Но деваться было некуда – выполнить задание мог только он один. Он один, имевший допуск такого высокого уровня секретности. А высокий рост, спортивное телосложение в сочетании с навыками, полученными во время восьмилетней службы в одном из элитных военных подразделений, разительно отличали его от новых коллег – Советников Президента, министров и переговорщиков, возраст которых в основном перешагнул шестидесятилетний рубеж.

Вячеслав приблизился к ближайшей капсуле, подплыв с той стороны, где была голова находившегося в ней человека. Открыл замок и плавно поднял прозрачную крышку. Внутренний мешок тут же надулся, переходя на автономный режим жизнеобеспечения. Теперь надо было действовать быстро.

Он ухватил мешок за транспортировочную петлю и ринулся вверх, ловко вынырнув из отверстия люка в основное русло, а потом и на поверхность. Все прошло гладко. Переваливая ношу через борт лодки, Вячеслав увидел световой сигнал воздушной тревоги. Нужно было поторапливаться. Чертыхаясь и пыхтя, отодрал с себя маску и сделал глубокий вдох, тут же почувствовав удушливый запах гари, уже наполнивший воздух.

Устроив ношу на устланном мягкой пенорезиной дне лодки, он одним отработанным движением оторвал предохранительный клапан, разрывая мешок. Открылось бледное лицо пожилого мужчины, прикрытое плоским мобильным дыхательным аппаратом. Вячеслав осторожно убрал внешнюю часть аппарата с лица, вынул трубку из горла мужчины и похлопал его по щекам:

– Вот так, товарищ генерал! Вот так! Все обошлось! Пора просыпаться!

Генерал несколько раз моргнул, вздохнул и закашлялся. Резко сел и крепко выругался хриплым голосом.

– Живой! – удовлетворенно констатировал Вячеслав. – Поторапливаться надо, товарищ генерал. Вон уже снова окраину атаковать начали. Вы тут отлеживайтесь. Я остальных достану пока.

Генерал кивнул и снова лег.

– Пить дай! – голос был еще более хриплый, чем у кого бы то ни было после пробуждения.

– Нельзя! Тошнить же будет! Надо потерпеть до базы. Там вам подкрепляющие капельницы поставят.

– Говнюк! – обругал его генерал.

– Я знаю, – беззлобно отмахнулся Вячеслав, снова приклеивая маску себе на лицо.

Пока он плыл за следующим переговорщиком, атака усиливалась. ПВО с трудом справлялась с ракетными ударами и крупными беспилотниками. Активно работали зенитные самоходные установки землян «ШИЛКА», добивая стаи дронов. Земля содрогалась, вода в реке вздымалась мутными волнами. Мелкая рыба всплывала брюхом кверху. Хищники покрупнее беспорядочно метались, то и дело судорожно хватая все, что попадется на пути. В этом хаосе особо наглые особи пытались ухватить ныряльщика то за ласты, то за руки. Хорошо, что гидрокостюм был прочный, а крупных экземпляров в реке не водилось. Вячеслав нырнул в бункер и на мгновение обомлел – две капсулы жизнеобеспечения мигали тревожными огнями. Их атаковали медузоиды, нагло и целенаправленно стуча твердыми щупальцами по прозрачным крышкам. Еще одна капсула была цела.

Поднявшаяся муть затрудняла возможность адекватной оценки обстановки. И Вячеслав решил довериться своему боевому опыту. Он вытащил нож и кинулся в атаку на ближайшее животное.

Схватка была яростной и короткой. Сработал фактор неожиданности, и раненый медузоид отступил в темноту бункера. В этот момент в одной из капсул прозрачная крышка отстрелилась, внутренний мешок надулся и начал медленно всплывать.

Вячеслав ухватил его за петлю и ловко вытолкнул из люка бункера. Время начало обратный отсчет. Три медузоида с удвоенной силой атаковали оставшиеся капсулы. Крышка еще одной отстрелилась, и мешок надулся. Крупное животное сразу окутало его щупальцами, начав с силой сдавливать и отчаянно трепать. Остальные медузоиды, словно выполняя чей-то приказ, накинулись на Вячеслава.

Последняя капсула тоже замигала тревожным сигналом, но была еще цела.

