Монументальное, устремлённое ввысь 53-х метровое строение произвело на Романа неизгладимое впечатление. Оно тянуло, завораживало, гипнотизировало и ещё больше ввергло его в размышления о смысле жизни и о вечном.

Но особенно сильное впечатление производил контраст между этой фантастической инопланетной белой сферой и потрясающей красотой отрывающегося вида: на север и северо-восток простиралась широкая равнина со станицами, радиообсерваторий и плоскими вершинами гор Баранаха и Джисса, на юг – Главный Кавказский Хребет, с ближайшими пиками Пшиш и Аманауз, а внизу, с запада на восток, мимо их лагеря, турбаз и древних храмов, весело играя, нёс свои воды Большой Зеленчук.

Экспедиционный кортеж свернул на автомобильную парковку для многочисленных туристов, от которой к главному входу в обсерваторию вела высокая маршевая лестница, и тут обнаружилось, что среди десятка машин на парковке стоит тот самый спортивный серебристый «Форд Мустанг», с посольскими номерами, что так нервировал Солина всю дорогу. Увидев его, Саня побагровел от негодования.

– Да что же это за наваждение такое! – стиснув зубы, прорычал он. – Он что теперь всю жизнь меня преследовать будет?

Но одиноко ожидающий своего хозяина «Форд» так и не ответил, и Сане ничего не оставалось, как вслед за остальными участниками экспедиции направиться вверх, пробираясь сквозь снующих вверх-вниз экскурсантов.

В фойе обсерватории на потолке красочным калейдоскопом сиял витраж, в виде знаков зодиака, из которых первыми встречали прибывающих гостей звёздные близнецы. Члены экспедиции разбрелись по залу, рассматривая развешенные на стенах стенды с историей обсерватории, схематическим изображением телескопа и прекрасными красочными фотографиями космических объектов, сделанными работающими здесь астрофизиками. В центре зала располагалась массивная спиральная лестница, поднимающаяся к самому телескопу, и, стоило только Роману прильнуть к стеклу, за которым возвышалась его могучая громада, как ироничный голос заставил отпрянуть назад.

– Молодой человек, не стоит мешать нашим сотрудникам подсматривать за галактическими цивилизациями.

Все оглянулись. Перед ними стоял пожилой и совершенно седой мужчина, с солидным животиком, не позволявшем застегнуть пиджак и поднимающим низ галстука из вертикального положения в горизонтальное.

– Я так понимаю, – продолжал он, – что вы и есть наши отважные первооткрыватели тайн времени. Очень рад знакомству. Разрешите представиться: Иван Леонтьевич Илларионов. Рад буду поработать вместе с вами над проектом. Но где же наши главные герои дня – Павел Павлович и Виктор Николаевич? Почему я их не вижу? Куда они спрятались?

– Да здесь мы, Иван Леонтич! – улыбаясь, вышел ему на встречу Сергеев и протянул руку. – Здравствуй дорогой! У нас тут, как раз новая идея возникла. Вот и отошли в сторонку, чтобы чуть её обмозговать.

– Приветствую Вас, профессор, – поздоровался с ним за руку Палыч. – Прошу нас извинить, но Вы же знаете, что такое творческий процесс в науке. Моменты просветления надо ловить, пока мысль не ушла. Если Вас не затруднит, проведите небольшую экскурсию для нашей группы, пока мы с Виктором обсудим одну идею.

– Что ж, охотно, – кивнул Илларионов. – К тому же к нам тут только что прибыли иностранные гости – атташе посольства США, с сыном. Они тоже просили о персональной экскурсии. Мальчик очень увлекается астрономией и изучает русский язык. Вот я вас с ними в одну группу и объединю.

Ромка с Саней переглянулись и молча уставились на иностранцев. Наконец-то они увидят таинственного преследователя из серебристого «Форда».

Илларионов подозвал жестом отца с сыном-подростком, и, к своему удивлению, Ромка сразу же узнал в парнишке того таинственного субъекта, который фотографировал их машины под Армавиром. Роман незаметно подошёл к Чернову – единственному, кроме него, члену группы, который знал о том инциденте, и тихо спросил:

– Что будем делать?

