— Конечно, — кивнул я, наколол на палочку кусочек мяса, и отправил в рот. Мясо было мягким, волокнистым, с ноткой трав и даже в меру солёным. — Ты не представляешь, какие мне усилия приходится прикладывать, чтобы не выплюнуть. Вот смотри.

И наколол ещё один кусок.

На соседнем коврике компания синтов уничтожала запасы кошачьего корма. Крохотные порции таяли на глазах, синты тихо переговаривались и важно вытирали руки о ковёр, хотя дрон-официант катался вокруг, предлагая очистить пальцы внутри себя. Одного из беседовавших я точно где-то видел. А раз память у меня была теперь куда лучше, чем раньше, небольшого усилия хватило, чтобы вспомнить.

Розовощёкого высокого парня с наполовину выбритой головой и татуировкой на виске я встречал на корабле сенарда, он руководил подготовкой наших истребителей к вылету тогда, когда республиканцы при помощи заместителя сенарда Майло захватили корабль. Не знаю, узнал ли он меня, но на лице синта ничего не отразилось. И только когда Йолана к нам присоединилась, он тихонько встал, и ушёл.

Глава 20.

— На этой станции синтов — большинство, три четверти, — рассказывала новости Йолана, забрасывая в рот один крохотный несъедобный кусочек за другим. — Главным здесь полковник Вейо из штаба армии, мой старый знакомый. Мы с ним поговорили, если задержимся, проблем почти не будет.

— Почти? — Чесси брезгливо посмотрела на стакан отличного пива, которое мне принесли. — Дэн, если ты после этой еды окажешься в медкапсуле, я за тебя платить не буду.

— Для этого у меня есть Зан, — я кивнул на капитана, который тоже поглядывал на мою еду с неодобрением. Вообще эти ребята в Кольце разбирались в еде гораздо лучше и республиканцев, которые жили на планетах и должны были кое-что понимать в натуральной пище, и имперцев с их аристократическими традициями. Стейк, хоть и из искусственного мяса, был очень даже неплохим, а пиво — почти настоящим. Такое варили негры в подпольной пивоварне в городке моей юности, с солодом из кукурузы и коноплёй вместо хмеля. — Если что, он всё оплатит.

Зан только тяжело вздохнул. А что он хотел, сам напросился.

— Один из местных лидеров — Майло, — синт-пилот многозначительно на меня посмотрела.

Да что там, помнил я Майло, его помощник только что сбежал. Раньше этот синт был заместителем сенарда, на одной карьерной ступеньке с Йоланой, а потом лично этого сенарда прикончил. А заодно и другого помощника-синта, с вскрытием черепа и утилизацией мозга.

— Он здесь?

— Нет, сейчас Майло на каком-то, как сказал Вейо, важном задании, но через десять или двенадцать общих суток должен вернуться. Я полковнику рассказала, чем он занимался, но, похоже, сейчас это значения не имеет. К тому же сенард был республиканцем, а их никто не любит.

— Плохая репутация, — согласилась Илли, потягивая какие-то желто-коричневые сопли. — Что ты пьёшь?

— Берут зерно, проращивают, потом поджаривают, потом бактерии на нём начинают размножаться, а всякие грибки — вырабатывать спирт, — раз человек хочет что-то узнать, ему надо помочь.

— Меня сейчас стошнит, — советник Доушем немного побледнела. — Там, где ты родился, все такое пьют?

— Да.

— Три кварковые бомбы, и этого рассадника мерзости не будет в галактике, — сказала Чесси, хотя сама вроде как была из разведки Совета Кольца, и по долгу службы обязана была любить такую еду. — Так значит, десять суток у нас есть?

— Не думаю, что Майло сможет нам что-то сделать, — спокойно ответила Йолана, — полковнику наплевать, но есть синты из клана Луоли, которые захотят свести счёты с убийцей их родича, и мы им в этом не будем мешать. Так что ему будет чем заняться, помимо нас. Флот Ливси сейчас висит у станции, которой командует некий Нгуджу с Бийи, у него под началом двести тысяч бойцов, все из Республики. Сколько он там пробудет, неизвестно, знаю только, что есть станция, занятая имперцами, и скорее всего флот отправится туда.

Если в эмоциях Зана проскальзывало недоверие, то Илли, похоже, отлично знала и про станции, и про то, кто на них может находиться, она просто кивнула головой, высосав последнюю соплю, и заказала ещё.

— Три станции? — уточнила она.

