Ян и не смог бы сказать точно, когда природнился к нечисти настолько, что убить ради них стал готов.

Словно не замечая терзаний, Геральт усмехнулся и дружелюбно хлопнул его по плечу. Ян дрогнул, не в силах сдержаться, закусил губу, чтобы не зарычать и не зашипеть, обнажая нелюдское, а только изумленно глянул. Пересекаясь на тракте, они никогда друзьями не были, обмолвились едва ли парой десятков слов.

— Этот ребенок — Дитя Неожиданности? — уточнил Геральт. — Мне казалось, ты обещал никогда не связываться с этим… «варварским ритуалом».

— Тебе Предназначение принесло больше горя или радости?

Геральт помолчал, задумчиво потрепал по холке Плотву, точно надеялся, что она поможет разрешить вопрос. Он уставился вдаль, к горизонту, на окрашенную всполохами реку, шелково переливавшуюся.

— Пожалуй, без Цири не было бы и меня. Настоящего меня. Она дорога мне, но мне часто думается, что все сложилось бы куда проще и зауряднее, а потому — безболезненнее, если б мы не знались… Недавно она чуть не погибла, спасая этот проклятый мир, — Геральт осекся. — Ты не ответил.

— Все не так легко. — Ян кусал губы и издали глядел на Вирена, резвившегося в поле. — Мы нашли его случайно, он не был никому обещан и, по-хорошему, я не имею на него никак прав. Но родственников у него не осталось, а кто-то должен был позаботиться о ребенке. Дети войны… Раньше таких и подбирали ведьмаки, не так ли?

— Славная история, — решил Геральт. — Со счастливым концом — таких мало на Пути. Если, конечно, он перестанет попадаться стражникам почем зря. Научи его драться, он быстрый и ловкий, — посоветовал, наблюдая за возней Влада и Вирена, гонявшихся друг за другом. — Говорят, Коты еще воспитывают новых ведьмаков?

Ян хмуро поглядел, понимая, куда он клонит.

— Я не стану даже учить его убивать людей, — огрызнулся Ян. Хотя и знал, что защищаться-то Вирен должен уметь, но все откладывал этот разговор. Мальчишек его возраста мучили Испытанием Травами — как мучили и Яна. И поэтому он медлил. — Не смогу!

— Ты играешь с Предназначением, — хмуро осудил Геральт. — Хочешь перекроить, притвориться. Это опасная партия, в ней ошибались люди, куда более хитрые и умелые, чем мы, простые ведьмаки.

— Я сына никому не отдам, — рыкнул Ян. — Если он попросит клинок, спорить не стану, но сам — ни за что!

С легкостью выдержав его яростный взгляд, Геральт кивнул с уважением.

— А что с Войцеками? — спросил Геральт.

— Как у тебя с Йен? — парировал Ян.

— Уел. А ты повзрослел, Кот. Научился зубы показывать… и лучше держать себя в руках, — с удовольствием заявил Геральт. — Если б мы десяток лет назад разговаривали в таком тоне, ты уже попытался бы перерезать мне горло.

— Это все они, — как бы оправдываясь, ответил Ян. — Заглушают все голоса. Иногда я не слышу их целыми днями, и это хорошие, правда хорошие времена. Наверное, никогда я не был так счастлив.

Замолк, опомнившись. Не нужно было открывать такое случайно встреченному знакомому, но Ян не смог сдержаться и не поделиться своим счастьем хоть с кем-нибудь. Может, в этом и было немного хвастовства… А Геральт тоже как будто изменился, раз ничего не сказал.

Хотелось обсудить что-то еще, но тут на дорогу перед Яном выкатился радостный, сияющий мальчишка, поманил его ниже, точно обещая что-то по секрету шепнуть, и Ян, выученный ведьмак, умевший читать движения любого противника, с легкостью, улыбаясь, поддался… Почувствовал, как ему на голову нахлобучили что-то лохматое и пахучее — травяным соком, сладостью, летом…

— Меня Ишим научила плести венки! — похвастался Вирен. — Это тебе!

Покрутив в руках лохматую поделку из одуванчиков, Ян помимо воли беспомощно разулыбался. К ним поднялся и Влад, державший в иссеченных стеблями руках охапку полевых цветов. Едва ли половина из них сгодилась бы на эликсиры, и Войцек знал это по-ведьмачьи хорошо, но, видимо, он решил порадовать дам, оставшихся их дожидаться в корчме…

Они с Геральтом приотстали. Ян все еще держал венок, стесняясь надеть (вид у него точно был на редкость нелепый), но и под страхом смерти не способный выбросить.

