Именно это сказала Ньялу, даже не постаравшись скрыть разочарования. Мы молодцы, справились, но результат был совсем не такой, как она ожидала.

— Сейчас не до вас, — заявила она, — чужие активизировались, нападают на тех, кто включает компенсаторы инерции, если раньше люди старались соблюдать правила разгона и скоростей, то сейчас из-за мгновенного ускорения мы уже потеряли около тысячи единиц, пришлось принудительно отключить компенсаторы на остальных кораблях.

Вот и спасай после этого человечество.

Но расстраиваться из-за всяких стервозных бабёнок было некогда, мозг Илли лежал в криоотсеке медицинской капсулы. Точнее говоря, его копия, оригинал я на всякий случай перепрятал, всё— таки синт-медикам я не доверял, а Йолана их знала дольше, чем меня. И когда Тойо связался со мной, чтобы забрать мозг и попробовать восстановить, я при нём эту копию уничтожил, продемонстрировав необратимые изменения, которые произошли, когда нас трясло и плющило.

— Некоторым секретам лучше так и оставаться секретами, — сказал многозначительно, и синт-медик со мной согласился.

Не так уж и давно, лет семь назад, хотя казалось, что прошла вечность, меня занесло в театр Йоханнесбурга — одна моя подружка думала, что она актриса, и не посмотреть на её позор на сцене, значило с ней расстаться сразу. А я намеревался сделать это чуть погодя. Люси играла какую-то нимфу Офелию, и там ещё был мужик, который держал в руках череп и с ним разговаривал. Спектакль на меня впечатления не произвёл, то ли дело кино с проекцией на оба глаза, да и Люси тоже оказалась не очень.

Я держал в руках чужой мозг, черепа не было, но при известной доле фантазии можно было представить, что и он в наличии.

— Оживлять или не оживлять, вот в чём главная проблема, — практически слово в слово сказал я то, что верещал тощий китаец со сцены. — Что мы узнаем?

— К кому именно из свиты Ливси она направлялась, — Зан отобрал у меня контейнер с мозгом, и уложил обратно. — Хотя ты прав, это не так уж важно. Если верхушка заражена, то эти люди будут приказывать остальным, что делать. Планета дала даже больше людей, чем до этого было в космосе, это значит, половина бойцов сейчас на станциях с промытыми мозгами, остальные пойдут за ними, как стадо. Нам надо решить, что делать дальше.

— Нам?

— Я здесь не просто так, — полковник Галэки пристально посмотрел на меня.

— Мы все тут не просто так оказались.

— Секретное задание.

— В этом я тебе помогать не собираюсь, — сразу провёл черту.

— Это секретное задание, но ты можешь приказать.

Зан не просто так об этом говорил, наверное, действительно что-то очень важное ему поручили. Например, спасти мир, или убить здесь всех.

— Хорошо. Я приказываю тебе. Так? Нет, я, лорд Кросли, четвёртый владетель Огненных островов, приказываю тебе рассказать мне об этом задании.

— Потому что оно может быть для тебя опасным? — подсказал Зан.

— Да, именно поэтому. Выкладывай.

И Зан выложил. Да так, что я потом всё это обдумывал некоторое время.

— Почему именно я?

— База, которую ты открыл, — Галэки повеселел. — Старший распорядитель считал, что ты можешь быть тем, кого они искали.

— Просто чтобы отобрать у меня этот кристалл? Чушь какая, — удивился я. — Знаешь, если он был им так важен, можно было просто договориться. И тогда, до вторжения, это стоило бы им очень недорого. Мы можем и сейчас это сделать, но ставки возросли, оказалось, что цены за несколько тысяч лет немного изменились, как только выберемся отсюда, если выберемся, свяжешься с ними.

— Ты, наверное, не понимаешь, — Зан говорил медленно и с недоверием, — насколько эта штука важна, если старший распорядитель, секретарь Службы порядка и кто-то ещё из самой верхушки ею заинтересовались. Там может быть всё, что угодно. Мне кажется, даже если ты потребуешь взамен сделать тебя императором, они на это пойдут, нынешний младший лорд совсем дряхлый, и протянет максимум лет пятьдесят.