— Пять, — Йолана гордилась своей осведомлённостью. — На противоположной точке орбиты есть одна, занятая конфедератами. И ещё одна, там пёстрый состав, и командует некая Ньялу.

И снова многозначительно поглядела на меня.

Лично я встречаться с белобрысым негром и его чокнутой приятельницей не торопился, хотя что-то мне подсказывало, что Айяти скорее всего объявится именно там. Но желания Аокхагана вполне могли обождать, если имперцы и республиканцы договорились, и к ним ещё синты примкнут, то есть вероятность, что некоторые станции станут не самым безопасным местом.

— Станции сейчас — самое безопасное место, — словно читая мои мысли, продолжила Йолана. — По словам полковника, в ближней зоне каждой станции чужие не появляются. Они уже пытались получить инструкции от штаба с помощью гиперсвязи, та не сработала, но эллипсоидов и удара не было.

— Рискованный эксперимент, — Зан покачал головой.

— Какой там эксперимент, главный по связи решил в поединках поучаствовать, и его увезли в медкапсулу, пришивать голову, а его помощник подумал, что неплохо бы выслужиться, и наладить контакт с центральной системой. Получись у него, пришлось бы нам лететь на другую станцию, но вроде всё обошлось, чужие даже не появились.

— Но связь всё равно не работает?

— Пока — нет, но ходят слухи, что на некоторых кораблях, которые взлетели с планеты, работают даже компенсаторы инерции. Будет возможность — проверю. И с сегодняшнего дня я вроде как на службе, буду помогать полковнику с организацией ударных групп, так что у меня теперь свои дела, у вас — свои.

— А для меня занятие найдётся? — поинтересовалась Чесси.

— Да, есть свободное место в отделе обслуживания центрального модуля управления.

— Значит, и у меня теперь есть свои дела, — обрадовалась хакерша.

— Тогда мы не будем ждать, и займёмся своими, — Илли перемешала палочкой слизь, и добавила туда какой-то порошок, из плошки потянуло несвежим, — если владетель позволит своему слуге отбыть немедленно. Системный истребитель я уже купила, нас здесь ничего не держит.

Илли поднялась на ноги, Зан — следом, и они вышли из зала. Я было подумал, что, может быть, неплохо бы и мне отправиться с ними, но аристократическая гордость не позволила напроситься. И лень — так хорошо было оказаться в месте, где не воюют, а отдыхают.

— Дэн? — Йолана посмотрела на меня.

— У меня отпуск.

— Что это такое?

— Это когда раз в год можно целый месяц ничего не делать, — объяснил я. — Или два, если ты работаешь на опасных участках, например, с детьми или пришельцами.

— Как знаешь. Только здесь бесплатных развлечений нет, — напомнила мне синт-пилот. — Ладно, подкину тебе тысячу цестов, трать их бережно, иначе твой отпуск закончится и начнётся работа на очень опасном участке. В этот раз за еду я заплачу, но потом — всё сам. И учти, что еда Кольца хоть и отвратительная на вид и на вкус, но очень дорогая.

Если бы это было сказано покровительственным тоном, на этом мы с Йоланой и расстались, но она, казалось, действительно обо мне беспокоилась, и не считала меня ей чем-то обязанным.

Цены на станции и вправду низкими назвать было нельзя. Крохотная коморка, которую я нашёл на внешних уровнях, стоила почти пять сотен за сутки. Местные. Так что вариантов у меня особо и не было, оставался штурмовик, который пришлось подогнать поближе к одному из переходных шлюзов. Поэтому, чтобы добраться до злачных мест, я не вставал в очередь у транспортёров, как все, а проходил через мембрану шлюза, и как есть, в пустотном комбинезоне, отправлялся тратить дарёные деньги.

В тридцати кубических километрах станции не было уровней или этажей, отсеки располагались хаотично, сложенные, словно огромный объёмный паззл. Их соединяли переходы, открывавшиеся в произвольных местах, часто, выходя из одного помещения, оказывался под потолком другого. Наверное, можно было найти что-то по душе, но развлечения на любой вкус оказывались развлечениями для синтов. А тех интересовали только абсолютно тупые азартные игры, драки и грибная настойка, которая напрочь вышибала ограничители модулей сопряжения. Проигрывать последние деньги я не собирался, драться с модифицированными бойцами тоже не хотел. На грибах можно было неплохо заработать, их собирали в тоннелях, предназначенных для транспортировки сырья, но конкуренцию дронам-сборщикам я составить не мог.