– Так вот, товарищи мастодонты, я вам даже больше скажу: мастодонт – это не наша тема. Мы же люди русские, а в России кто самый сильный зверь?
– Медведь! – выкрикнул кто-то.
– Медведь самый сильный в «Единой России», – отреагировал Палыч под всеобщий хохот, – а в нашей Родине – России самый сильный зверь – это мамонт! И с сегодняшнего дня мы начинаем новую традицию нашего сообщества: выбор главного мамонта на предстоящий год! Мамонт это кто? Волосатый слон. Так что его малые лысые собратья сейчас нам помогут выбрать первого обладателя титула Мамонт года! Сейчас к нам прибудет стадо слонов, внутри одного из которых спрятана записка титулом «Мамонт I», и тот, кому она достанется, будет коронован Первым Мамонтом и целый год, и величать его следует не иначе как «Ваше слонейшество». Итак, приступим к раздаче слонов!
Игра всем понравилась, и собравшиеся, среди которых было немало именитых учёных радовались и веселились, как дети. После торжественного провозглашения «раздачи слонов», в зал внесли блюдо, на котором возвышалась гора пряников в форме слоников. Блюдо пустили вкруг стола и каждый, включая хозяина, выбрал себе по пряничному слону. Все принялись откусывать и ломать пряники, в поисках заветной записки, но всех ждало разочарование: внутри их пряничных слонов было только повидло.
Ромка с восторгом наблюдал за тем как учёные с мировой славой, словно маленькие дети у рождественской ёлки, выискивают записки в пряниках, и смеялся от души. Машинально он откусил свой пряник и почувствовал что-то инородное… Он вытащил откусанный пряник изо рта, взглянул на него и увидел торчащий из пуза слона клочок бумаги, с надписью «Мамонт I».
– Внимание, внимание! – снова постучал вилкой о бокал Пал Палыч. – Попрошу того, кто вытащил записку поднять ее над головой!
Роман несмело поднял вверх руку с клочком бумаги.
– Ба! – воскликнул профессор. – Вот кто, оказывается, у нас сегодня везунчик! А ну-ка иди сюда, господин мастодонт! – и он, поднимаясь с места, жестом позвал Ромку к себе.
Роман послушно вышел вперед.
– Приступаем к процедуре коронации первого Мамонта нашего сообщества! – торжественно провозгласил Палыч, и водрузил на почти полностью лысую голову Романа бумажный ободок, с прикрепленной впереди картинкой, изображающей могучего зверя.
Увлечённые этой весёлой игрой гости радостно зааплодировали.
– Но это ещё не все! – подняв указательный палец вверх, провозгласил Пал Палыч. – У нас же сегодня не просто коронация Мамонта, а первая и юбилейная коронация, в честь совершеннолетия нашего сообщества. И, по такому случаю мы учреждаем официальную награду в нашем сообществе – Орден Гиперкуба, который представляет собой модель истинного гиперкуба, выполненную из химически чистого золота, закрепленную на слоновьей планке. И первым кавалером Ордена Гиперкуба, по праву, должен стать наш коронованный Мамонт Первый! Попрошу поприветствовать награждаемого!
Публика взорвалась овацией, до немоготы смутив Ромку. Он покраснел до самой макушки своей лысой головы, увенчанной бумажной короной, и опустил глаза. А Дмитриев, тем временем, вытащил из кармана маленькую коробочку для ювелирных украшений и, достав из неё Орден Гиперкуба, торжественно прикрепил его к левому нагрудному карману Ромкиного джинсового жилета, под неутихающие овации собравшихся.
На этом торжественная часть собрания была окончена, и почти чопорный фуршет очень быстро превратился в обычную вечеринку с лёгкими и не очень лёгкими напитками.
Гости снова принялись есть, пить и веселиться, Пал Палыч вновь вернулся к своей оживленной дискуссии с Черновым, к которой уже подключились профессор Сергеев и Алина с Саней, а у свежекоронованного Мамонта Первого – Ромки открылось «второе дыхание» на еду, а попросту – неукротимый нервный жор.
Спустя пол часа Палыч жестом позвал его присоединиться к их беседе.
– Послушай, друг мой, Мамонт, – обратился он к подоспевшему Ромке, – Тут вот какое дело. Виктор Николаевич договорился со своими коллегами из Зеленчукской и Баксанской обсерваторий на проведение нашего с ними совместного эксперимента. Мы синхронизируем нашу ромбододекаэдродую камеру с ними в единый фокус и проведём исследование.
– Здорово! – отозвался Роман.
