе к вечеру она рассказала о том, что её волновало. Ей казалось, что за ней следили, но всякий раз, когда мы начинали искать источник, всё прекращалось. Инга постаралась её успокоить, предположив, что это лишь Прорицательница наблюдает абсолютно за всеми.

Вроде возможно, но мне показалось это дикой глупостью. Я не стала спорить с ведьмой, но и не согласилась. Зато Ева по поводу и без возмущалась в своей обычной манере. Мне же пришлось на время смириться со слежкой за подругой. Мать Богиня тоже молчала, когда я пыталась у неё хоть что-то выяснить.

К счастью, ночью Ева смогла расслабиться и спокойно уснуть, устроившись прямо на Марсе. Рядом с ним ей было спокойнее. Инга улеглась на землю, а Лефала по-хозяйски накрыла её своими лапами. Я тоже в одиночестве не оказалась. Туман устроился на высокой траве так, что я легла рядом и оказалась в своего рода коконе.