Больше никто ни о чем не говорил, и даже Саша предпочла промолчать, оставив без ответа тычок в свою сторону. Теперь все люди, едва пришедшие в себя, медленно шагали, выстроившись в колонну по болотистому лесу, надевшему на себя свой вечерний наряд из непроглядных сумерек и густого пушистого тумана. И уже спустя несколько минут поляна обрела свой первоначальный вид, пустой и тихий, теперь она вновь принадлежала тихому болоту и резвящемуся на его просторах вечернему ветру.

Сумерки сменились более темным мраком, так же быстро, как и открытое болото сменилось густым болотистым лесом. Идти по лесу было чуточку не по себе от того, что почва под ногами, стоило только наступить, продавливалась, и нога погружалась в мутную, холодную жижу, добавляя в каждый шаг порцию страха и отвращения. Ко всему прочему, несмотря на топкую почву, весь лес, или, как это будет правильнее, вся лесная часть болота была заросшая какой-то порослью и колючим кустарником, что тоже затрудняло движение.

Люди продвигались очень медленно, из-за всех этих «чудес природы», которые дополнялись сумерками и вечерним туманом. Шли они уже несколько часов, но окружающий их пейзаж не менялся, что взывало у всех лишнее беспокойство и тревогу, которые с легкой подачи оборачивались в язвительные замечания и короткие перебранки.

Несколько раз группа, ведомая Игорем, заходила в тупик, после чего поворачивала назад и двигалась в обратном направлении столько, сколько Игорь считал нужным. Возвращаясь они находили якобы верный путь, по которому, снова растянувшись в цепочку, двигались за своим лидером.

Игорь не был многословен во время похода, он не отвечал на вопросы, которые бесконечно задавали ему девушки и не реагировал на уколы Молнии, которые граничили с оскорблениями в моменты, когда парень в очередной раз заводил компанию «не туда» и требовал вернуться назад. Он просто шел, иногда делая жест товарищам остановиться. В такие моменты он прислушивался к каким-то звукам и всматривался в белесый туман, стараясь что-то разглядеть или предвидеть чье-то появление. Такое поведение беспокоило всех присутствующих, даже невозмутимый Макс чувствовал, как у него от всего этого немного потеют руки, но ни один вопрос про то, куда они идут, и про то, кого он высматривает, не были удовлетворены, что вызывало еще больше негодования.

Мрак, который, как казалось путникам, окутал болото, стал еще более плотным и жутким (люди уже без всяких шуток могли назвать пятьдесят оттенков черного), и уже окончательно избавил болото от всего того, что было связано со светом и дневным временем суток, туман естественно выступал для мрака верным союзником. Небольшая полянка, на которой остановились путники, была затянута туманной дымкой, так, что люди видели лишь силуэты друг друга и окружавших деревьев. Весь остальной мир не существовал, больше не существовал, как минимум до утра.

– Господи, как же я замерзла, – проговорила Александра, сидящая на коленях в какой-то болотной траве и растирая свои ножки. – Куда он нас притащил? – она кивнула в сторону Игоря, хотя понимала, что никто не увидит ее жест.

– Не притащил, – тут же ответил Макс. – А куда он нас тащит? – внес поправку он, глядя на то, как Игорь в нескольких метрах от остальных ходил по краю поляны и что-то искал.

– Игорь, мы опять не туда зашли? – вставила Татьяна. – Мы, наверное, совсем заблудились! – рассержено пробубнила девушка, что было для нее совсем несвойственно.

Все посмотрели на Игоря, ожидая от него ответа, но парень молчал, как и прежде, не обращая внимания на свою компанию. Поняв, что ответа не будет, все последовали примеру Александры и опустились на траву, лицом друг к другу, образовав маленький круг. Ночная прохлада успела смениться легким осенним морозцем, который возвещал всем о том, что лето окончено и пора бы уже задуматься о теплой одежде и о вечерах под одеялом с чашечкой горячего чая в руках. Теперь для молодых людей, сидевших на поляне, главным беспокоившим их фактором был не притаившийся на болоте маньяк, что затащил их сюда, а надвигающийся холод, который вкупе с болотной влажностью, по ощущениям, мог превратить осеннюю ночь в зимнюю.