Перехватив нож поудобней, пловец снова атаковал медузоидов, нанося удары настолько быстро, насколько это было возможно в воде. Яростная безмолвная схватка затягивалась, высасывая силы у ныряльщика и отнимая драгоценное время. Но внезапно медузоиды потеряли интерес и к мешку, и к Вячеславу. Вслед за самым крупным они молниеносно покинули бункер.

Едва переведя дух, Вячеслав кинулся вслед за ними из бункера. Но медузоиды быстро скрылись из виду вниз по реке.

Мешок уже всплыл и качался на волнах неподалеку. Вячеслав быстро распаковал головную часть, снял дыхательный аппарат с лица переговорщика и за транспортировочную петлю подтащил к лодке. Привязал к пластиковому кольцу, расположенному на корме, и нырнул за остальными.

В тусклом свете фонаря стало понятно, что еще одна капсула вскрыта, а прочная армированная ткань мешка порвана. Человек внутри был мертв. Медузоиды умудрились вспороть ему живот. Было видно, как петли кишок и куски внутренних органов медленно расплывались в разные стороны в мутной кровавой воде.

Горевать и злиться было некогда. Времени у человека в последней невредимой капсуле оставалось в обрез. Вячеслав быстро вскрыл ее, нашел транспортировочную петлю и покинул бункер вместе с мешком, стараясь как можно быстрее добраться до лодки.

Вячеслав вынырнул у борта, перелепил маску с лица на шлем и огляделся по сторонам. Генерал уже пришел в себя. Он сумел втащить своего товарища в лодку, и теперь они радостно переговаривались, сидя на мягкой резине.

Увидев Вячеслава с мешком, старики помогли втянуть приятеля в лодку и начали приводить его в чувство. В этот момент из глубины реки выскочил медузоид размером с внедорожник и атаковал молодого человека, хлестнув длинным щупальцем через все тело, обвив на мгновение по животу.

От сильнейшей боли дыхание перехватило, в глазах потемнело – сознание Вячеслава отключилось, тело выгнулось в пояснице назад и содрогалось в конвульсиях. Медузоид отплыл чуть назад, медленно поднимая из воды бесконечно длинное щупальце, готовясь атаковать. Казалось, на его морде проявилась наглая ухмылка. Хотя, конечно, это было невозможно. Но в этот момент подбитый дрон с шумом врезался между глаз монстра и взорвался мелкими огненными брызгами. Медузоид с громким ревом и фырканьем ушел под воду. Боль немного отпустила Вячеслава, сознание к нему вернулось, и он снова мог дышать.

– Давай руку, – генерал крепко схватил Вячеслава за запястье и рывком помог перевалиться через борт лодки внутрь. – Быстро раздевайся!

– А-а-а-а-а-а! – закричал Вячеслав, повалившись на прорезиненное дно. Руки и ноги свела сильнейшая судорога, не позволяя пошевелиться. Глаза его закатились, голова судорожно запрокинулась.

Очередной подбитый беспилотник с ревом рухнул в реку вверх по течению. Лодка замоталась на поднявшихся волнах, прочно удерживаемая якорем. Старики с воплями повалились на дно, ближе к корме. Сверху всех окатило ледяной водой.

И тут все стихло.

Холодные брызги дали лечебный эффект – судорога отпустила, жжение чуть ослабло, звон в ушах поутих. Вячеслав снял тяжелый шлем и откинулся на спину передохнуть и прогнать остатки дурноты. Наконец ему стало лучше, хотя все мышцы еще горели после удара медузоида и судорог. Генерал и советники, кряхтя и матерясь, поднимались на четвереньки, отряхивая с себя воду. В сером термобелье, с выпирающими животиками и взъерошенными седыми волосами старики выглядели настолько комично, что Вячеслав не удержался и хихикнул, несмотря на боль во всем теле.

– Жора, глянь на него! Обнаглел у тебя личный состав – со старших по званию потешаться! – прокряхтел советник, усаживаясь на скамью.

– Ну! Нашел время! – усмехнулся беззлобно генерал. Он все еще стоял на четвереньках, тряся головой, шлепая себя ладонью по уху, вытряхивая попавшую в него воду. Еще одному старику удалось принять вертикальное положение, стоя на коленях. Он держался обеими руками за борт лодки и растерянно оглядывался по сторонам. Слух к ним уже вернулся.

– Надо раздеть Славика, а то он весь в ядовитой слизи. Еще нас пожжет.

– Славик! Хватит ржать. Раздевайся. Смотрю, тебя сильно медузоид подрал.