- Сент-Проудс, конечно, причисляет себя к лучшим семинариям, но в нынешних суровых условиях, боюсь, средств на поддержку неподготовленных студентов-стипендиатов просто нет.

  О, подумал Нор, это все, что нужно?

  - Возможно, я неверно истолковал наши надежды на мисс Рейнари. Мне следовало говорить более осторожно: мы с моим покойным мужем хотели для нашей дочери самого лучшего, что только можно было купить за деньги.

  Мисс Айрониш провела ногтями по розовой ладони. Ее глаза не сузились и дыхание не участилось, когда она сказала:

  - И как выросли расходы из-за нехватки продовольствия в военное время.

  - Я уверена, что вы можете подготовить мне билл за первый год, который мы сможем уладить до того, как я уйду, - сказала Нор.

  - Конечно, дама Ко, - сказал Гэдфри Клэпп, - Это входит в компетенцию моей сестры. Но ребенку, не обученному основам, может потребоваться больше времени, чтобы закончить наш курс обучения, чем тому, кто получил ответственное образование. Вам следует составить бюджет на несколько лет.

  - Мы тщательно изучим ее сильные стороны, - сказала мисс Айрониш, - Если они у нее есть, то есть

  - О, она достаточно сильный ребенок, вот увидите, - сказала Нор, - Не своенравный, - добавила она, - И не неприятный.

  - Я не могу сказать, что она хорошо себя представляет, - призналась мисс Айрониш, - У девушки из Сент-Проуда должно быть определенный. Гм. Талант, - Все они повернулись и посмотрели в узкие окна, отделявшие приемную проктора от зала ожидания. Дубовые колонны, увешанные стеклами из старого зеленого стекла, покрытого вертикальными моренами возраста. Позади них Рейна сидела, сгорбившись, на стуле, засунув пальцы в рот. Лук, который Нор купил у молочника, имел изможденный вид лисы, которую загнали гончие.

  - Мы полагаемся на ваши добрые услуги, чтобы подбодрить ее, - сказала Нор.

  - Но как вы выбрали школу Сент Проуда? - спросил проктор. Кокетка готовится к комплиментам.

  Нор тщательно подготовилась к этой усмешке; она была готова.

  - Мы рассмотрели несколько мест. Дом для Маленьких мисс в Тикнор-Серкус казался многообещающим, но у них есть лошадиный набор, в основном из семей Перты Хилс. Немного недалекий. Институт Бокстейбл, похоже, охвачен свирепой лихорадкой, и из-за карантина об интервью не могло быть и речи. Я понимаю, что Женская академия мадам Тистейн в Изумрудном городе пользуется очень большим уважением, но каждый беспокоится о безопасности ребенка, оставленного на их попечении.

  - Безопасность? - Мисс Айрониш говорила так, как будто это было слово на иностранном языке, слово, с которым она раньше не сталкивалась.

  - Ну, так намного ближе к фронту.

  - Не намного ближе, когда дракон летит.

  - Есть близкое и есть еще ближе, - объяснила Нор, - Получив шанс напасть на один из двух великих городов страны Оз, жители Манчкинии без колебаний возьмут штурмом Изумрудный город. Я не могу рисковать. Я удивлена, что кто-то из родителей смог бы.

  - Ну что ж, мы терпеть не можем побеждать по умолчанию, - Мисс Айрониш, как ни странно, обладала тем умением находить способ обидеться на любое замечание вообще.

  Пришло время перейти в наступление.

  - Я выбрала Сент-Проудз за его традиции в воспитании достойных юношей и девушек. Я подумала, что вы сможете защитить ее достижения перед конкурентами. Я могу рассмотреть альтернативные варианты, если это окажется пустой тратой вашего времени...

  - О, здесь нет конкуренции, не всерьез, - сказал проктор Гэдфри, - Мы находимся почти на расстоянии крика от великих колледжей Шиза - не то чтобы наши студенты склонны повышать голос при любом неподобающем проявлении. Я уверен, что вы знаете историю Сент-Проуда. Мы открыли наши двери на третий год правления Озмы Библиотекарши, как вы могли догадаться по великолепной резьбе на притолоке. Считалось, что они из школы Аркавиуса, но у нас есть документы, более или менее подтверждающие, что мастер сделал их сам, - Нор не заметила резьбы и не обернулась, чтобы посмотреть.

   - Это красивое здание в великолепном окружении, - сказала она, указывая на узкую и темную улицу, на которую выходил холл Основателя.

  - Магнус Сент-Проуд был теологом-юнионистом, чья работа проложила путь к знаменитой дискуссии о душах животных, проходившей в колледже Трех Королев. Необычайно преуспевающий для епископа, он оставил свой дом на благо образования - когда-то это был епископский дворец - и пожертвовал школу, чтобы она служила питательной средой для молодых студентов-юнионистов. Поскольку времена стали более светскими, мы стремились сохранить как можно больше обычаев молитвы и послушания, которые кажутся разумными.

  - Хотя мы стремимся к неконфессиональному срединному пути, который иногда кажется мне сумасшедшим, - заметила мисс Айрониш, редкий случай, когда она, похоже, не согласна со своим братом.

  - Я уверен, что трудно найти идеальный баланс между благочестием и популизмом, но я в равной степени уверена, что вам это удастся, - Нор не терпелось уйти, пока Рейна не сделала что-нибудь, чтобы дисквалифицировать себя.

  - Где вы учились, дама Ко? - спросил проктор Гэдфри.

  - Вы бы об этом не слышали. Очень маленькая местная приходская школа в Грейт-Келсе.

  - Ах, забытые богом земли, - сказала мисс Айрониш.

  - Не богом забытый, а просто богом забытый, - сказал Нор с притворным весельем, - Но прежде чем мы рассчитаемся, могу я поинтересоваться численностью и составом студентов в этом году?

  - Конечно, мы начинали как школа для мальчиков, - сказал проктор, - Мы открылись для девочек во времена правления Озмы Невероятно Любимой, - Мисс Айрониш нежно приложила кулачок к груди. - Разумеется, держались на герметичном расстоянии друг от друга. Девочки жили в общежитии, а мальчики - в пристройке над конюшнями.