– Я больше никуда не пойду! – рычала Александра, которая из-за своего полупровакационного наряда мерзла больше всех остальных. – Давайте устраиваться на ночлег здесь! Разожжем костер, переночуем, а наутро что-нибудь придумаем.

– Сомневаюсь, что с костром получится, – ответил Макс, глядя на то, как Татьяна крепко прижимает к себе Александру, чтобы той стало теплее. – Под ногами вода, да и сушняка мы тут в достаточном количестве не найдем. – Он обиженно хлипнул носом, весь его позитив куда-то испарились, за время их импровизированной прогулки. – Но дальше идти я тоже смысла не вижу, в таком тумане мы не найдем дороги, а еще, чего доброго, угодим в какую-нибудь канаву, в которой утонем. Если Игорь хочет, может идти дальше один! Мы останемся ночевать тут, – все остальные ответили ему одобрительным ворчанием.

– Глупость! Мы почти пришли, – Игорь вырос из тумана с той стороны, откуда его не ожидали.

– Да пошел ты! – рявкнула Молния, теряя свое хладнокровие. – Сколько раз мы это уже слышали? У меня ноги немеют от хождения по этим ледяным лужам! Я в конец промерзла и промокла! А ты подходишь и опять говоришь, что «почти пришли», что «последние усилия», а через десять минут ты скажешь, что мы опять «свернули не туда» и что надо вернуться назад! – Александра резко вскочила и встала напротив Игоря. По блеску ее глаз, в которых читалась неимоверная злость, было видно, что девушка готова вцепиться в своего обидчика.

– Ты предлагаешь мне понести тебя на руках? – с неприкрытой издевкой ответил Игорь.

– Не смешно! – фыркнула Вика, прижимаясь к Максу.

– Мы не пойдем дальше! – поддержала Таня, которая уже стояла рядом с Молнией.

– Ну хорошо, – уже серьезно сказал Игорь, выдержав паузу, которая была заполнена ворчанием коллег. – Шутки в сторону. Да, путь занял больше времени, чем я планировал. Пару раз мы сбивались с дороги, но все-таки находили верный путь, – он говорил очень сосредоточено.

– Какой верный путь, Игорь? – вставил слово Макс. – Куда? Оглянись вокруг, кругом туман и болото. Мы никуда не сможем пройти, а еще интереснее то, что эти самые факторы, которые не дают нам идти, развязывают ему руки, и он может делать все что угодно, оставаясь незамеченным для нас.

– Во-первых, не перебивай меня, – сурово ответил Игорь, выслушав замечание Макса до конца. – Во-вторых, не утрируй! А теперь, слушайте: там, – он показал рукой в туманную пелену, – остров, на котором стоит старая изба лесника. На этот остров можно добраться только вплавь, идти по топи бессмысленно и безнадежно.

– Ну и? – сухо вставила Александра, которая немного успокоилась. – Если я тебя правильно поняла, ты предлагаешь нам переплыть эту топь и заночевать в избе?

Игорь одобрительно кивнул, не сказав при этом ни слова, зная, что Александра еще не выговорила свою мысль до конца, и что лучше будет ее не перебивать.

– И как же, ты планируешь, мы будем переплывать эту твою топь? – Молния была готова перейти на крик. – Брассом? Или кролем? А может быть на белоснежном паруснике с алыми парусами?

– Да и еще одно но, – вновь подключился Макс. – Что, если наш старый добрый Джек-Потрошитель живет именно там, и сейчас мы нагрянем прямиком к нему в лапы?

– Там мы будем в большей безопасности, чем тут, – спокойным голосом отвечал Игорь, пропуская иронию мимо себя.– Там сухо, тепло и есть еда. Мы спокойно сможем отдохнуть и переночевать. А если Джек-Потрошитель, как ты его назвал, там, то увидеть нас у себя дома это то, чего он ожидает меньше всего, поэтому для нас эта избенка лучший из вариантов для ночлега.

– Там нас уже и дивные угощения дожидаются! Прямо сказка сплошная! – негодуя вскинула руки вверх Александра. – Объясни мне, пожалуйста, что это за хрень? И заодно ответь на мой вопрос о том, как мы будем, по-твоему, переплывать непроходимые топи?