========== — ==========
Пустыню быстро и целеустремленно пересекал конный отряд. Красный песок, как будто напившийся крови, волнами летел в стороны из-под звериных лап адских лошадей; всадники переговаривались короткими приказами и окриками. Прощупывая землю разлетающимися в стороны разведчиками, стремились точно на запад, к скалистым утесам, гордо встававшим из зыбких песков и вонзавшимся в небо. Иногда отряд останавливался на привалы, но не задерживался надолго, стремясь успеть затемно, до смертельного холода, но все равно они немного запаздывали. Опускался закат, смеркалось; повеяло ночной прохладой, и после долгого изнурительного дня, проведенного под палящим солнцем, она ненадолго казалась благословением свыше.
Дикая Охота, стелющаяся по горизонту. Так их, быть может, назвали бы суеверные люди, прежде чем поспешить под мнимую защиту крепкой крыши и зашептаться, пересказывая и перемалывая воедино десятки древних легенд; но в Преисподней куда привычнее было иное имя: Черная Гвардия. Гончие псы Дьявола, готовые по первой указке сорваться в дорогу и нагнать тех, кто осмелился нарушить закон. Красивые слова, которые они сами взращивали в умах простолюдинов, терпеливо подкидывая им слухи и домыслы. Репутация у Гвардии была отменная. Как и у их командора.
Целый день Кара провела в седле. Она, командор Гвардии (остальных титулов упрямо не принимала, но не боролась и позволяла себя именовать, как вздумается), с сожалением отмечала, что слишком много засиживается в красиво обставленном кабинете с охапкой бумажек. Ее солдаты сражаются, а она подписывает бесконечные прошения и проверяет отчеты. Сравнивает циферки в рапортах, заботится о снабжении. Дела нужные и важные, без которых даже Гвардия, ставшая главной силой в Аду, неминуемо загнулась бы, но Каре хотелось иного. Свежего ветра, пьянящего и бьющего в голову, бесконечной дороги и верного взмыленного коня, готового стрелой рваться за горизонт.
За всей романтикой Кара позабыла про боль в бедрах и пояснице: давненько она не преодолевала столько километров верхом. Забыла, как сложно не спать на скаку, пока мимо ползет безбрежная и кругом одинаковая пустыня — разве что мелькающие селения у оазисов ее развлекали, но и те были редки и малоприметны. Сидеть к концу дня было неудобно, и Кара тихо мечтала о новой остановке-привале, однако продолжала ехать почти во главе колонны. Показывала пример, хотя слаженный выездной отряд справлялся и без нее.
Возможно, это подкрадывающаяся на мягких лапах старость; так Кара рассудила и ужаснулась. Нет, две тысячи лет по меркам ангела, пусть и Падшего, — ерунда. Маленький стежок на полотне вечности. Столько истоптанных дорог, вынесенных сражений, но теперь Кара знала: Гвардия была ее новым началом, и она ни за что не сдастся перед такой мелочью, как ноющая спина, привыкшая горбатиться за столом, а не гибко ловить мощные движения коня под ней.
Но ночной привал Кара встретила с радостью, довольно улыбнулась и спешилась одной из первых, напоследок похлопав белого лощеного коня по боку. Лошади, привыкшие к долгим путешествиям, не возражали, тихо стояли, пока их всадники кружили возле небольшого оазиса. Первыми поили скакунов, а тем временем ставили палатки на клочке земли покрепче, не рассыпавшейся песком. Проведя ладонью по шершавой коре торчащего ввысь, немыслимо изогнутого деревца, Кара дожидалась, пока верткие быстроногие солдаты справятся с лагерем, а сама отослала нескольких проверить местность, и гвардейцы сгинули в сгущающейся ночи.
Первым Кара отправилась проведать Влада, товарища и названного брата, мертвеца, которому присудили Ад (он был вовсе не против), и нашла его в собственной — самой широкой, командирской — палатке возле охапки карт, над которыми он оживленно размахивал поисковым амулетом и еще каким-то сложным устройством, отдаленно напоминающим астролябию. Проверял, не сбились ли с пути: в пустыне не у кого спросить дорогу, оставалось полагаться на колдовство Влада и далекие искорки звезд, проглядывающие над ними.
— Зря собак не потащили, след понадежнее бы не помешал, — задумчиво произнес Влад, и Кара помедлила, гадая, с ней он говорит или просто болтает мысли вслух, как это с ним часто случается.
