— Мои родители… — дрожащим голосом выдавила Кариэль. Почему-то ей казалось, что Лахаил ей ровесник, таким по-молодецки наглым и разудалым он ей виделся, но теперь приклеившаяся комедийная маска слезала кусками. — Ты знал их? Но…
— Я ведь мальчишкой был, едва окончил гимназию и мечтал о подвигах, — едко ухмыльнулся Лахаил. — Они были хорошими ангелами, честными. За то и погибли. Я не знал, что у них была дочь: мы вообще мало говорили, чтобы не втягивать семью. Но ты похожа на них, и я поспрашивал у Ризеля, уж не обессудь.
— Ты решил, что моего благородства хватит, чтобы спасти это место?
— Пожалуй. Одному мне не справиться, но мы можем убедить капитана. Предстать несчастными жертвами засады и клясться, что в крепость прибыло подкрепление от могущественных Высших. Ненадолго отвяжутся.
— Это не так? Про подкрепление…
— Все силы нынче на фронте, сдерживают ангельские войска, — честно сказал Лахаил. — Лорд Вельзевул пробовал развернуться к нам на подмогу, но его остановили, оттеснили. Он спешит, но до атаки не успеет.
— Я не прощу тебя за ту засаду, — сцепив зубы, начала Кариэль и почувствовала, как сжимаются кулаки. — Там погиб мой друг: едва ли Тадиэл выкарабкается. Но я понимаю, отчего ты ввязался в это.
— От желания поступать по справедливости — всегда одни беды.
Небо в Аду было по-прежнему особым, красноватым, но Кариэль мучилась сомнениями: еще вчера она глядела на него из ангельского лагеря и не сомневалась, что вылет будет быстрым, что они разгромят демонскую заставу. Теперь все не было таким прозрачным, легким, как твердили им командиры.
— Не можете пить чашу Господню и чашу бесовскую, ² — напомнила Кариэль, обращаясь к Лахаилу. — Тебя разметало между двумя мирами куда больше, чем мне показалось впервые, чем когда я тебя увидела в этом демонском наряде. Однажды придется выбирать, где остаться.
— Там, где сердце, — решительно выбрал Лахаил, окидывая широким жестом все, что окружало их, старые стены, небольшие фигурки демонов внизу. — Я бы выдрал себе перья сам, когда все уляжется. Я достаточно их запятнал, чтобы не оставлять белыми, а они, — он неясно выругался на скрипучем древнедемонском, — все сияют!
***
В выдумках Лахаил был горазд, и Кариэль ничего не оставалось, кроме как подчиниться ему и выслушивать приказы. Может, он был бы хорошим офицером — лучшим, чем его сокурсник Ризель, тем, кто не боится рисковать, кто играет по-настоящему, а не исполняет спускаемые сверху приказы.
Он надеялся, что они с Кариэль смогут вернуться, на колени рухнуть перед Ризелем и расписывать ему ужасы отрядов, что встретили их на подлете к крепости, заставив броситься прочь, теряя солдат, а после проваляться с день в укромном месте, успокаивая рану Кариэль — благо, она была настоящей, неподдельной. За то время, планировал Лахаил, все-таки успеют подойти отряды адского лорда, закрыть перевал — и кольцо заклинания придется прорывать по фронту, сдвинуться…
Не было у Кариэль выбора — она уже спуталась с демонами и их делами. Благо или зло они затеяли, могло рассудить лишь время, но времени не осталось. Еще до полудня к крепости подскакал молодой демон, свалился с седла прямо на руки встречавшим — его конь исходил пеной, слабо скуля и водя рогатой головой, роя когтистыми лапами землю. Этот мальчишка, не старше Тадиэля, срывающимся голосом докладывал, что к ним приближается ударный ангельский отряд со стороны лагеря Ризеля.
— Они не должны были узнать! — вскрикнул Лахаил, когда взгляды демонских командиров остановились на нем. — Чтобы нас не засекли, я приказал отключить внешнюю связь! Крикнуть Ризелю мог только я, но я сразу же выбросил амулет!
— Значит, Ризель как-то смог послать с нами соглядатая, — решила Кариэль, покачав головой, стараясь скрыть страх. — Все ли… уничтожены? — запнувшись спросила она.
— Все, кроме вас и раненых, которых попросил спасти Лахаил, — удивительно вежливо ответил ей рослый воин с бараньими рогами. — Если кто-то и сообщил капитану, он сделал это перед смертью. Понять, кто именно, мы не сможем.
