У калитки дома Кары Али распрощалась с Сорой. Он продолжал восторженно, почти влюбленно, смотреть на Али и мечтать о погонах генерала. И все же хорошо, что у парнишки появился такой интерес, ведь летом в деревне практически нечем было заниматься.
– Эй, Кара, привет! – крикнула офицер.
– Здравствуй. Калитка открыта, заходи!
За недолгое время их знакомства Али успела полюбить Кару, и совершенно не ожидала, что они смогут так крепко подружиться. Несмотря на то, что девушки были созданиями разных миров, Али нравилось общаться с подругой. А сколько всего Кара умела создавать собственными руками! Она шила, вязала, вышивала, плела корзины; да что там, Кара могла бы даже построить дом!
Али очень ценила свою подругу. Лишь одна вещь немного смущала девушку: Кара очень часто говорила о своем возлюбленном и женихе Хельде Аренберге. У Али уже заканчивались предлоги для смены темы разговора о Хельде на какую-то другую. Перебивать подругу прямо Али не хотела, но слушать в сотый раз истории о первом парне на деревне тоже. Прямо как Сора с его военщиной в самом деле.
Али толкнула калитку и вошла во двор. Кара спустилась с крыльца ей навстречу.
– Чудесный у тебя сад! – офицер оглядела чистый и ухоженный участок. Никаких гнилых прошлогодних яблок на земле, а трава аккуратно подстрижена.
– Если бы ты хоть немного времени уделила время своему саду, то добилась бы того же! – добродушно ответила Кара.
– Это совсем не мое, я же говорила! Как дела?
– Неплохо, – ответила Кара. – А ты как? Наверное, наскучило уже здесь сидеть без дела.
– Еще как. Хоть бы кто напал, наконец… – невесело пошутила Али. – Я вообще деревни никогда не любила.
Кара начала разливать чай по красивым чашкам. Сейчас она осталась с тремя старшими братьями на хозяйстве, родители уехали в ближайший город купить необходимые для ведения хозяйства инструменты. Али часто давала матери Кары список нужных ей вещей и деньги (к счастью, жалование выдавали вовремя), а госпожа Бартель была только рада помочь «невыездной».
– Но, если бы не ты, тут было бы совсем грустно, – улыбнулась Али.
Кара поставила перед подругой свежие булочки и тоже улыбнулась.
Лето только начиналось, июнь потихоньку вступал в свои права, и с каждым днем становилось все теплее. Девушки сидели на веранде, пили чай и о чем-то болтали. Кара еще и умудрялась не отвлекаться от вязания.
– Что это? – спросила Али, с интересом рассматривая бесформенный пока что вязаный предмет красного цвета с узорами.
– У Хельда, оказывается, нет шарфа. А он и молчал! Так что подарю ему на Праздник Урожая.
– Ага. Ты большая молодец, много всего умеешь!
Кара с улыбкой что-то ответила. Али внезапно захотелось спать. Отогнав сон, так не вовремя подступивший, девушка посмотрела на темнеющее небо. Подруги молчали, каждая думала о своем.
Вот Кара, думала Али, уже столько лет верна своему Хельду и их любви. Осталось им только пожениться, хоть Кара пока не торопилась с этим. Сама же Али ничего подобного никогда не переживала. Она, конечно, влюблялась, но это были всего лишь сильные увлечения, без намека на серьезность. Не считая, наверное, своей самой первой любви.
Али была готова бежать за этим человеком на край света, но это-то и оказалось неправильным. Он видел, что вот она, никуда не денется, поэтому позволял себе открытое пренебрежение по отношению к ней. В конце концов, это и убило в ней всякие чувства. Пока, наконец, спустя какое-то время Али не поняла – она его уже не любит. Они расстались и Али вдруг почувствовала, будто нет больше того обруча на шее, что мешал глубоко и свободно дышать. В конечном счете девушка жалела убитого на весь этот фарс времени.
Потом влюбленностью стал друг. Как такое вообще могло получиться, девушка до сих пор не понимала. Он просто внезапно признался ей в чувствах. Впрочем, эта история закончилась так же бесславно, как и первая. Они теперь даже с днем рождения друг друга не поздравляют.