— Видишь же, какой он ребенок, — пожаловался Ян Геральту. — Не могу я. А вдруг обозлится, вдруг вырастет — как мы? Нас тоже с детства учили убивать, и разве что-то хорошее из этого вышло?

— Дело твое, — тактично заметил Геральт.

Впереди маячила корчма «Семь котов».

***

В теплоте человеческого жилища они расслабились окончательно, перестали опасаться Геральта и как-то неловко перемигиваться у него за спиной. Нападать в зале, заполненном ужинающими и заливающими глотку людьми, ведьмак не стал бы: он вовсе не был мясником, как гласила народная молва. Не без опасений Влад вызвался проводить Вирена наверх, к Каре и Ишим, и оставить сорванца там, чтобы больше ничего не натворил.

Ян с Геральтом заняли стол в углу, плотно прилегающий к стене. Столешница была немного грязная, липковатая, с явными бороздами от ножа — словом, хранившая отметины бурной кабацкой жизни. Привалившись плечом к подкопченной стене, Ян расслабился и махнул девке, чтобы несла поесть и выпить.

Пока он загодя отсчитывал монетки, Геральт сверлил Яна пристальным взглядом.

— Ведь они нелюди… — начал Геральт. — Даже этот… сын твой. Волкодлак? Глазенки волчьи.

— А я и не заметил, — иронично парировал Ян. — Нелюди — не большие, чем мы с тобой. Только от них я больше добра видел, чем от всего человечества, и точно сказать могу, что я им нужен не ради денег или какой еще выгоды. У тебя бывало когда-нибудь, когда любят просто за то, что ты есть?

— С Цири, разве что, — с необычной теплотой заметил Геральт. — Вы не пересекались с ней? Она охотилась на куролиска где-то к востоку…

— Слышали. Не люблю отнимать чужую добычу, так что и заглядывать не стал. Что ты хотел сказать?

— Всего лишь спросить. Ты уверен, что с тобой они принесут миру больше пользы, чем вреда? Если да, то я оставлю вас в покое, да и всем своим в Каэр Морхене скажу…

— Удивительная доброта. Я буду что-то должен? — нахмурился Ян. Ему не хотелось влезать в обязательства перед другими ведьмаками: он всегда шатался одиночкой… пока не встретил эту ватагу.

— Нет, ничего. Не пинай спящую собаку — знаешь, говорят?

Ян хмыкнул. Принесли выпить — не самое дрянное вино, приятно плеснувшее в кружки. Последняя фраза Геральта определенно звучала как тост, так что они выпили. Хотя ведьмаку потребовалось бы заметно больше, чтобы опьянеть, Ян уже почувствовал приятное тепло.

Сверху скатился Влад, хотел прошествовать к ним, но запнулся. В корчме «Семь котов» были коты. Много котов. Ян их не считал, потому что эти черти при виде него орали и разбегались, но подозревал, что хозяин сильно приуменьшил масштабы. Или коты плодились слишком быстро — не успеешь сменить название, а корчма под Новиградом уже успела прославиться.

Лоснящийся рыжий с полосками котяра как раз околачивался у стола, занимаемого скеллигскими торговцами, но попался на пути Влада, и Войцек совершенно по-идиотски, на еще трезвый взгляд Яна, осклабился и полез за ним…

— Он их жрет? — профессионально заинтересовался Геральт.

— Что? Котов? А, лучше б жрал, — отмахнулся Ян. — Отловит самого злобного и гладит. Что должно быть в голове у человека, хватающего такую безумную тварь? Лечи ему потом руки…

Ворча, он помахал Владу, забавлявшемуся с рыжим комком шерсти.

— От него, наверно, ведьмаком пахнет, вот коты и рычат, — оправдался Ян. — А Владу обидно, понимаешь ли.

— Да у тебя, я смотрю, не один ребенок, — ухмыльнулся Геральт.

Договорить он не успел. Возникла Кара, уже предупрежденная о ведьмаке; она вышла хмурая, при сабле, но заметила, как мирно беседует с ним Ян, успокоилась и подошла с выражением лица не столь угрожающим. Следом за ней проскользнула Ишим, робко глядя на Геральта, точно не путешествовала с Яном вот уже год… С трудом они уместились за столом на двух лавках. Не хватало одного Вирена, которому после сегодняшнего приключения стоило отоспаться…