–Принцесса будет хороша собой, как изобильный летний день, – сказала женщина в ярком платье, – Она будет здоровой и крепкой телом, и всякий мужчина будет рад такой жене, и все, за что она будет браться, будет получаться у нее хорошо. И она сможет родить много крепких детишек и будет заботиться обо всех, кто оказывается рядом с ней.

Услышав эти слова, король обрадовался и улыбнулся, потому что любому отцу приятно знать, что его дитя здорово, а королю хочется увидеть свою дочь заботливой матерью множества детей.

Третья женщина в темном платье подошла к помосту, но когда она приблизилась, самый маленький принц вдруг бросил в нее погремушку.

Король и королева обомлели от ужаса! Страшно подумать, что могла сделать с ними женщина с венцом из голых черных ветвей на голове. Остановилась она и нахмурилась, повеяло стужей и все вдруг замерли вокруг, каждому человеку стало холодно и страшно, в каждом сердце пробудилась вдруг тоска и безысходное отчаяние, а от леса послышался зимний вой волчьей охоты.

Кудрявый мальчик, который держался за руку женщины в платье, темном, как еловая хвоя и зимние листья падуба, наклонился и поднял погремушку. Погремушка маленького принца была из чистого золота, и украшена перламутром, и с янтарной рукояткой, и издавала она прелестный мелодичный шум, когда ею трясли. И мальчик потряс погремушку и засмеялся.

Женщина в темном платье посмотрела на него с нежностью и усмехнулась.

Мгновенно отступила стужа, и снова все наполнилось птичьим пением и говором толпы и детским смехом. Король и королева перевели дух, показалось им, что гроза прошла мимо. Ничего не сказала женщина в темном платье, но протянула королеве пару детских пинеток, красных, словно ягоды падуба, и таких хорошеньких, что королева тут же раскрыла пеленки и надела пинетки на маленькие ножки принцессы.

Когда гостьи ушли и гулянье окончилось, король сказал королеве в супружеской спальне:

–Кто знает, какой силой наделен этот дар? Может, напрасно мы приняли его?

–Никто не знает, супруг мой, – отвечала королева, расчесывая волосы гребнем, – Но не приняв этот дар, разве не поступили бы мы еще более опрометчиво?

–Ты права, моя супруга, – сказал на это король, – Нельзя было нам отвергнуть этот дар. И даже если бы мы приняли его, но не надели на принцессу, кто знает, каков был бы ответ.

–Наша страна вся покрыта лесами, – произнесла королева, – И надо нам жить в мире с их владыками. Даже если это будет стоить нам единственной дочери.

–Должна была принцесса получить третий дар мудрости и ума, чтобы быть разумной девой и мудрой советчицей своему супругу.

–В недобрый час наш сын решил расстаться с погремушкой, – отвечала королева, – Но, по крайности, он жив, и мы с тобой живы, и принцесса жива. Это ли не достаточно, чтобы быть благодарными?

–Если этот дар хорош, – вздохнул король, – Быстро мы об этом узнаем. А если плох – еще быстрее.

Но ничего они так и не узнали. Королева уложила принцессу в колыбель, а наутро никаких башмачков не было и в помине. Очень скоро и король, и королева, и кормилица, и все придворные, и все кто был на том гуляньи, все забыли о странном подарке. А принцесса и не могла о нем помнить.

Долго ли коротко, шли годы, принцесса росла всем на радость, и была так весела, словно весенняя птичка, она пела и радовалась каждому дню. Никогда она не болела, и все, за что она бралась, удавалось ей хорошо.

Слава о красоте и веселом нраве принцессы достигла дальних рубежей, и принцы и короли из соседних стран стали присылать ей подарки и свататься к ней. Король и королева подумывали о заключении брака, удачного для своей дочери, и выгодного для королевства.

В день своего пятнадцатилетия принцесса увидела перед камином пару прекрасных вышитых туфель из красной кожи. Она надела их и вышла из замка, и весь день танцевала в полях.

Вечером сняла она туфли и спрятала их под кровать, а наутро они стояли совсем в другом месте. С тех пор каждый день повторялось то же самое – принцесса надевала красные туфли и плясала весь день, словно слышала невидимую музыку, и было ей легко на душе и весело, словно на празднике. Много дней принцесса проводила, танцуя на лугах и в полях, на опушке леса и на просеке, на берегу ручья и на речной отмели.

