– И чего ты вечно такой недовольный? – спросил Денис, нагребая лопатой очередную кучку угля и закидывая ту в пышущую жаром печь, – У тебя есть одежда, комната в общежитии, печка. Ты ешь три раза в день. У тебя даже вода горячая есть! Чего тебе не хватает?!

Андрей хмуро посмотрел на друга, ладонью в перчатке утирая лоб от пота, но ещё сильнее размазывая угольную пыль по лицу, – Слушай, дружище, ты меня уже в сотый раз об этом спрашиваешь и в сотый раз получишь один и тот же ответ. Не устал? – он распрямился и его голый, крепкий торс блестел в отблесках печного огня. Андрей перевёл взгляд на старые, механические часы, висевшие на кирпичной стене котельной, прямиком над пустым прямоугольником дверного проёма. Дверь там отсутствовала давно, да если бы и была, то её существование имело сомнительный характер.

– Да. Я и в сто первый раз у тебя спрошу. Просто не понимаю, чего тебе нужно ещё от жизни? Ты живёшь прекрасно или тебе охота, чтоб тебя в Пустошь выгнали? – Денис тоже выпрямился, кидая совковую лопату в кучу угля.

Андрей открыл было рот, но прежде чем выдал из себя звук, зазвонили часы на стене и он, добро улыбнувшись, махнул рукой в сторону проёма, – Пошли давай. На сегодня работа окончена. – и тут же развернулся и пошёл на выход. У выхода он остановился, сняв часы со стены и подкрутив там пружинку, дабы следующая смена не пропустила окончание своей работы. Это должен был делать охранник смены, но тот с прибором клал на сию обязанность и просто свалил её на простых работников, в своё удовольствие попивая разбавленный самогон из грязной, жестяной кружки.

В раздевалке Андрей уже скинул в личный ящик свою грязную, покрытую угольной пылью, робу и вытащил оттуда, посеревшее от времени, большое вафельное полотенце. Денис последовал за другом, отправляясь в сторону душевой. Старое, побитое жизнью и струями воды, помещение душевой было обложено плиткой, многие ячейки которой были сколоты и явно переживали не лучшие времена. Денис встал под одну из леек, берясь за пожелтевшую ручку крана. Немного поскрежетав, чугунные трубы всё-таки соизволили низвергнуть из своих недр довольно плотную струю воды. Сегодня, к великому сожалению друзей, вода была скорее холодной, но грех было жаловаться, а потому, взяв мочалку, Денис намылил её и поёживаясь, залез под струю.

Холодная вода не давала долго стоять, наслаждаясь очищением тела от рабочего пота и пыли, а потому, усиленно отскребя грязь и смыв с себя мыльную пену, Денис выскочил из-под струи, выключая напор. Обмотавшись полотенцами, друзья вновь вернулись в раздевалку, где со смены собирались другие работяги с предприятия, для которого беспрерывно работала их котельная.

Быстро одевшись, друзья выходят из тёплого, прогретого котлами помещения, в продуваемый ветрами, серый от пыли, двор завода, по которому во все стороны сновали уставшие рабочие.

– В бар пойдём? – осведомился Денис, хлопая по карманам в поисках пачки папирос, – Спёрли черти!

– Да ну, опять эту недо-сивуху пить? – отмахнулся своей здоровой, больше похожей на лопату, ладонью Андрей и приобнял Дениса, ведя того за стены завода, – Мне тут не так давно удалось с одним торговцем очень удачно обменяться. Так что у меня есть далеко не самая плохая настойка. Думаю, за ним мы можем намного культурнее провести время, нежели как свиньи наклюкиваться в баре этим, скорее похожем на мочу осла, пивом. Согласен?

–Да, дружище, ты как никто другой можешь предложить хороший план на вечер.

