Тони услышал испуганный вопль Питера и принялся сражаться с магнитом сильнее. Он не сразу успел заметить, как Питер упал, сраженный оружием пришельца. Тони на секунду сосредоточился на быстро запульсировавшем кольце, а после обернулся, заметив, что мальчишка связан подобием электрической паутины, встроенной в его собственный костюм. От ярости, захлестнувшей Старка, он даже не сразу понял, как освободился и оказался рядом с одним из пришельцев, наставив на него заряд репульсоров, готовясь к выстрелу.

— Всем стоять на местах, не пыхтеть и не дергаться! — услышал он крик пришельца, примагнитившего его к кораблю, и обернулся. Одной рукой тот прижимал к себе связанного Питера, которого, к счастью, больше не било током, как было в первые секунды. — Задам очень простой вопрос. Где Гамора?

Пришелец направил оружие на Тони и снял маску. Странно, но его лицо оказалось вполне человеческим. Это был русоволосый мужчина весьма европейской внешности, и если именно так выглядели приспешники Таноса, то Тони был разочарован.

— А я еще проще: что за Гамора? — ответил с той же интонацией Тони, убирая маску и показывая свое лицо.

— Можно еще проще: зачем Гамора? — отозвался чудик с голым торсом, покрытым множеством шрамов и зеленоватой кожей, которого Тони теперь держал на мушке. Кажется, Старк даже успел заметить, как после этих слов пришелец-европеец закатил глаза.

— Говори, где она, не то поджарю шкета до хрустящей корочки, — ответил он, прижимая теперь оружие к голове Питера. Тони почувствовал, как в груди неприятно заныло, но ответил смело и уверенно, надеясь, что Питер не воспримет его слова всерьез. Пульс в кольце застучал еще сильнее.

— Валяй! Стреляй в моего, а я покончу с твоим! Давай! — у него было весьма впечатляющее оружие в костюме на этот случай, которое он поспешил продемонстрировать.

— Давай, Квилл! Я выдержу, — очень драматично ответил чудик, и Тони обернулся на новый голос, теперь принадлежавший причудливой девушке. «Это что, антенны у нее на голове?» — поймал себя на абсурдной мысли Тони.

— Нет, не выдержит! — закричала она, делая стремительное движение в сторону чудика и стягивая с себя паутину на ходу.

— Она права, — подтвердил Стрэндж своим вечно серьезным голосом.

— То есть, отвечать не хотим? Тогда я всех троих положу, а ответ из Таноса выбью сам! — ответил Квилл, переводя взгляд на замершего Паучка и гаденько шипя. — С кого начнем?

— Стоп. Танос? — вдруг спросил Стрэндж. — Ладно, можно я задам один вопрос? Имя вашего господина?

— Господина? Типа: Будда или Зевс?

Для Старка вдруг все стало максимально понятно. Он перевел взгляд на Питера, а после, почувствовав, как немного, совсем незаметно успокоился стук в кольце, сказал, уже почти не чувствуя волнения:

— Он землянин!

— Не землянин, я из Миссури! — все так же зло сказал Квилл.

— Это на Земле, умник, — закатив глаза, ответил Тони. — Какого вы на нас набросились? — продолжил он, снова умело избежав ругательств.

— Так вы… не с Таносом? — неуверенно спросил Питер, так и оставшийся в крепкой хватке Квилла.

— Мы? С Таносом? Вы что?.. Я хочу убить Таноса за Гамору, а вы кто?

Питер открыл лицо и сказал, не двигаясь пока:

— Мы Мстители, чувак.

Тони наконец окончательно успокоился, когда Квилл отпустил Питера. Что ж, им почти удалось избежать драки. Но никто не мог знать, что ждало их дальше. Хотелось только верить, что им удастся предотвратить что-то ужасное, что могло обрушиться на Землю с победой титана, и остаться невредимыми.

И если Тони нужно будет чем-то пожертвовать… Питер и Пеппер точно не будут в этом списке. Он сделает все, чтобы мальчишка вернулся домой, даже если для этого ему пришлось бы пожертвовать собственной жизнью. Хотелось только, чтобы ему все-таки не пришлось выбирать.

***

— Много увидел?

— Четырнадцать миллионов шестьсот двадцать пять.

— Сколько победных?

— Один.