Я постарался не расхохотаться. Звучало действительно забавно — император Дэн, о чём полковнику и сказал, тот не поверил, что я вот так легко к этому отношусь, но сдержался, ничего не возразил.

— Кристалл в надёжном месте, — успокоил я шпиона. — Спрятан так, что никто, кроме меня, до него не дотянется. Они это должны понять и принять, а заодно оценить свои ресурсы, потому что дёшево они его не получат — война войной, а цесты цестами. И скажи, ты ведь знаешь, где у синтов делают нормальные тела?

— Для этого? — Зан кивнул на контейнер. — Синты не делают тела сами, они покупают их у Кольца независимых планет через посредника в Федерации. Медики вроде Тойолы только узлы сопряжения ставят и настройку делают.

Несколько дней систему лихорадило, пилоты радовались вернувшимся возможностям, а техники тому, что пилотов, а с ними и работы становится меньше. Эллипсоиды всё так же строго следили, чтобы наши корабли летали медленно и разгонялись неспешно, но случаев нападения стало гораздо меньше.

Планета обезлюдела, остались несколько баз, в том числе и та, которую я нашёл, общая численность людей на них была не больше сорока тысяч, все остальные обосновались на станциях — тут бы тем, кто на планете не был, и спросить, отчего это всех в пустоту потянуло, вдаль от свежего воздуха, хургов и кузнечиков. Аборигены станций вопросов не задавали, у них была проблема поважнее, вновь прибывшие потихоньку оттирали их с начальственных постов.

Только Ньялу кое-как держалась. Не знаю, что ей помогало — репутация, или выкинутые в пространство без скафов две сотни недовольных, но пришлые вели себя тут тихо. Очень тихо, собирая вокруг себя кучки людей, и рассказывая, какая жизнь настанет, когда мы прогоним чужих. А потом всё это вышло наружу.

Верный путь — так назвал его генерал Анджан. Все те клише, которыми меня пичкали под куполом в обучающей капсуле, отчего-то людям понравились. Только неравномерно — сначала они понравились станции республиканцев, потом — синтам, третьими, кто решил, что отдельные государственные образования себя исчерпали, а у человечества должны быть другие задачи, стали конфедераты.

— Как это происходило? — спросил Зан, когда я закончил ремонт обоих разрушителей, а имперская база присоединилась к Движению. — Под куполом?

И очень впечатлился, глядя на экран, на котором над головами людей висела пирамида.

— Мы следующие, — мрачно пошутил я.

Но полковник воспринял это совершенно серьёзно. Настолько, что потащил меня к Тойо.

— Мы с Тойолой, Ньялу и ты, — сразу ответил синт. — Зародышей не так много, чтобы подсаживать их кому придётся. На других станциях нет никого, у Ливси — тоже, он не наследник. Советник Доушем в утилизаторе, а её начальник на планете убит. Нас осталось четверо, лорд Кросли.

— Пятеро, — машинально сказал я, имея ввиду Аокхагана, который связывался со мной несколько часов назад, интересуясь, где его двойник.

— Эрвик — такой же слуга, как Зан, — поправила меня Тойола, — в нём мы уверены. Значит, с двумя вассалами — шестеро. Всё, что мы можем, это дождаться главных сил, когда откроется портал, и связаться с нужными людьми. Гиперсвязь восстановится через два дня, а в пределах системы — должна уже сейчас, приёмные модули фиксируют короткие всплески сигналов от дальних объектов.

Не знаю, как насчёт объектов, а сигнал от Ньялу пришёл к нам одновременно.

В помещении, куда мы зашли, уже находилось около двадцати человек, все — командиры соединений.

— Через час, — Ньялу оглядела нас строго, тряхнула тёмными волосами, — генерал Анджан нападёт на чужих. Будут пробные стычки, основные силы выступят через общие сутки. К нему присоединились все станции, кроме нашей. Я собрала вас здесь, чтобы вы не наделали глупостей, ни одна группа станции не присоединится к этой атаке и не поставит саму станцию под удар. Но если чужие нападут на нас в отместку, мы должны быть готовы. Все ключевые элементы защиты уже созданы, командиры внешних эскадр получат инструкции через двадцать минут.