— Хорошо, так и поступим. Действуй. Обо всех новых фактах немедленно докладывай лично мне. О золоте не должен знать никто, кроме нас с тобой.

— Слушаюсь! Разрешите идти?

Подполковник устало махнул рукой. Капитан вышел, а начальник полиции ещё долго сидел молча, катая по столу подаренный паркер.

…Кощей сидел на открытой веранде летнего кафе и неспешно потягивал ледяное пиво из высокого стакана. Вокруг веранды зеленели, аккуратно подстриженные, кусты самшита и горделиво возвышались стройные стволы пихт. Но разноцветье природы не радовало глаз старого вора. Он угрюмо глядел на двух немцев, восседавших перед ним в мягких полукреслах. Звали их Генрих Церинген и Карл Шнайдер. Оба сносно говорили по — русски.

Разговор Кощею определённо не нравился. Мало того, что он чувствовал себя проштрафившимся школяром, которого отчитывают взрослые дяденьки, но эта тема была ему болезнена сама по себе. Он «положил» своего лучшего друга и не смог наказать убийцу. Это было немыслимо! Всеми признанный уголовный авторитет, перед которым дрожали даже высокие чины из администрации города, не справился с обычным обывателем, ничего из себя не представляющим.

— Вы говорили нам, что для вас наша просьба является пустяковой задачкой. И вот, результата нет, весь город шумит, хотя мы просили сделать всё это как можно более конфиденциально. Мы так не договаривались, — тот, который назвался Церингеном, поднёс к губам бокал, на дне которого плескалась янтарная жидкость.

«Суки. С утра коньяк хлещут», — неприязненно подумал рецидивист. Вслух же сам перешёл в нападение:

— А мы договаривались меня в «тёмную» использовать, как шестёрку движняковую? У меня минимум информации. Я уже потерял людей из — за вашего недоверия и врождённой тевтонской скрытности.

— Ну, ну… Давайте, только, не будем переходить на национальности, — немец ещё раз отхлебнул из бокала. Было видно, что беседа с уголовником его сильно раздражает, — мы попросили вас оказать услугу и обещали щедро оплатить её. Аванс вы получили. Вас посвятили в ситуацию настолько, насколько мы сочли необходимым для выполнения этого вполне заурядного задания.

— Заурядного?! — опять взвился Кощей, — откуда у него появился напарник, который садит стрелы, как чемпион мира по стрельбе из лука?! А ведь в дом никто до этого не заходил!

— Хорошо. Я посвящу вас в семейную тайну, но требую, чтобы всё услышанное здесь оставалось в полном секрете для кого — либо, то не было. Итак, уже слишком много людей, как я понимаю, оказались посвященными в неё.

Вор согласно кивнул головой.

— Мой род очень древний. Ведёт свою историю с незапамятных времён. Чтобы вам было понятно, это когда люди ездили на лошадях и махали мечами. Кстати, я назван в честь одного из моих пра-, прародителей, какого — то барона. Но суть не в этом. Мой дед во вторую мировую был старшим офицером СС и занимался секретными разработками. Я уверен, что он создал проход в другие времена, а может что — то и ещё.

— Это как? — Кощей ошарашено вытаращил глаза.

— Как бы вам это попроще объяснить. Представьте, что человечество это дерево. Сначала совсем маленькое. Но потом оно развивается и всё больше разрастается. Так вот, у этого дерева есть ветви, это цивилизации и народы, которые могут расти независимо друг от друга, а могут исходить одна из другой. Но в какой — то момент, случайно ветка снизу срастается с одной из ветвей сверху и древесный сок, то есть время, становится для них общим. Судя по дневникам деда, он нашёл это место сращивания.

— Так вот почему он скупал эти бутафорские рыцарские костюмы и как ряженый бегал в них! — Кощей хлопнул себя ладонью по лбу, — и скрылся за железной дверью в подвале. Всё становится ясным! Чего ж вы раньше молчали! Я, запросто так, кореша потерял! Надо было просто хорошенько покумекать, а не «пороть горячку».

— Кто, в чём бегал? Куда скрылся? — напряглись немцы.

— Антон Смирнов, внук, недавно представившегося, Александра Баркова, с которым вы встречались и, опять же, ничего мне не сказали. Голдец он берёт за ржавой дверью в подвале. Гоните «бабки». Я свою работу выполнил.

Генрих и Карл растерянно посмотрели друг на друга.

Первым опомнился Церинген:

— Нет, так дело не пойдёт. Нам нужно знать, где конкретно этот молодой человек берёт золото, и как проникнуть за эту непонятную дверь. На данный момент к разгадке тайны мы не приблизились ни на йоту.