Тони и подумать не мог, что все могло закончиться вот так. Танос ранил его и получил Камень Времени, и Стрэндж, уверявший их всех в том, что будет защищать его до самого конца, оказался не таким бесстрашным. Теперь они точно проиграли. Танос вернется на Землю, заберет оставшиеся камни, и никто его уже не остановит. Потому что слишком много уже было сделано.

Земля осталась без своих защитников. Земля в опасности. И никто им не поможет, потому что Тони ранен, а Питера он никогда не отпустит одного. Теперь, когда титан как никогда близок к своей цели, Паучку стоит оставаться где-нибудь в безопасном месте, пока Тони будет решать, что делать дальше. И он найдет выход. Точно найдет, по-другому же не может быть, верно?

Если еще недавно Тони даже готов был согласиться с тем, что Стрэндж не так плох и фокусы, которые он совершает, могут быть весьма впечатляющими, то теперь он точно собирался забрать свои слова назад.

Во время сражения Старк с ужасом наблюдал за тем, как Питера, всегда готового к бою, раз за разом отбрасывали, били об землю, и он снова поднимался, немного пошатываясь и возвращался к бою. И Тони хотелось, чтобы он ушел куда-то, спрятался, но и Паркер был слишком упрямым, и не было теперь достаточно безопасного места.

А теперь… Теперь они окончательно разбиты. И нет сил сражаться. Им повезло остаться в живых, что вряд ли продлится достаточно долго. Танос был все ближе к своей цели.

Почему Стрэндж не дал Тони умереть? Старк был готов к этому, он готов был отдать свою жизнь. И где же теперь его «я пожертвую любым из вас ради камня»?

Один камень. Остался один камень

— Вот зачем было? — с трудом спросил Тони, стараясь игнорировать боль, разрывающую его внутренности.

— Пошел финальный раунд, — ответил Доктор Стрэндж, и Старк опустил голову. Хотелось надеяться, что так нужно было.

Питер оказался рядом спустя некоторое время. Должно быть, он уже чувствовал, что сердцебиение Тони стало еще более неровным, чем обычно. Он протянул руку Старку и без слов помог встать, продолжая придерживать его и после того, как тот наконец принял более устойчивое положение.

— Что-то надвигается, — сказала вдруг Мантис, девушка с антеннами на голове. Тони сделал несколько шагов, изумленно замечая, как стали растворяться ее руки, а после исчезла и она сама. Квилл, приобнявший было ее, отшатнулся.

— Квилл? — успел сказать Дракс, прежде чем исчезнуть. Он, кажется, даже не успел ничего понять.

— Ты чего, Квилл? — Тони мысленно отругал себя за глупый вопрос. Действительно, чего это он так выглядит? Вся его команда исчезла. Тони и представить не мог, что чувствовал бы на его месте.

— Господи, — прошептал тот и растворился в воздухе.

Стало страшно. Все, кто сражался со Старком бок о бок, исчезали. Мужчина остановился на секунду взглядом на оставшемся позади Питере и повернулся к Стрэнджу.

— Тони… По-другому не могло быть, — сказал тот, словно извиняясь за что-то, а после так же рассыпался, спокойно и как-то смиренно смотря в одну точку.

— Мистер Старк…

Нет-нет-нет. Только не это. Тони совсем не хотел слышать этот сломленный и испуганный голос. Он не хотел обернуться и увидеть, как исчезает Питер. Он не хотел, чтобы пульс в кольце снова остановился.

Питер пошатнулся и сделал несколько неуверенных шагов в сторону наставника. Тот замер, надеясь, что это все сон, и он просто потерял сознание во время битвы. Только не мальчишка. Только не он. Он не мог оставить его здесь.

— Мне что-то нехорошо.

— Просто пообещай мне, — попросил Тони, — что если вдруг тебе будет плохо или даже просто страшно, то ты обязательно скажешь мне. Даже если это будет простое недомогание. И мы вместе разберемся, как тебе помочь. Просто дай знать, что тебе нехорошо.

— Обещаю, мистер Старк.

Питер выполнял свое обещание. А Тони свое выполнить не мог. Он не знал, как помочь этому парню, совсем еще ребенку, даже не закончившему еще школу. Он не знал, как остановить необратимый процесс. Он не знал, как заставить чертово кольцо продолжить пульсировать.