– Пока ничего, – так же тихо и стараясь не привлекать внимание, ответил уфолог. – Это же ребёнок. Может он просто дурачился, и мы зря волнуемся. Узнают профессора – будет паника, а уж если Саня с Костей прознают, мигом шашками всех зарубают! Будет море крови и международный скандал. Зачем нам это?

– А если он не дурачился, а папино задание выполнял? – прошептал ему на ухо Ромка.

– В любом случае, пока молчим и очень внимательно наблюдаем, – прошептал в ответ Чернов и приложил палец к губам.

– Прошу вас, друзья! – жестом пригласил гостей профессор Илларионов. – Подойдите ближе, чтобы всем было хорошо слышно. Я немного расскажу об обсерватории и отвечу на ваши вопросы.

Члены группы и атташе с сыном выстроились в кольцо вокруг учёного, и он поведал краткую историю телескопа, попутно выделяя лазерной указкой описываемые объекты на карте звёздного неба и графическом изображении телескопа, висящем на стене.

– Вы находитесь, – начал Илларионов, – в астрофизической обсерватории БТА – Большого телескопа азимутального, с диаметром главного зеркала 6 метров, который на момент введения в эксплуатацию в 1975 году, был крупнейшим телескопом планеты и оставался крупнейшим в мире телескопом с монолитным зеркалом вплоть до введения в строй в 1998 году телескопа в Чили. Но, не смотря на то, что наш телескоп уступил мировое первенство чилийскому, он до сих пор остаётся крупнейшим телескопом подобного класса в Европе и, вместе с расположенным неподалёку радиотелескопом РАТАН – 600, занесён в Книгу Рекордов Гиннесса, как единственный в мире комплекс из двух гигантских телескопов, расположенных в непосредственной близости друг от друга, что позволяет все исследования проводить на оптическом и радио телескопах практически одновременно, чем наши уважаемые коллеги из Москвы планируют воспользоваться в ходе предстоящих экспериментов, – и учёный, с улыбкой, посмотрел в сторону членов экспедиции.

– А что это за эксперименты? – с лёгким акцентом спросил сын американского советника.

– Об этом Вы, молодой человек, сможете расспросить наших коллег позже, – жестом остановил его астрофизик и продолжил:

– История БТА началась 25 марта 1960 года, когда было принято постановление о создании комплекса с телескопом-рефлектором для проекта под названием «Исследование структуры, физической природы и эволюции внегалактических объектов, детальное изучение физических характеристик и химического состава нестационарных и магнитных звезд». Размер телескопа 75 метров, из них 25 метров находятся под землёй, вращается он на 360 градусов в обе стороны. Запускающее устройство организовано таким способом, что достаточно приложить усилие в 5 килограмм, чтобы запустить всю эту 900-тонную махину. В случае необходимости, например, от непогоды, поверхность зеркала закрывает забрало в куполе, которое раздвигается на 11 метров.

И, хотя современная астрофизика шагнула за пределы нашей планеты, БТА более чем востребован. Выведенный на орбиту Земли космический телескоп «Хаббл» делает прекрасные снимки космических объектов, но он настолько дорог, что его строительство и последующая эксплуатация обходится в сумму, на которую можно было бы построить и содержать не менее десятка телескопов, подобных нашему, меж тем, как в точности наведения и качестве получаемых им и БТА снимков принципиальной разницы нет.

Преимущество орбитального телескопа ощутимо лишь в рентгеновском диапазоне волн, недоступном для земных телескопов в силу непрозрачности земной атмосферы для данных спектральных областей. В видимой же, электромагнитной части спектра оптическое зеркало собирает в миллион раз больше света, чем человеческий глаз, позволяя обнаруживать и изучать предельно слабые и далёкие объекты Вселенной, что позволяет определять химический состав вещества далёкой звезды, её массу, скорость движения и ряд иных параметров. А теперь я приглашаю всех пройти за мной.

И он, поманив жестом собравшихся, повел группу во в тёмные внутренние помещения, с мрачными лестницами, многочисленными чёрными железными дверями, комнатами, наполненными таинственными приборами и пультами, выполненными в дизайнерском стиле, характерном для начала 70-х годов. Подойдя вплотную к гигантской конструкции космического ока, астрофизик остановился и продолжил: