– Николь, – Рейн ощутимо встряхнул меня за плечи. – Послушай…

– Рррр, – раздалось угрожающее рычание у наших ног. Мужчина посмотрел на дракончика и неожиданно довольно строго произнес:

– Ты хочешь, чтобы Николь поехала с тобой? Тогда не мешай мне!

К моему удивлению, изумрудный наглец запыхтел и, тем не менее успокоился, сел у наших ног и, навострив острые уши, в нетерпении стуча хвостом по плитке, явно стал прислушиваться к разговору.

– Рейн, я не хочу никуда ехать. Мне страшно.

– Николь, – негромко сказал Рейн. – На самом деле у тебя нет выбора. Ситуация очень серьезная. Мальчик по какой-то причине не может принять нормальный облик, и это связано с тобой. Ты же сама все слышала. Конечно, я могу сказать сейчас категорическое нет. Мы вызовем сюда президента. Сама подумай, каково будет его решение, когда ситуация вышла из-под контроля? Неужели ты думаешь, что позволит тебе остаться на планете? Да он сам отправит тебя в сектор куэтов, в коробке для посылок, да еще повяжет поверх бантом и запретит вообще возвращаться на Андамар, а здесь твоя семья.

Я продолжала молчать. В голове был какой-то туман и, честно признаться, я никак не могла поверить, что Рейн говорит серьёзно.

– Николь, главное сейчас, отвести ребёнка на корабль. Возможно, вы подниметесь на орбиту, и ты сможешь вернуться домой. Не упрямься!

– Ты спятил? – выдавил я.

– Нет, – покачал головой Рейн. – Эту кашу заварила ты, вот и расхлебывай. Ребенок почему-то привязался к тебе. Пожалей мальчишку! Ты пойми, особого выбора нет: или ты сама, добровольно идешь с куэтами, или тебя отправляют насильно. Уже понятно, что по-другому не будет. Но в первом ты случае – ты спасительница мальчика, а во втором – преступница. Николь, все просто. Решай, и как можно быстрее! Времени на раздумья у тебя нет.

Я посмотрела на притихшего дракончика у своих ног, затем на стоявшего недалеко от нас куэта, в глазах которого отчетливо читалось превосходство, и, понимая, что выбора у меня никакого нет, неохотно выдохнула:

– Согласна.

– Замечательно, – Рейн обернулся на куэта. – Я все уладил! Николь идет с вами!

Незнакомец кивнул и обратился к Риччи:

– Ты слышишь? Она идет с нами. Поэтому прекращай дурить и топай на взлетную площадку. О твоем поведении мы побеседуем позже, а все остальное обсудим, когда прилетим домой.

Дракончик поморщился, как-то ворчливо пофырчал и поднялся, но прежде чем, сделать шаг, обернулся на меня.

– Я с тобой, – заверила его и последовала следом.

Куэты окружили нас ровным квадратом, и ни разу не сбились с четкого шага. Так мы спустились на космодром. Прежде чем подняться на корабль, я обернулась к Рейну и попросила:

– Передай Мерье, что я его очень люблю, его и маму, и…, – замолчала, не зная, как еще выразить свои чувства к родителям, – обязательно вернусь.

– О нем позаботятся, как и о твоей матери. Не волнуйся. Удачи тебе, Николь!

– Спасибо, – поблагодарила его я и, вздохнув, стала подниматься на корабль. Еще недавно я мечтала попасть на шаттл куэтов, теперь моя мечта осуществилась, вот только эйфорию счастья я почему-то не испытывала.

Когда дверь стыковочного шлюза с характерным шипением закрылась за нашими спинами, я невольно вздрогнула и обернулась. Люк был охвачен светло-голубым сиянием. Ничего подобного я никогда не видела. Осторожно протянула руку, но ее тут же перехватил мужчина, видимо, главный среди куэтов, но который так до сих пор и не представился.

– Это силовое поле. Дополнительная защита от герметизации корабля при гиперпрыжках, – строгим тоном произнес он, как будто учитель нерадивой ученице. – Не советую его трогать руками. Идем, не задерживай, нас.

Я хотела огрызнуться, но столкнувшись с рассерженным мужским взглядом, предпочла промолчать. Если честно, мое положение и так было незавидным: одна, на чужом корабле, полностью во власти куэтов, да еще маленький Риччи, который почему-то не мог вернуться в человеческий облик… Как я поняла, это было связано со мной, именно поэтому я оказалась на корабле. Будущее меня пугало, впрочем, как и незнакомец, вышагивающий рядом. Было в мужчине что-то опасное, и я чувствовала это на каком-то интуитивном уровне.

