Только Илли терпеливо дожидалась, когда подросток откроет глаза и наконец обратит на нас внимание. И когда он это сделал, подошла к ложементу.

— Советник Доушем, — представилась она.

— Советник? — слова давались незнакомцу с трудом.

— Младший распорядитель Совета. Бывший.

— Лизать задницы лордам, — подросток закряхтел, словно старик, поднял левую руку вверх, и откуда-то с потолка на неё упал браслет, обвивая запястье, — так себе занятие, но придуркам, которые сидят в Совете, это нравится. Ты знаешь, кто я?

— Теперь — да, — кивнула Илли.

— Видимость обманчива, советник. При желании любой сможет оборудовать базу, загнать туда нечто, похожее на родовой корабль, и объявить себя лордом. Или подсадить себе в голову муа-ни и считать себя наследником. Так ведь?

Советник чуть покраснела, но ничего не сказала.

— Кто-то из вас открыл шлюз, — парнишка легко спрыгнул с ложемента, остановился передо мной, потом помотал головой, словно что-то вспомнил внезапно, рядом с ним появилась голограмма того мужчины, который играл тут роль хранителя.

Хранитель базы прошептал что-то подростку на ухо — тому пришлось наклониться, это выглядело так забавно, что я улыбнулся. Подросток улыбнулся мне в ответ — не дежурной улыбкой, а настоящей, хотя и несколько кривоватой. Голограмма меж тем исчезла.

— Не думал, что лорд Огненных островов мне в чём-то поможет, — сказал он на странном языке, для моего паразита и для негра-десантника он был как родной, а вот остальные, похоже, ничего не понимали. — Я с твоими предками не очень-то ладил, помню только первого лорда после разделения, редкостный был тупица, сбежал в Федерацию, надеялся, что там сможет спастись от своего умного брата. Слышал, что третий лорд совсем опустился, и потом исчез. Твои спутники не знают, кто ты?

Я кивнул.

— Догадываются, но точно — нет.

— Разумная предосторожность. Хоть кто-то в вашей семейке получил вместе с муа-ни ещё и мозги. Не беспокойся, они нас не понимают, даже младший распорядитель, старый язык доступен только лордам. Удобно, правда? Я бы с удовольствием с тобой побеседовал, но за те годы, что провёл в стазисе, слишком многое изменилось.

— А ты, должно быть, лорд Аокхаган? — предположил я.

— Теперь — практически да, — коротко кивнул подросток, и перешёл на общий. — Ты можешь звать меня просто — Менгес. Только ты.

— Дэн, — поклонился я в ответ. — И если мы закончили с церемониями, то там, наверху, много людей, которые хотят нас убить.

— Это ваши проблемы, — Менгес пожал плечами. — Или ты, Дэн, хочешь попросить помощи у меня?

Зародыш аж взвился. Я чувствовал, что если попробую ответить утвердительно, то он или прикончит меня, или как минимум отберёт контроль над телом.

— Я хочу, — вдруг выступила вперёд Чесси, — ты ведь, наверное из Аокхаганов? Я тоже принадлежу к этой семье.

Парнишка рассмеялся. Заливисто, аж до слёз.

— Спасибо тебе, — наконец сказал он, — несколько тысяч лет так не веселился. Если ты не поняла ещё, лорд Аокхаган и остальные члены семьи, в том числе почти все наследники, сбежали из этой галактики и захлопнули за собой портал. Идиоты. Они думали, что королева ушла и оставила им их планеты в целости и сохранности, захотели создать собственную империю. Уверен, что они умерли, едва появившись из портала. И ты хочешь, чтобы я вас спас? Да мне плевать на расплодившихся потомков, я буду спасать самого себя, найду самую заброшенную планету, возле которой нет порталов, запрусь там, и буду надеяться, что меня не найдут. Буквально два общих часа, и меня здесь не будет, а вы оставайтесь, сможете понаблюдать, как гибнет цивилизация. Это касается только тебя, Дэн, и младшего распорядителя, остальные умрут гораздо раньше.

— Мне кажется, — не сдавалась Чесси, — нам есть что тебе предложить. — Мы заплатим деньги, много денег, столько, что хватит три планеты купить. Я заплачу, можешь оставить их здесь и вывезти меня одну.