Каждый вечер принцесса оставляла туфли под кроватью, а наутро находила их в разных местах – на столе, в корзинке с рукоделием, у камина, на окошке, в кладовке, на прялке, в шкафу, на пороге, в лукошке с котятами, на скамейке, в сундуке, только не там, где она их поставила.

Однажды король проезжал мимо со своими придворными и рыцарями, и видел, что принцесса танцует, окруженная прекрасными незнакомцами в диковинных одеждах.

–С кем ты танцевала сегодня в полях, дочь моя? – спросил король вечером, когда все сели за стол.

–Я танцевала одна, – отвечала принцесса.

–Неужели никого с тобой не было? – снова спросил король.

–Нет, – снова отвечала принцесса, – Со мной никого не было.

–Я видел, что дамы и господа окружали тебя, дочь моя, – сказал король, – И все мои люди видели это. Отвечай мне – кто это был?

–Никого со мной не было, – отвечала принцесса и заплакала, – Я одна танцевала в полях.

–Хоть ты и моя дочь, – рассердился король, – Но ты не смеешь обманывать меня и вести себя недостойно. Приказываю тебе удалиться в башню, и выйдешь ты оттуда только за руку с твоим женихом, и пойдешь прямо в церковь!

Так и поступили. Хотя принцесса и клялась, что не врет и танцевала одна, да только никто ей не верил. Принцессе подготовили покои в башне, где никто не мог ее увидеть, а прислуживала ей умудренная старая женщина, которую непросто было сбить с толку.

–Достаточно ли умна наша дочь, о супруг мой, – сказала королева, расчесывая волосы вечером с спальне, – Чтобы врать тебе в лицо, когда ты видел ее в тот час?

–Если бы наша дочь была достаточно умна, – отвечал король, – Она бы выдумала ложь поумнее этой.

Что ж, королева должна была согласиться с этим. Девушка поумнее могла бы придумать ложь похитрее, но принцесса, похоже, одна лишь не видела тех кавалером и дам, что плясали вместе с ней.

–Это так, – вздохнула королева, – Никто и не обещал нам, что она вырастет разумной девой и станет мудрой советчицей своему супругу.

–Достаточно для нее, что она хороша собой и весела сердцем, – согласился король, – Но плохо быть лживой и недостойной доверия.

Принцесса в башне грустила, потому что не могла она больше свободно уходить и возвращаться, и танцевать в полях, и печалилась она о том, что никто не поверил ей. Невдомек ей было, почему отец сердится на нее, потому что она не знала за собой никакого проступка.

Как-то вечером принцесса снова увидела перед камином пару красных туфель, вышитых шелком, и сразу захотела их снова надеть, хотя и не могла выйти из башни. И как только она надела туфли, как в камине открылся проход, о котором она не знала. Бесстрашно шагнула она в камин и побежала по лестнице вниз, и ноги ее сами подпрыгивали и пританцовывали на ступеньках, словно на туфлях были крылышки. Долго спускалась принцесса по ступенькам, в три раза дольше, чем была высота башни, но поскольку не была она особенно умна, ничего не заметила.

И вот ступеньки закончились, и оказалась принцесса перед большими дверями из золота, украшенными драгоценными камнями. И эти двери распахнулись сами перед ней, и принцесса оказалась в большом богато убранном зале, где было светло, как днем, но не было ни окон, ни свечей, ни ламп. Но поскольку принцесса не была особенно умна, она не обратила на это внимания.

В зале танцевали под чудесную музыку прекрасные кавалеры и дамы в красивых нарядах. И принцесса встала в круг между ними, веселилась и смеялась. И музыка становилась все быстрее и быстрее, и лилась она ниоткуда, потому что не было в зале ни одного музыканта. Но поскольку принцесса не была особенно умна, ей не показалось это странным.

Вдруг музыка замолкла и господа и дамы замерли. Забил барабан, и все танцоры с поклоном расступились, и в зал вошел высокий царственный мужчина, и на голове его была корона. А поскольку принцесса не была особенно умна, ее это не удивило.