Она подошла ближе, похлопала по плечу и всмотрелась в исчерченную карту. Влад в задумчивости запустил пальцы в густые темные вихры и шатался по палатке, охваченный приступами того неясного не то вдохновения, не то отчаяния, нападавшего на него, когда Влад занимался магией.
— Измучили бы собак-то, — негромко поспорила она. — У нас гончие псы, но не марафонцы; даже лошади подустали, весь день шли. А ты сам сказал, что проводить портал слишком опасно. Не совсем поняла, что мы ищем, но…
— Да виданное ли дело: целый город пропал? — Влад, восторженный и заинтригованный, готовый сражаться с неведомой загадкой, носился вокруг нее, точно счастливый щенок, и разговаривал определенно сам с собой: от Кары требовалось лишь быть на виду и деловито кивать. — Я понимаю еще, отряд, караван исчезнет. Пустынные разбойники, ничего не поделать, хотя мы над этим работаем… А тут — без следа! Приезжают торговцы, а на месте города пустырь! Вертят карты так и этак, все без толку. Место нужное, но города нет. А магия сбоит на многие километры, амулеты трещат, что твоя лампочка Ильича…
— Проверить и правда стоит, — согласилась Кара, находя на карте жирную точку с исчезнувшим городом и припечатывая ее пальцем. — Может, аномалия? Какое-нибудь остаточное явление от тысячелетней магии? Тогда на телепорты полагаться слишком опасно, ты прав.
Возле палатки послышались негромкий разговор, торопливые шаги.
— Я всегда прав! — поучительно заявил Влад. Оглянулся назад, немного гневно нахмурившись, злясь, что кто-то отвлекает его от интересной работы: — Что еще им неясно в словах «поставить барьер»?..
Полог колыхнулся, и внутрь заглянул на мгновение Ян, второй после Влада офицер их роты, — Кара прибилась так, ради интереса, решив устроить себе несколько выходных и командировку. Не узнать его даже в неровном свете и густой темноте ночи было трудно: единственный среди демонов живой человек, худой, светловолосый и ясноглазый — совсем не как чернявое племя Преисподней. Завидев Яна, Влад немного оттаял и сдержал всю пышущую недовольством речь, которую определенно сочинил, едва услышал шуршание снаружи. Небрежно махнул рукой, подзывая его ближе.
За их пространным разговором почувствовав себя немного лишней, Кара выглянула в прохладу ночи; ветер играл прядками ее коротких волос. Вернулись разведчики, доложились, но костер успели зажечь еще до их прибытия. Огонек разгорался, вспыхивал, маня. А еще оттуда пахло едой, и Кара почувствовала, как от голода у нее чуть сводит живот. Она успешно игнорировала его всю дорогу, пока часть солдат расправлялась с пайками ближе к вечеру, но густой запах похлебки магическим образом заставил ее приблизиться.
Ближе к костру потянулись, загомонили. Кашеварили несколько особо умелых солдат, устроив над огнем довольно внушительный чан, и Кара подозревала, что притащить его помогла не одна магическая уловка. Впрочем, наваристый дух супа заставил исчезнуть все ненужные мысли. Гвардейцы побросали дела, которыми занимали себя после остановки, отвлеклись от пустых разговоров. Круг огня был сердцем любого лагеря, живым, бьющимся и захватывающим этим мерным и громоподобным ритмом. И Кара была уверена, что не она одна подумала об этом, что в одно мгновение все они стали единым целым с общими мыслями и разделенной памятью.
Они сидели кругом, сжимая миски в руках, и Кара видела любопытные горящие глаза, в которых отражалось подвижное, танцующее пламя. Огненные отблески выхватывали из густой пустынной ночи множество лиц — удивительных, полузвериных, с рогами и клыкастыми ртами; огонь бросал на них тени, точно углем рисовал. Но бояться их было нечего: шли дружеские толки, сверкали белозубые улыбки, зарождался смех, гревший даже лучше костра. Однако с особым вниманием они следили за офицерами. Подавались вперед. Кара перехватила разговор, услышала краем уха мечтательное и потаенное: «Капитан Войцек будет петь?» Но Влад сидел среди них, тоже малость уставший, отнекивался, смеялся и тряс лохматой головой, пока не устроил ее на плече у Яна и не прикрыл глаза.
