– Отчего же, – ответила Али, повернув голову немного правее и украдкой посматривая на него. – Моим подчиненным нечего делать. Мы решили помочь деревне. Как только все подготовим, начнем облагораживать нашу территорию.

– Ваши люди согласны на это? – удивился Ниманд.

– Более того, они сами предложили кое-какие идеи. Северяне неплохие люди, Ниманд. Хотя я знаю, как наши народы иногда относятся друг к другу.

– Il y a des gens parfaits parmi des Nordiques10, – тихо сказал Ниманд, и грусть отчетливо прозвучала в его голосе.

– Bland sydlännings också11, – ответила Али. – Ниманд, а могу я задать один вопрос?

Она не смогла удержаться от этого.

– Хоть сто один.

– Почему вы постоянно носите эту форму?

Ниманд, кажется, немного воодушевился.

– Я считаю, что это поднимает боевой дух рядовых и мотивирует.

Но Али посмотрела на него со скептицизмом.

– Но это всех раздражает, Ниманд. Всех, кроме Фурно.

– Серьезно?.. – похоже, он даже не подозревал об этом.

– Еще как серьезно. Ладно, мне пора.

– Постойте, Али. Я только что подумал, что мы могли бы вам помочь. Мои люди могли бы заняться нашей стороной деревни. И я хотел бы спросить, что именно вы собираетесь делать? Мы бы присоединились к нам.

Али удивленно посмотрела на него. Интересный поворот.

– Ну, хорошо, нет проблем.

Когда она рассказала об их планах, офицер произнес только одно-единственное тихое «Спасибо». В ответ девушка кивнула. Махнув рукой, она развернулась пошла домой, отчаянно желая остаться рядом с ним хотя бы еще ненадолго. Уходя, она услышала судорожный выдох. Два дурака, созданные друг для друга, и они не могут быть вместе из-за стечения обстоятельств!

После этого разговора Ниманд перестал носить парадную форму. Как и остальные военнослужащие, он теперь надевал повседневную летнюю форму. И Али испытывала неловкость, признаваясь себе, что ей нравится такой его новый образ.

В назначенный день военнослужащие обеих армий принялись за работу. Али взяла совок для земли, рыхлитель и кадку с саженцами цветов. Утром несколько рядовых навезли к краю площади несколько центнеров земли и огородили место бордюром, создав, таким образом, клумбу. По другую сторону границы было сделано то же самое – командующие заранее обговорили, что все лучше делать симметрично.

Али самозабвенно перекапывала землю, как по ту сторону клумбы на плитку площади с грохотом приземлилась кадка с цветами. Девушка дернулась от неожиданности и подняла голову, рассерженно глядя на возмутителя спокойствия.

– Простите! – еле слышно проговорил Ниманд.

Али вздохнула. Он ведь согласился с ней тогда у озера! Зачем же он это делает? Зачем постоянно пытается выйти с ней на контакт? Несмотря на свое решение, в глубине души девушка все еще хотела, чтобы их отношения имели хоть какой-то шанс. Но Али всякий раз брала под контроль свои эмоции и прислушивалась к голосу разума.

– Что вы здесь делаете? – спросила она, не глядя на офицера.

– Сажаю цветы. Вы ведь не против?

«Я только «за», – мелькнула мысль, а вслух девушка сказала:

– Ваше дело, разве я могу возразить.

– Еще как. Если вам неприятно мое общество, я уйду.

Но Али пожала плечами. Какое-то время они работали молча. Никто из них не решался заговорить первым. В конце концов, Ниманд спросил:

– Как у вас дела, Али?

– Все хорошо, – с некоторым удивлением ответила она.

– Я рад. Не представляю, каково было сидеть в этой деревне столько времени.

– Да. Уже пятый месяц пошел.

– Али, как вы вообще попали в армию? Если это, конечно, не секрет и я не лезу не в свое дело.

– Да нет, отчего же. Я попала под программу обязательного призыва для доукомплектации старшего офицерского состава, – ответила она с усмешкой. – Вы знаете: берут гражданских с расчетом на то, что они потом займут часть ведущих должностей. Якобы армии нужны такие кадры, нестандартные, с незамыленным креативным мышлением – ну и так далее.

Ниманд закивал.