Третьи отношения и вовсе не начинались никогда. Но зато закончились. А все из-за того, что Али умудрилась дать парню ложную надежду. Глупо получилось, но время назад не вернуть. С этим человеком Али тоже теперь не общалась. Но тут уже она испытывала к нему неприязнь: человек оказался совсем не таким, каким хотел казаться. Девушка разорвала все отношения, когда все его маленькие скелеты стали вываливаться из шкафа, а ослабленные временем дверцы их уже не могли удерживать их внутри.
Али посмотрела на Кару. С каким усердием и любовью она вяжет своему Хельду этот шарфик!
Иногда девушке тоже очень хотелось почувствовать себя любимой, ощутить тепло обнимающих ее рук, прижаться к широкой груди любимого и заботливого мужчины. Но Али тут же отметала подобные мысли. Одной как-то все же привычнее, да и нужно ли это все ей на самом деле? Вообще, любовь – это лотерея, непредсказуемая и неожиданная, а девушка скорее предпочитала знать, какой же поворот будет следующим.
Сумерки опускались на деревню. Али допила чай, поблагодарила Кару и отправилась домой. Завтра рано утром очередное построение на площади. Надо бы лечь пораньше, чтобы быть к утру полностью готовой. В одиннадцатом часу Али, наконец, легла спать. Рядом умиротворенно мурлыкала Касси.
Все было прекрасно и ничто не предвещало беды.
Глава 2. Досадная неожиданность
Утром Али провела построение, перекличку и отпустила подчиненных по домам.
Глупая формальность, но некоторые люди, особенно военные, уж очень требовательны к следованию правилам. Так что каждый день начинался ни свет, ни заря вот с такого представлением для жителей, раньше подобного ни разу не видевших.
Очередное летнее утро обещало быть теплым и приятным, и Али решила прогуляться за пределами деревни по лесной опушке. Она уже давно приметила раскидистый клен вдали от проселочной дороги и иногда отдыхала в тени под кроной. И в этот раз девушка расположилась прямо на траве, полной грудью вдохнула чистый теплый воздух; почувствовала, как грудная клетка расширяется под его напором, растягивая одеревеневшие мышцы.
Воздух и тишина были, пожалуй, самыми большими плюсами деревенской жизни. Живя в городе, Али настолько привыкла к его загазованности, что уже не чувствовала этого. Только во Вьерне она вдруг по-настоящему поняла – дышать полной грудью можно и даже нужно, это замечательно!
Солнце медленно поднималось к зениту, Али безмятежно валялась на травке и даже уже почти задремала, как вдруг…
– Али! АЛИ!!
Подскочив от неожиданности, девушка оглянулась и увидела Сору. Тот несся к ней вдоль кромки леса, а на дороге стояла пыль столбом – так быстро он бежал. Мальчик тяжело дышал, пот катил с него градом.
– Сора, ты напугал меня! Ну, у тебя и видок, что-то…
– Скорее, Али! Там, там… Меня послали отыскать тебя, – тут он задохнулся от быстрого бега и больше не смог ничего сказать, судорожно глотая воздух и дыша ртом.
Мальчик был взволнован и встревожен. Али это не нравилось: что за беда приключилась в деревне?!
– Сора!
– Война, Али! – крикнул мальчишка, хватая ее за руку.
Он потянул девушку в сторону Вьерне. Али остолбенела на секунду, а в следующий миг сорвалась с места и кинулась в деревню.
Сора, не отставая, бежал рядом и умудрялся тараторить:
– Они пришли совсем неожиданно, со стороны юга. Южане, Али! Их много! Командующий одет в белую форму, весь блестит! Они ходят по своей части деревни и осматривают каждый дом! Наши солдаты стоят на площади и охраняют, но белый пока не приказывал атаковать.
Сумбурная речь ребенка нагнала еще больше тревоги. Неужели это открытая война? Нет, только не это! Сора говорит, что их много, и если он прав, то Вьерне станет первой захваченной врагом деревней! Но нельзя было дать страху взять верх над хладнокровием. Вероятно, Сора просто переволновался, вот и преувеличивает.
Али и Сора вбежали в деревню и помчались прямо на площадь. Еще издалека девушка увидела своих подчиненных. Они стеной стояли у самой государственной границы. Затормозив на краю площади, Али подошла к солдатам уже спокойным шагом. Одновременно она пыталась пригладить волосы так, чтобы они не выглядели совсем уж растрепанными. Вытащив травинку из волос, Али совсем сникла. Ну почему именно в этот момент?! Отбросив эмоции в сторону, она старалась держаться достойно.
