– Без сознания? – спросил подошедший офицер.

– Похоже. Что же с ним случилось! Нужно срочно отнести его в наш медпункт, – Али опустилась перед мальчиком на колени. – Помогите, Ниманд.

Он внимательно посмотрел на Али, затем присел рядом с Сорой и поднял мальчика с земли.

– Какой он легкий, – удивился Ниманд. – Сколько ему лет?

– Четырнадцать, – ответила Али, шагая рядом.

– Не может ребенок в четырнадцать лет весить так мало. Что-то с ним явно не так. Он не болен?

Али покачала головой и с тревогой закусила губу. А Ниманд с Сорой на руках в этот раз пошел прямо по главной улице деревни. Он почти бежал, и девушка едва поспевала за ним. Перед границей офицер остановился.

– Я не хочу рисковать и дальше не пойду, – сказал он. – Вы справитесь, Али. Тем более медпункт не далеко.

Ниманд передал мальчика девушке. Та взвалила парнишку на плечи. Сора действительно оказался очень легким!

Переступив границу, Али повернулась и проговорила вслед уходящему полковнику:

– Спасибо, Ниманд.

А затем так быстро, как могла, пошла к медпункту деревни. Девушка не заметила, как после ее слов резко, будто споткнувшись, остановился Ниманд.

***

Когда Сора очнулся, выяснилось, что с ним почти все в порядке. Утром он поссорился с родителями и убежал из дома. Весь день мальчик бродил по лесу, а под вечер решил погрустить у озера. Из дома он убежал, даже не позавтракав. Разумеется, к концу дня мальчик совсем ослаб. Он упал в обморок прямо на берегу буквально за минуту до того, как его нашли Али с Нимандом.

Выяснилось также, что Сора сильно не добирает в весе. Он плохо питался и был совсем худым. Доктор назначил ему сбалансированную диету и теперь, когда мальчик приходил к Али, она обязательно кормила его чем-нибудь очень сытным.

– Я так растолстею, – недовольно ворчал Сора, доедая овощной салат и огромный мясной стейк.

Впереди мальчика ждал десерт из булочек с кремом, испеченных Карой.

– Не растолстеешь, ты еще мал для этого. И вообще, не обязательно голодать, чтобы быть стройным. Просто тренируйся, условия ведь позволяют.

Али говорила о небольшой спортивной площадке. Помимо нескольких турников и бревен для гимнастики площадка была оснащена тренажерами и волейбольным полем. Монарх распорядился построить все это в деревне, чтобы его солдаты не скучали и не теряли формы.

– Я не умею, – сказал Сора.

– Не страшно, я научу тебя. Завтра после построения сходим на площадку. Будешь упражняться под моим руководством, повторять за мной.

Сора согласно закивал и снова принялся за еду.

***

Июнь закончился, наступил жаркий июль. Даже в летней форме офицеры изнывали от жары, а вот Ниманд продолжал носить парадную. Разумеется, просто так носить парадную форму военнослужащим было не положено, но во Вьерне Ниманд стал сам себе командиром и мог устанавливать свои правила. Чем и воспользовался. А Али замечала, что такой его вид раздражал не только ее солдат, но и даже подчиненных самого Ниманда. Единственным, кого не выводила из себя эта яркая одежда с обязательным атрибутом в виде кинжала, был Фурно.

И хотя напряжение в отношениях между армиями за прошедший месяц немного снизилось, рядовые все равно не упускали возможности поддеть друг друга.

С момента происшествия с Сорой минули две недели. Али как-то поймала себя на мысли, что потихоньку привыкает к присутствию Ниманда в деревне. Да и он, похоже, тоже смирился с тем, что северяне пришли во Вьерне первыми.

Али надеялась, что, глядя на своих начальников, солдаты тоже перестанут заниматься ерундой. Ее надежды оправдались лишь частично. Офицеры и старшины действительно перестали обмывать кости врагам. А вот некоторые рядовые никак не могли прекратить вступать в глупые перепалки.

Вернувшись однажды от дядюшки Бу Эдельсона, Али решила лечь спать пораньше. Как выяснилось позже, не зря. Проснулась она от громкого стука в дверь. Вскочив с кровати, она не сразу поняла, что случилось. Тут же она вспомнила, как к ней постучалась Кара после пропажи Соры.

Прямо в пижаме Али выскочила из чердака-спальни и сбежала по ступенькам вниз. Стук повторился, в этот раз громче. Бросив взгляд на часы, она увидела, что стрелки показывают четвертый час утра. Да что могло произойти?!

В три прыжка оказавшись возле двери, Али распахнула ее, ожидая увидеть кого угодно, но только не…

– НИМАНД!