— Бессмысленно судить мертвецов…
Готовиться к осаде демоны начали задолго до их прибытия, но теперь Кариэль и Лахаил оказались заперты с ними: он не покинул бы крепость, окончательно сделав выбор, а она не хотела покидать Тадиэла и возвращаться в одиночку.
— Вы постоянно спорили — чего ты ожидал, — огрызнулась Кариэль. — Ругались по каждому поводу. Неудивительно, что Ризель решил подстраховаться.
— Ты не понимаешь… Это что-то вроде дружбы — мы могли спорить из-за того, что я дымлю демонским зельем, но Ризель всегда мог на меня положиться. Отправить на задание и знать, что я исполню все. Нет, это сделал не он — те, кто выше него. Иначе на нас не летело бы столько сил. Венар сказал, там пара небольших отрядов из Сотни.
Следующий час или два — за временем Кариэль не следила, подчиняясь отрывистым приказам демонов, — она помогала таскать ящики с чем-то опасно побряцывающим и раздавала связки боевых амулетов. Убеждая себя, что спасает собственную жизнь, а не помогает делам адовым, Кариэль передала ящик демону с красноватой кожей и волнистыми рогами, кивнула ему. Подняла голову на стену, где встали, взявшись за руки, маги. Все изможденные, с серыми худыми лицами — Рай никогда не доводил до такого своих чародеев, но у них не было выбора.
Азария металась наравне со всеми, каким-то чудом успевая выделять время и раненым. Они перетащили тех, кого возможно было, на нижние этажи, в переплетение коридоров, где в конце ждали тяжелые врата. Ход был незаметен снаружи, но Кариэль была уверена, что лишь немногие смогут идти.
— Тадиэла переносить вы не станете? — сдавленным голосом спросила Кариэль.
— Не станем. Не потому что он ангел, как ты можешь подумать, — миролюбиво ответила Азария. — А потому что крылья его нельзя трогать, а он так и не пришел в себя, чтобы их убрать. Навредим еще больше.
Зная, как хрупки крылья, Кариэль не отважилась спорить. Лишь заглянула напоследок к приятелю, чтобы убедиться, что он спит. Второй ангел умер от ран, и Кариэль предчувствовала, что и Тадиэлу осталось немного. Больше всего ее злило, что попрощаться с ним невозможно: он никого не слышал.
— Если крепость обрушится, она погребет десятки раненых, — произнесла Азария, занятая своими мыслями. — Мы не можем быть уверены, что нижние этажи не пострадают, поэтому бежать нужно, когда начнется атака. Надеюсь, наши защитники отвлекут внимание… Сбегай к ним, — попросила она Кариэль, стремясь отослать подальше.
Ей отвели роль посыльного, оберегая секреты демонской крепости и приготовлений, что они совершали, и Кариэль была этому рада. Сражаться с ангелами она бы не смогла — это был ее Рубикон, который перейти пока было невозможно — и представить даже; она мечтала выпутаться из этой истории и вернуться к службе на Земле. Глядя на Лахаила, с ужасом Кариэль прикидывала, кого он считает своими, а кого — чужими.
На горизонте темнели точки приближающихся ангелов, и Кариэль не могла понять, были то обычные солдаты, штрафники, как и она, или отборное воинство Сотни с позолоченными крыльями — Кариэль мечтала однажды стать одной из них. Но сражаться с ними не стала бы, о чем сказала Лахаилу незамедлительно. На лицо его жалко было смотреть, но отступать он не собирался. Не из тех он, чтобы оставить все и спасаться.
Стрелять начали, когда ангелы еще не приблизились; первые снаряды не достигли их, но определенно были замечены. Если крепость и хотела показать зубы, то они смогли, но Кариэль и Лахаил прекрасно видели, что отряды и не подумали дрогнуть — или ускориться.
— Сама божественная неотвратимость, — рыкнул Лахаил, — идущая по наши души.
Приближаясь, они взяли выше, но демонские стрелометы по-прежнему могли их достать — Лахаил накинулся на них, заставляя как можно скорее взводить тетиву; даже сил демонов не всегда хватало. Скорпионы плюнули стрелами снова — одна влетела в ангельский строй, расцвела пышным взрывом, рассыпая вокруг магические искры и ошметки дерева… Ангелов прикрыл сияющий щит.
