– Лэнг, подойди ко мне, – после того как объявил завершение собрания, попросил Новач.

Переглянувшись с Натаном, я поднялась с кресла и направилась к главе стола, где меня ждал начальник отдела.

– Надолго не задержу. С напарником познакомилась. Постепенно буду наблюдать за тобой в оперативной работе. Думаю, сегодня-завтра выйдет приказ о понижении твоей приоритетности.

– Поняла, – кивнула я.

– Тогда у меня всё.

Попрощавшись с Новачем, я побрела на выход. Запрет на внеуставку отменяют, мне понижают приоритетность. Времена, когда я была на особом счету у командования, прошли с отменой свадьбы. И если об изменении статуса меня предупредят, то вряд ли поинтересуются мнением о внесении изменений в Устав. Есть вещи, на которые я не в состоянии повлиять. Остаётся только смириться и наблюдать. Скорее всего, понадобится прецедент, чтобы командование восприняло все мои предложения по поводу стражниц всерьёз. Надеюсь, до подсудных моментов не дойдёт.

Как только покинула конференц-зал, я вытянула из сумки телефоны, чтобы включить звук уведомлений. Значилось несколько пропущенных от Майкла и одно сообщение от него, которое я сразу открыла.

«Лучше ты узнаешь от меня. После срыва свадьбы почувствовали энергию Эшфорда. И кто-то видел его идущим к женскому общежитию ночью. В общем, теперь все считают, что вы в отношениях».

Замерев по центру коридора, я несколько раз перечитала сообщение, пытаясь переварить смысл фраз.

Этот слух запоздал на два года, – рассмеялась Лилит, пытаясь развеять моё напряжение.

Но я её почти не расслышала, ведь то, чего я так долго опасалась, случилось. И ведь никто не вспомнит о том, что мы теперь коллеги, гораздо интереснее обсуждать неформальные отношения студентки и преподавателя.

***

Академия действительно гудела. Неудивительно, ведь новостей для обсуждения было предостаточно: снятие запрета на внеуставку и отмена свадьбы. Причём причиной чуть ли не единодушно избрали запретные отношения между мной и Крисом. Студенты строили самые разнообразные сценарии развития дальнейших событий, а мне оставалось лишь игнорировать любые расспросы и ждать, когда всё успокоится.

В контраст беспокойному дню в академии вечерняя тренировка с Натаном прошла замечательно. Проблем со взаимопониманием не возникало. После того как хорошенько размялись, мы поужинали в кафе, где обсудили уже детали, которые могут быть важны в работе. А на следующий день вечером приступили к нашей первой совместной миссии. Если так можно назвать скачивание записей с камер наблюдения.

– Меня замучили сплетники, – пожаловалась я Коулу за обедом.

– Будет странно, если я начну бить им морды, – рассмеялся он, нежно погладив меня по голове.

– Так, подождите, свадьба отменилась, а ми-ми-ми нет? – возмутился Брайан, даже выронив ложку в тарелку с супом. – Вы не должны быть на ножах? Ненавидеть друг друга? Бить посуду и всё такое, нет?

Обменявшись притворно-озадаченными взглядам, мы с Коулом отрицательно покачали головами. Чтобы не возбуждать ещё больше слухи, мы старались эти дни держать дистанцию, но, кажется, слишком привыкли находиться всегда рядом. А вот с Крисом мы так ни разу и не пересеклись. Если честно, я не знала, как себя с ним вести после того, что произошло тем вечером. Границы наших отношений треснули, и мне пока не удавалось понять, где их устанавливать вновь и нужно ли это делать вообще.

– Мы решили остаться друзьями, – пояснила я.

– Хорошими друзьями, – подтвердил Коул.

– И милыми, – весело хихикнула.

Чтобы старшему братику сложнее жилось, – подхватила Лилит.

– Как, кстати, отнеслись ваши родители? – поинтересовался Николай, посмеиваясь над раздосадованным Брайаном.

– Лучше не спрашивай, – Коул страдальчески прикрыл глаза.

Наверное, ему достаётся. Но он сделал свой выбор, придётся держать оборону.

– Мои нормально, – довольно улыбнулась я. – Там удачно архангелы напали и перетянули на себя всё внимание.