– Слушай дальше, – жестом остановил его Палыч. – Для максимально корректной фокусировки эксперимент лучше проводить в непосредственной близости от обсерваторий, так что через неделю мы выезжаем в экспедицию в Архыз, где нас уже ждут. Вот мы тут сейчас очень энергично обсуждали эту идею и пришли к выводу, что было бы неплохо синхронизировать наши наработки с тем, что делает группа Валентина Чернова. Он согласился ехать с нами. Алина с Александром тоже едут. Еще я планирую пригласить Костю Гусарова, первоклассного телеоператора, чтобы он всё качественно зафиксировал для последующего анализа и, возможного фильма. Нужен ещё человек для помощи в работе. Обычно я приглашаю своего ассистента, но он сейчас болен и не сможет принять участие. Если хочешь, мы можем взять в экспедицию тебя, тем более, что Алина говорит, что тебе срочно требуется смена обстановки и отдых. Подумай хорошенько: юг, Кавказ, чистая природа, горный воздух – чем не отдых? Что скажешь?
Ромка не знал, что и ответить. Юг, тепло, горы, отдых! Он же никогда в жизни не был в горах, а тут такая возможность! Как можно её упустить? Но за какие шиши он поедет? У него же даже на билет в одну сторону денег не хватит.
– Пал Палыч, – неуверенно начал он, – я бы с удовольствием и огромной радостью, но… Даже не знаю, как сказать… Я не уверен, что мне такая поездка по карману…
– Об этом не беспокойся, – успокоил его Дмитриев. – Я финансирую всю экспедицию полностью. Твоя задача только помогать нам в работе и не потеряться нигде по пути. Можно сказать, что будешь работать за еду.
Он весело подмигнул Роману, рассмеялся и дружески похлопал его по плечу.
– В таком случае, едем! – радостно воскликнул Ромка. – Едем, когда скажете, Пал Палыч, хоть через неделю, хоть завтра, да хоть прямо сейчас!
Глава 3
Всю последующую неделю Роман жил в предвкушении предстоящей экспедиции, с головой погрузившись в подготовку к ней и сборы в дорогу. К счастью, один из образцов стеклоткани подошёл профессору идеально, поэтому вооружившись карточкой Дмитриева, а так же списком необходимых для экспериментов вещей, он, в сопровождении Алины и Сани отправился закупаться на Жекин склад.
Помимо рулона нужной стеклоткани в списке были: полиэтиленовая плёнка, рулон резины, цилиндры вспененного базальта, силиконовые трубки, с крестовыми креплениями, резиновые перчатки и калоши, набор инструментов, топор и бензопила.
Всё закупленное решено было складировать у Ромки, потому что его дом стоял близко к дороге, а квартира располагалась на первом этаже и от туда потом было легко всё загружать в машины. К обустройству у себя склада Роман подошёл со всей ответственностью: постарался освободить от хлама половину комнаты и, вместе с супругами Солиными ежедневно таскал всё новые покупки на этот импровизированный склад.
Таинственные двойники ему больше не попадались, хотя, занятый приготовлениями к путешествию, он редко оставался один, дни напролёт с Саней и Алиной курсируя на машине от одного склада или магазина к другому. Так что возможности наблюдать за происходящим особой не было, тем более что энергичная Алина и вездесущий и словоохотливый Саня постоянно отвлекали его внимание. Домой он приходил лишь под вечер и почти сразу засыпал, лишь не на долго задержавшись перед этим на кухне исключительно для того, чтобы бросить в рот, наспех сооружённый бутерброд и залить его чаем. В общем, ничего необычного с ним не происходило, за исключением, разве что, как-то внезапно пропадавших без следа, а потом так же внезапно появлявшихся в самых невозможных местах и в самом странном виде вещей.
Однажды, падая с ног от усталости, он кое-как стянул с себя свитер, который не видел воды и мыла уже, как минимум, года три, если не четыре, и прямо так, кулёмом, бросил его на пол, рядом с диваном, но утром свитера на месте, почему-то, не оказалось. Ромка облазил весь дом в поисках свитера, но всё тщетно. А через пару дней он появился, так же неожиданно, как и исчез. Свитер лежал на абажуре старого торшера, начисто выстиранный, благоухающий, отглаженный и сложенный так, будто его только достали из магазинной упаковки. Единственным человеком, который кроме самого Романа мог выстирать свитер была Алина и, поначалу он и подумал, что это её рук дело, тем более что она ежедневно заходила к нему, когда привозили очередные покупки для предстоящей экспедиции, но Алина говорила, что не делала этого и он знал, что врать бы она не стала, да и подшутить над ним, таким образом, она тоже не могла – это было не в её правилах, равно как и ароматизировать стираное бельё, так как она сама терпеть не могла ни подобные глупые шутки, ни всякие отдушки для стирки.