– Да, я слышал об этой программе. Но среди моих знакомых таких людей нет. Точнее, не было. А как ваша семья отнеслась к этому?

– Хорошо, – просто ответила девушка.

Меньше всего ей хотелось обсуждать этот семейный вопрос сейчас. Ниманд же выглядел сбитым с толку, но Али вдруг ободряюще улыбнулась.

– Ну, а вы?

– Династия. Кадровый военный. Отец много рассказывал о своей службе, и мне с детства хотелось какой-то военной романтики. И вот теперь я тоже здесь. Должен сказать, я не могу не радоваться этому.

Али с упреком посмотрела на Ниманда и поспешила перевести разговор на другую тему. В конце концов, если они поговорят об отвлеченных вещах, никому от этого хуже не станет.

***

Через несколько дней после этого разговора, в конце очередного «рабочего» дня (на этот раз Али ухаживала за деревьями), вымотанная и с затекшей спиной, девушка отправилась домой принять душ. Она подумала, что потом неплохо было бы сходить к озеру: там сейчас тихо и прохладно, можно спокойно подумать.

Али добралась до озера без приключений. Присев у кромки воды девушка стала наблюдать за рыбками, плавающими под самым берегом. Она задумалась о Соре, совсем не понимая, что же творится с этим мальчишкой. Друзей Соры спрашивать бесполезно, они все равно ничего не расскажут. Нет, тут нужен какой-то другой подход.

– Али! – окликнул кто-то так громко, что даже рыбки уплыли с мелководья.

Девушка обернулась.

– Ниманд! Послушайте, мы с вами стали слишком часто сталкиваться «случайно»! – недовольно проговорила она, в который раз пытаясь унять дикое сердцебиение.

– Не только вам хочется теплым вечерком посидеть у озера и подумать, – сварливо отвечал офицер.

Али встала и повернулась к нему, однако не сказала ни слова, а просто стояла и смотрела на офицера. Да и он тоже не отличался сейчас рвением. Так бы они и стояли здесь, если бы не звонкий голос, дрожащий от ярости:

– Отойди от нее!

Офицеры одновременно обернулись. А Сора вихрем понесся к Ниманду. Али заметила, как что-то блеснуло в его руке: мальчик держал длинный охотничий нож. Офицер отреагировал быстрее. Он схватил подбежавшего Сору за руку с ножом и сильно сжал его запястье. Когда мальчик выронил нож, Ниманд легонько ударил парня в солнечное сплетение и отпустил руку. Сора отшатнулся и, не удержавшись на ногах, упал.

– Ниманд! – вскрикнула Али.

– Все с ним будет в порядке, – сказал тот. – Вы только посмотрите на это!

Он брезгливо поддел нож носком берца. Али с непониманием и испугом посмотрела на Ниманда. Сора вскоре действительно немного отошел от удара. Тогда Ниманд рывком поднял его на ноги и прислонил к дереву для большей устойчивости.

– Что ты себе позволяешь? – грозно спросил Ниманд.

Сора с ненавистью посмотрел на него, но промолчал. Он повернулся к Али.

– Отвечай ему, Сора, – потребовала та.

– Ненавижу тебя! – выплюнул паренек. – Враг! Сначала ты пришел в мою деревню, а теперь отнял у меня Али! Мою Али!

Ниманд отпустил Сору и отступил на шаг назад.

– Глупый мальчишка! – рассердился он. – Ты, наверное, мечтаешь развязать настоящую войну?

Мальчик не ответил.

– Сора! Как ты можешь? Мы ведь с тобой столько об этом говорили… Мы же друзья! – воскликнула Али.

– Мы были друзьями, пока ты не предпочла мне его! – заявил он.

– Ты неправ! Никого никому я не предпочитала, – грустно сказала Али. – С чего ты вообще взял, что у нас с Нимандом что-то есть?

– Я видел вас! – зазвенел его голос. – И не раз! Ты предала нас всех, общаясь с… этим!

Али остолбенела от ужаса, а Ниманд напрягся.

– Это ничего не значит, – наконец выговорила девушка. – Мы не можем быть вместе, даже ты должен был это понять.

Но мальчик выпрямился, как струна. Не глядя ни на кого, он отошел на пару шагов вглубь леса, а затем бросился бежать. Когда он исчез, Ниманд посмотрел на Али.