Менгес посмотрел на неё как на слабоумную.

— Плохая попытка, — сказал он. — Даже, я бы сказал, оскорбительная.

— Антралин.

— Много антралина? — предположил лорд.

— Очень, полторы тысячи тонн.

— Почти ровно столько, сколько оставили мои недалёкие родственники здесь, на планете. Ты сама их украла, или кто-то помог? Уже лучше, но — нет, я не собираюсь сражаться с му-анг. Если это — всё, что у тебя есть, то убирайся отсюда и прихвати своих дружков. Дэн, это и тебя касается. Или ты тоже хочешь попробовать?

Я кивнул, и создал в воздухе экран.

Мой собрат по местной аристократии смотрел на то, как Гниллс ползёт на коленях к Айяти, потом появляется Матц, невозмутимо дождался сцены прощания.

— Хорошо, — не раздумывая, хлопнул в ладоши. — Ты меня убедил. Уверен, что их нет на планете?

— Если они здесь, то скоро выберутся.

Менгес задумался.

— Кто этот Айяти, я не знаю, почему этот недомерок на меня похож — тоже, — наконец сказал он. — Примерно таким я был, когда был… Неважно. С тобой мы договоримся, ты помогаешь мне отыскать этих двоих, а я вывожу тебя и твоих спутников с планеты.

— Не пойдёт, — теперь уже я отказался. — Если не вывезешь, как мы их отыщем?

— Я могу сделать это сам.

— Уверен?

— Нет, — честно признался подросток, повадками похожий на взрослого, точнее говоря, очень взрослого. — Почему-то твоя команда надеется именно на тебя, значит, ты действительно можешь это сделать. Договорились, ты помогаешь мне, а я при случае помогаю тебе.

Я собирался было отказаться от такого расплывчатого предложения, но зародыш не дал, он радостно возбудился, приказал не валять мне дурака и срочно соглашаться.

Внутри корабль лордов почти не отличался от моего, давно потерянного. Те же три уровня, разделённые оболочками, и много пустого пространства, в котором затерялся куб стазиса. Наше снаряжение осталось на базе, ничего, кроме личных вещей, Менгес взять нам не дал. У меня из движимого имущества были только Зан и подавитель, Чесси попыталась провести дронов, но у неё ничего не вышло. Йолана перешла в шар, оставив боевой скаф в переходном отсеке, а сержант Лу смогла протащить с собой медкапсулу. Точнее говоря, это капсула пронесла в себе сержанта.

— Тот шар — обманка? — я показал на экран в центре рубки, где шар, висящий над шахтой базы, подлавливал то один, то другой эллипсоид.

— Ловушка для му-анг, — Менгес прохаживался взад-вперёд с закрытыми глазами, что ему совершенно не мешало ориентироваться в пространстве, — максимум с десяток может поймать, потом надо перезаряжать, с ней мы связываться не будем, должна продержаться какое-то время.

В рубке мы были втроём, я, Менгес и Йолана, остальных распределили по каютам и велели не высовываться до выхода в пустоту. Зная Чесси, я был уверен — она обязательно попытается взломать корабль, за что её с него вышвырнут, и это будет правильно. Можно было бы оставить хакершу на базе, но паразит Маня намекнул мне, что лорд считает их за моих людей, и я должен показать, как о них забочусь. Хотя бы первое время.

— Первый же палач превратит эту ловушку в плазменное облако, — продолжал лорд Затопленных равнин, — хорошо, что они на планеты не опускаются почти никогда. Десять зародышей неплохо было бы получить, но своя шкура дороже.

Шар не взлетал — стоило нам на него перейти, как он начал движение вниз, в глубины планеты. Судя по карте, сейчас мы находились под океаном и шли под дном к северному материку.

— А этот корабль?

— Выдержит ли удар палача? Один-два, не больше, но проще удрать, — мне этот Менгес, несмотря на его безразличие к судьбе человечества, импонировал. Он не старался казаться кем-то другим, прямо говорил, что хотел и думал, или, по крайней мере, создавал такое впечатление. — Особо надеяться не стоит, родовой корабль создавался для того, чтобы в случае вторжения спасти лорда и его семью, и укрыть их в надёжном месте. Наши предки были настолько напуганы, что даже не думали о сопротивлении?