— Хватит «ваньку валять», — злобно ощерился уголовник, — вы нашли меня, а не я вас. И нечего тут «начальника включать». Что за дверцей узнаю, но это будет последнее, что я буду делать по нашим договорённостям. А то, в следующий раз что — нибудь ещё придумаете, чтобы «бабло» не платить. Мне и так ваши поручения уже напоминают: «пойди туда, не знаю куда». Слышали такую сказку?

Немцы недоумённо пожали плечами.

— Поучительнейшая история. Советую почитать на досуге. И не вздумайте «кинуть» меня на лавэ. Со мной так шутить не рекомендуется. На родину, ведь, можно уехать и в разобранном виде.

Вор резко поднялся из — за стола и, злобно зыркнув на притихших иностранцев, расхлябано «поканал» к выходу.

— Может зря мы с ним связались? — растерянно произнёс Карл.

— Нет, надо было идти в полицию, — саркастически ответил Генрих, — мы через его людей в скупках и вышли на золото гера Смирнова. Теперь требуется довести дело до конца, и тогда все затраты окупятся.

— Хорошо, если бы так всё вышло, — вздохнул Шнайдер, жестом подзывая официанта.

Чёрные силуэты деревьев и кустов стремительно мелькали по бокам пустынной дороги, превращаясь в один сплошной тёмный фон. Холодный ветер бил в лицо, но Антон не обращал на это никакого внимания. Перед ним была лишь одна цель — догнать негодяев, и отобрать у них Ангелику. Внезапно он понял, что в горячке погони вскочил в седло лошади Айвенго, и сейчас его ощутимо по ноге бьёт арбалет Уилфреда, с которым он никогда не расставался. Смирнов проверил — оружие было заряжено.

«Ну, что же, это я удачно сел. Один выстрел я имею. Перезарядить на скаку этот старомодный самострел я уже, конечно, не смогу».

Меж тем, фигуры всадников впереди, расплывчатые в предрассветном тумане, приближались. Стало видно, что у одного из преследуемых, через спину скакуна переброшено безжизненное тело. Белокурые волосы развевались по ветру, и Антон понял, что это дочь графа. Он ещё сильнее пришпорил коня, и отдохнувший за ночь, молодой жеребец пошёл бешенным галопом.

У Айвенго был очень хороший конь. Лошади, впереди скачущих, рыцарей не шли с ним ни в какое сравнение. Тем более, что одна из них, несла на себе двух человек. Расстояние между врагами неумолимо сокращалось.

Вот уже Антон видел совсем близко от себя вздымающиеся бока каурого рысака второго всадника, который, видимо, прикрывал отступление барона с телом Ангелики.

Смирнов достал арбалет.

«Стрелять в лошадь с девушкой нельзя ни в коем случае. Можно повредить любимую, случайно попав в неё. Или она покалечится под тушей упавшего животного. Буду стрелять, наверняка, в коня Гонц — Ульриха». Тем более, что на нём из защиты только полотняная попона, — принял решение Антон.

Смирнов поравнялся со, скачущим на параллельном курсе, рыцарем и поднял тяжёлый арбалет. «Только бы не промахнуться. У меня всего одна заряженная стрела. Если не повезёт — с двумя опытными воинами справиться будет проблематично», — Антон нацелился в шею лошади, туда, где бешено болтались ярко раскрашенные поводья. Руку стало сводить от чрезмерной нагрузки, и парень поскорей нажал на спусковой рычаг. Зазвенела тетива, и болт со страшной скоростью воткнулся в самое уязвимое место бедного скакуна. Жеребец высоко вскинул морду, громко заржал и со всего маху, вместе с бронированным седоком, покатился кубарем через голову. Загремело железо воинских лат, перемежаемое человеческим криком и предсмертными конскими хрипами.

Но Антон уже не обращал на это внимания. Первая часть плана была успешно выполнена. Теперь надо было догонять барона. Смирнов со всей силы вонзил стремена в бока лошади. Конь поскакал на пределе всех своих возможностей и стал быстро настигать соперника. Увидев, что расстояние между ним и преследователем начало стремительно сокращаться, Церинген на полном скаку, одним движением руки сбросил тело девушки со спины своей лошади. Белокурое создание, как тряпичная кукла покатилось по земле, неподвижно замерев в придорожной пыли. Нужно было спасать Ангелику, но и безнаказанно отпускать барона Антон не хотел. Он остановился и в считанные секунды взвел арбалет в боевое положения. Дистанция до негодяя была ещё вполне убойной. На кончике стрелы был чётко виден контур фигуры всадника в развевающемся чёрном плаще.