– Ещё нападениям ты не радовалась, – пробурчал Брайан, смерив меня неодобрительным взглядом.

Служебный телефон завибрировал в сумке, и я извлекла его. Отражался номер Новача. Интересно, зачем он звонит лично, я же отчитываюсь контролирующему сотруднику?

– Лэнг, сразу к делу, – начал он предельно серьёзным тоном, и я моментально подобралась. – «Синие» идут арестовывать Эшфорда.

Сердце ёкнуло, пропустив сразу несколько ударов, и понеслось вскачь с утроенной скоростью.

– В чём его обвиняют? – хрипло уточнила я.

– Звонок с личного телефона на номер задержанного архангела. Улики указывают на его причастность к нападениям на тебя. Но как-то всё слишком очевидно…

– Если это так, почему вы дали приказ о его задержании?

– Потому что мои личные предположения не имеют значения против улик. Тут два варианта: либо Эшфорд виновен, либо его подставили. В обоих случаях ему лучше отсидеться в безопасной камере.

– Вы звоните мне не просто так…

– Поговори с ним. Пусть не сопротивляется. Если понадобится, посодействуй задержанию. Рванёт ещё доказывать свою невиновность, а там его будут ждать. И проследи, чтобы его не убили по дороге.

– Что с ним будет?

– Допрос. Предварительное заседание трибунала в три часа дня.

– Поняла.

– Не подведи, Лэнг. Конец связи, – Новач отключился.

Новость с трудом укладывались в голове. Крис попал под обвинение в шпионаже. Его арестуют, отправят под трибунал. И, если наберётся достаточно доказательств, – казнят. Нет-нет-нет. Это лишь наихудший сценарий. Чтобы его избежать нужно собраться и действовать. Настолько хладнокровно, насколько я вообще способна.

Отняв телефон от уха, я мельком оценила обеспокоенные лица друзей.

– Уберёте за мной еду? – попросила я, поднимаясь из-за стола.

– Натали, что-то опасное? – с тревогой в голосе уточнил Брайан, вцепившись в моё запястье.

– Для меня нет. Мне нужно найти Эшфорда, – мягко улыбнувшись брату, я высвободила руку.

– Он в столовой, Нат, за столом преподавателей, – подсказал мне Джен, указав взмахом руки в нужном направлении.

Обернувшись, я действительно увидела Криса. Он обедал в одиночестве, что-то задумчиво пролистывая в служебном планшете. Ох уж эта его дурацкая привычка скрывать энергию!

Быстрее, – поторопила встревоженная Лилит.

Закинув на плечо сумку, я чуть ли не бегом устремилась к столикам преподавателей, а там плюхнулась на стул напротив Криса.

– Что случилось? – он резко выпрямился, приглядываясь к моему лицу.

– За тобой идут «синие», чтобы арестовать, – прямо сообщила я, не став тратить время на моральную подготовку.

– Основание? – напряжённым голосом спросил он.

Голубые глаза заледенели, совершенно лишившись любых эмоций. Крис подобрался, словно хищник, почувствовавший опасность.

– Звонок с твоего личного телефона архангелу.

– Звонок? – хмуро переспросил он, заметно расслабляясь.

Возможно, опасался худшего. Но дело серьёзное. На предварительном заседании с него снимут все статусы на основании обвинений, а дальше приступят к более серьёзным дознавательным мерам.

– Что тебе поручили, Натали? – голос его замораживал холодом, требуя ответа. – Помочь при задержании?

– Если потребуется, – стиснув челюсть, призналась я. – Крис, что происходит? Как провели звонок?

– Ты даже не сомневаешься во мне? – произнёс он настолько неопределённо, что не удалось понять, вопрос это или утверждение.

И только в этот момент в голове вспыхнуло чёткое осознание. Он прав, я ни на секунду в нём не усомнилась. Сразу ринулась выяснять, как произошла подстава.

– Мало времени, Крис, – напомнила я.

– Спрячь, – заблокировав свой планшет, он придвинул его ко мне по столешнице. И я сразу сунула гаджет в свою сумку. – Недавно я кое-что нарыл, ещё не успел обработать все данные. Скорее всего, дело в них.

– От данных не будет прока, если не удастся доказать твою невиновность. Мне нужны детали.