– Доброй ночи, Али. Впустите меня, пожалуйста. Если меня увидят здесь… – и он решительно шагнул за порог.

Шокированная девушка отступила на шаг назад. Офицер проскользнул в дом, Али закрыла за ним дверь. Какая наглость! Здравый смысл просто вопил о том, что полковника немедленно надо вытолкнуть обратно за порог и закрыть дверь. Но вспыхнувшее искрой в душе неожиданное чувство оказалось сильнее.

– Боже правый, Ниманд, четвертый час ночи! – разозлилась Али. – Что вы себе позволяете?

– Простите меня. Я не знал, как еще это сделать. Но мне нужно поговорить с вами.

– Я очень люблю спать, Ниманд. Благодарите бога, что я вчера вечером вернулась домой в хорошем настроении! Именно поэтому я не стану убивать вас за то, что вы разбудили меня среди ночи.

Она пригласила его сесть, а сама ушла в ванную. Через пять минут, умывшись и переодевшись, Али вышла в гостиную.

Ниманд тут же вскочил.

– Али, я прошу прощения. Вот, это вам, – и он протянул ей небольшой, но пышный букетик полевых цветов.

Изумленная Али посмотрела сначала на букет, а потом на ночного гостя, но цветы взяла. Бутоны их были закрыты: Ниманд сорвал их ночью и пришел к ней.

– Это все, конечно, очень мило, – сказала Али. – Но что вам все-таки нужно?

– Я хочу обсудить границу.

– Igen9… Я же сказала, нам нечего обсуждать.

– Но так было бы удобнее для обеих сторон! Я ведь не предлагаю забыть о ней. Мы просто сможем ее пересекать, когда нам понадобится что-то. Не ради прогулок или веселья, по уважительным причинам.

Нахмурившись, Али посмотрела на Ниманда. А ведь идея не такая уж и плохая, особенно после случая с Сорой. И все же это был очень слабый предлог для того, чтобы вломиться вот так посреди ночи в чужой дом. Но раз пришел, нужно его выслушать.

– Хорошо, что вы предлагаете? – все-таки сдалась девушка.

– Давайте неофициально отменим границу. А чтобы сохранить дисциплину, установим время, когда можно ее пересекать.

– Вы же понимаете, что, если об этом самоуправстве узнает кто-то наверху, ничем хорошим для нас с вами это не закончится? – мрачно спросила девушка, гадая, какова же была истинная причина его визита.

– Я понимаю, Али. Но, с другой стороны, мы уже убедились, что нашим монархам нет дела до Вьерне. С тех пор как моя армия здесь, от нашего правителя не пришло ни одного распоряжения.

Али кивнула, удивившись тому, что он рассказал ей об этом. Не побоялся ведь потерять репутацию в глазах девушки! Но сейчас это оказалось не так уж важно. Ниманд сидел без распоряжений только один месяц, а она уже все четыре.

– Хорошо. На построении я сообщу своим подчиненным о решении. А теперь уходите.

– Спасибо вам, Али. Но я бы хотел… ваше персональное разрешение. Фурно очень спортивный человек, и…

– Да, хорошо. Пусть занимается на площадке. Туда теперь ходит Сора. Может, ваш Фурно чему-нибудь научит мальчика.

Ниманд просиял. Девушка открыла дверь и посторонилась, пропуская его. Офицер замешкался на пороге.

– Ради бога, Ниманд! – прошипела Али. – Многие жители уже просыпаются в это время!

– Ухожу, – и он, улыбнувшись, быстро удалился, растворившись в предрассветном сумраке.

Али вдохнула прохладный ночной воздух. Она глядела ему вслед с удивлением и непониманием. Когда он так изменился? Когда он из амбициозного и наглого солдафона превратился в вежливого и спокойного мужчину? Как бы там ни было, этот человек начал открываться для нее с новой стороны.

Утром на построении Али объявила солдатам о формальной отмене границы. Она предупредила их, что обязательным условием для ее пересечения были какие-либо важные дела и уважительные причины. Али видела, что подчиненные не одобрили это. Тогда она сослалась на происшествие с Сорой, но и это не слишком-то убедило солдат, и Али втайне порадовалась, что написать рапорт или доложить обстановку в столицу имеет право только она. Заканчивая построение, девушка украдкой взглянула на Ниманда. Он, похоже, находился точно в таком же положении, как и она. Это немного успокоило ее. Когда он повернулся в ее сторону, она почти незаметно для остальных улыбнулась ему. Полковник замер: он явно этого не ожидал, а Али развернулась и отправилась домой.