Мы прошли по длинному невероятно широкому коридору, похожему на огромную металлическую трубу, и остановились перед дверью.

– Ришар, я сделал все, как ты хотел. Николь уже на корабле, и теперь всегда будет рядом с тобой. Мы летим домой, к твоему отцу. Надеюсь, ты доволен? – мужчина сел на корточки так, чтобы видеть глаза дракончика. Он говорил тихо, спокойно и даже как-то ласково. Его речь была похожа на дождь – равномерная, убаюкивающая, успокаивающая.

К моему изумлению, маленький изумрудный хитрец вполне осмысленно кивнул.

– А сейчас давай примем нормальный вид. Я тебе помогу. Согласен?

Удивленно приподняла брови, слушая этот разговор. Риччи все понимал, а значит, на космодроме он осознанно так неадекватно вел себя. «Чего же он добивался? Ответ был очевиден – он не хотел расставаться со мной. Но почему? Речь шла о какой-то родственной душе. Что же это такое?», – размышляла я, наблюдая за всем происходящим.

Незнакомец уткнулся лбом в лоб дракончика и что-то зашептал, очень тихо, одними губами, так что слов было почти совсем не разобрать. Постепенно шепот стал похож на тихую завораживающую шипящую мелодию.

К моему изумлению, в какой-то неуловимый момент, я даже не успела моргнуть, на месте дракончика оказался обнаженный мальчик.

– Как ты это сделал? – невольно вырвалось у меня, но мой вопрос просто оставили без ответа. Стало понятно, что никто мне ничего объяснять не собирается. Мальчик, тяжело дыша, уткнулся в мужское плечо, и сейчас рисунок на его спине я видела полностью. Это был пестрый зеленый толстопопый дракон, безумно похожий на Риччи, который, распахнув крылья, выдыхал вверх алую струю пламени. Татуировка завораживала, потому что выглядела как живое изображение.

– Ришар, с тобой все в порядке? – мужчина погладил мальчика по голове и когда тот кивнул, снял с себя жилетку и накинул ее на плечи ребенка, со словами:

– Я рад, что ты справился, мой дорогой мальчик. Ты сильный куэт, твоему отцу есть кем гордиться. Ну а о твоем поведении, мы поговорим чуть позже.

Риччи насупился, а потом шагнул ко мне, будто в поисках защиты, и доверчиво взял за руку.

– Все хорошо малыш? – уточнила я. Ответом была ослепительная улыбка.

Тем временем незнакомец нажал на кнопку на стене, и боковая панель отъехала в сторону, открывая перед нами небольшую белоснежную абсолютно пустую комнату, похожую на лифт.

Риччи первым спешно заскочил в нее. Тут же по периметру загорелось множество красных лампочек, из которых появились тонкие алые лучи, похожие на лазерные. Послышался тихий треск и какой-то стрекот.

– Идем, – мальчик выскочил из «кабины» и потянул меня за ладонь. – Николь, идем.

Но мне почему-то вдруг стало так страшно, что я буквально оцепенела, и никак не решалась войти.

– Это всего лишь камера очистки. Прошу, – незнакомец осторожно подтолкнул меня вперед. – Не бойся.

– Можно мне вернуться? – внезапно выпалила я, видимо, чувствуя, что эта ситуация кардинально безвозвратно изменит мою жизнь, и как любого человека, быстрые неожиданные перемены меня пугали. Я не знала, чего ожидать от куэтов, и это страшило. – Ведь теперь Риччи… Вы же понимаете, что моей вины в случившемся нет.

– Это невозможно. Корабль уже в открытом космосе и держит путь к системе Асфегор. Необходимо как можно скорее покинуть нижний ярус. Проходи, не бойся.

– Как это? Я не почувствовала старта…, – никак не могла поверить в услышанное. – Вы обманываете меня?

– На корабле установлена уникальная разработка наших ученых, позволяющая избежать перепадов давления и турбулентности. Лгать я тебе не собираюсь, в этом нет смысла. Мы действительно уже в открытом космосе и шаттл готовится к гиперпрыжку. А сейчас проходи в камеру очистки, не задерживай команду.