Друзья вышли на улицу и сразу почувствовали на себе целый рой мелких и противных капель, падающих с скучного, серого неба. Немногочисленные горожане с каменными, непроницаемыми лицами шли по плохо освещаемым улицам, изучающе смотря на двух кочегаров. На одном из поворотов, прямиком на перекрёстке стоял блокпост с бойцами Верховного Капитана. Эти молодые люди, вооружённые автоматами и одетые в серую униформу, в народе были прозваны Серой Гвардией. Именно они дежурили на Великой Стене, видневшейся из любой точки города, да держали внешние фактории, где производили провиант и многое нужное для жителей. Если дежурство на Великой Стене Денису было понятно, то множественные кордоны по перекрёсткам улиц города были для него загадкой. После Конца в городе осталось не так много жизнеспособного транспорта, да и топлива от Чёрной Фактории поступало не так, чтобы уж много. По большей части в городе были велосипедные брички и автомобили, ходящие по дорогам на силе пара, но и их было мало.

Несколько раз свернув, друзья зашли через арку во двор. Идя по растрескавшемуся асфальту, Денис щурил глаза, стараясь высмотреть хоть что-то в кромешной тьме, ведь сюда уже не проникал свет с улицы. Андрей же шёл уверенно, ведь за несколько лет жизни в расположенной в здесь общаге, он уже выучил этот двор наизусть и мог найти свою квартиру с закрытыми глазами, прыгая на одной ноге.

На ощупь дойдя до нужной двери, Андрей вставил и провернул ключ, открывая дверь в свою обитель. Жил он в достаточно большой, прямоугольной комнате площадью метров в пятнадцать. Каждый раз, приходя другу в гости, Денис удивлялся чистоте в его комнате. Мало где можно было отыскать пыль и только пепельница выделялась из этого вида кучкой серого пепла под своим стеклянным телом.

Сняв ботинки, Денис прошёл внутрь комнаты друга и сел на табурет у деревянного стола, смотря на стоящий справа стеллаж с книгами. Андрей был одним из немногих знакомых ему людей, что не просто держали у себя дома старые книги, но и активно старался их добывать, выменивая их у других жителей Города. Денис бегло посчитал корки книг и насчитал около полусотни томов. Там были как знакомые фамилии отечественных классиков, так и какие-то зарубежные авторы. Вот только, существует ли теперь это зарубежье? А отечество – это где? Да вот оно, Город за Стеной, да Фактории.

– Устал? – осведомился Андрей, ставя на стол два жестяных, походных стаканчика и полулитровую бутыль без этикетки, наполненную красноватой жидкостью.

– Да не. – отмахнулся Денис, смотря в окно, где даже в ночной темноте виднелась громада железобетонной Стены.

Андрей разлил жидкость по стаканам и отсалютовал им, торжественно произнеся, – Вздрогнем!

И тут началось. Денис всегда считал Андрея хорошим собутыльником. Каждый раз, когда они собирались выпивать, то это быстро не заканчивалось. Однако, они не напивались до свинячих слюней, а старательно доходили до кондиции, что Андрей называл не иначе, как «профессорский диалог». Именно доходя до такого состояния, Андрей окончательно переставал держать язык за зубами и полностью растворялся в своих рассуждениях.

– Вот, Денис, дружище, вот ты мне скажи, на кой нам эта Стена?! – совершенно трезвым голосом начинал кочегар. В общем, его легко можно было перепутать с абсолютно трезвых человек. От него не пахло спиртом, речь была трезвой, да и держался он прямо, как отличница за партой. Выдавала Денисиного друга, лишь небольшое покраснение белков глаз.

– Чтобы защищать нас от врагов. Ты же сам знаешь сколько богатств у нас в городе. Заводы, склады, люди в конце концов. – уже менее трезво отвечал Денис, запрокидывая в себя очередной стакан и заедая тот ржаной галетой.

– «Заводы, склады, люди» – недовольно пробубнил Андрей, – кое-что на блюде эти люди. Ну ладно, пускай Стена стоит, чтобы нас защищать. Но от кого, если Верховный говорит, что за Стеной никого и ничего, кроме факторий нет?! Зачем тогда эта Стена тридцатиметровая?! – достаточно громко спросил Андрей, но Денис не ответил, лишь попросив быть чуть тише, и Андрей продолжил, – Где эти фактории вообще? Ты знаешь где они?! Единственное что мы видим, дак это, что грузовики «серых» туда-сюда катаются. Да и закрыты они вечно – не увидишь, что внутри.

– Ну а чего мне до этих ферм? – спросил Денис, не смотря в горящие глаза друга, – У меня есть еда. Не самая плохая еда. Есть тепло, работа. Мало что ли?