– Что с тобой случилось на этот раз? – Майкл присел на скамейку возле меня.

Как и многие, он не стал переодевать форму для этой пары, ведь бои проходят в броне. Правда, от пиджака избавился, и без него, с рубашкой на выпуск, растрёпанными после боя волосами он больше походил на шалопая, чем на студента военной академии.

– Вчера ночью архангелы устроили засаду, я словила тройную дозу снотворного.

Светло-карие глаза друга наполнило беспокойство. К сожалению, волноваться за меня приходится часто. Из-за назначенной награды враги действуют всё наглее и опаснее. По крайней мере, вчера если бы и удалось выкарабкаться самостоятельно, то с огромным трудом. Только последние месяцы научили меня повышенной осторожности. Если бы Крис не настоял, я бы отсыпалась в номере, снятом на фальшивые документы.

– Всё обошлось, – притворно бодро улыбнулась я. – Мы предполагали нападение. Крис и Натан находились рядом.

– Предполагали нападение и всё равно подставили тебя под удар? – переспросил он, потемнев лицом.

Годы в академии не прошли для него даром, он возмужал, стал серьёзнее, смелее, жёстче. Вот и сейчас он быстро сообразил, что к чему.

– Майкл, – потянувшись к нему, я положила ладонь поверх его, напряжённо сжатой в кулак. – Всё прошло хорошо. Враги схвачены, один шпион выдал себя.

– Натали, тебе не всегда будет так везти. Ты должна быть осторожнее.

– Я стараюсь. Но не всегда выходит, – пожала плечами.

– Неважно выглядишь, – посетовал он, приглядываясь к моему лицу. – Пошли на пляж, – и обезоруживающе улыбнулся.

– Что? – расхохоталась я от резкого перехода.

– Когда мы в последний раз куда-то выбирались? В академии холодно, погреемся на пляже. Ну, что скажешь?

– Даже не знаю, – с сомнением протянула я.

– Тогда я решу за обоих, – белозубо улыбнулся он. – Заберу тебя через полчаса после следующей пары.

– Майк, мне нужно больше времени, – заспорила я, судорожно пытаясь вспомнить, где лежат мои купальники и когда проходил последний сеанс эпиляции.

– Сорок минут, – безапелляционно заявил этот тиран. – Да и что тебе готовится? Надела купальник и пошла.

– Я же девушка, Майк, – проворчала.

– Правда? – притворно удивился он и тут же отпрянул от меня, чтобы избежать подзатыльника.

***

– Ну и что ты теперь скажешь? – спросил Майкл, когда мы вышли из портала.

Лёгкие сразу заполнил солёный запах моря. Волосы взъерошил нагретый солнцем ветер. Я узнавала это место. Друзья однажды похитили меня и принесли на этот пляж, чтобы заставить меня отдохнуть. Похоже, это чьё-то тайное место, учитывая безлюдность пляжа, но наличие переносного портала.

– Скажу, что забыла солнцезащитный крем.

– Я взял, – небрежно махнул он рукой, подставляя лицо палящим лучам солнца.

Оно играло зайчиками в его отросших волосах, придавало светлой коже золотистый отлив. Не мне одной стоило загореть.

Мы прошли под тень пальм, где расстелили покрывало. Чуть ниже шумело море, набегая пушистыми волнами на белоснежный песок. На наших губах сами собой наползали улыбки. Переглянувшись, мы быстро сбросили одежду и наперегонки рванули к воде. Здесь я оказалась шустрее, точнее вреднее. Майкл рухнул в песок от подножки, и я первая бросилась в солёную воду. Конечно, потом он нагнал и принялся топить, но почти две минуты я праздновала победу и ехидно хихикала. И всё же прошедший день не прошёл даром. Я выдохлась буквально через пятнадцать минут наших игр. Майкл даже героически вынес побеждённую меня из воды на своей могучей спине.

Мы вернулись к покрывалу, где принялись вытаскивать из рюкзаков скорый перекус, который успели собрать за сорок минут после завершения пар.

– Кстати, – Майкл бросил мне солнцезащитный крем.

На лице друга играла широкая белозубая улыбка, такая лучезарная, что я невольно залюбовалась им. При всём желании не могла вспомнить, когда в последний раз видела его таким добродушным, счастливым и расслабленным. Учеба в академии меняет каждого. Вот и он за последние годы стал серьёзнее, ведь метил в спецотряд.

– Спасибо, – я перехватила тюбик и сразу открутила крышку.

Пока намазывалась, Майкл раскладывал еду, потом я попросила его нанести крем на мою спину.

– Вот так всегда, – шутливо пожаловался он. – Выберешься с девушкой на пляж, и она уже считает тебя личным рабом.

– Не ворчи, у нас взаимное рабство, – рассмеялась я, передавая ему тюбик.

Сильные ладони коснулись моих плеч, уверенными движениями распределяя крем. По телу пробежалась такая колкая дрожь, что я резко выпрямилась, судорожно вздохнув от неожиданности.

– Больно? – обеспокоенно спросил он.

– Всё в порядке, – заверила его я, растерянно глядя перед собой.

Собственная реакция обескуражила. Хотя чему удивляться? Прикосновения к обнажённой коже, близость сильного мужчины – в последний раз я ощущала подобное только с Джошуа два месяца назад. Но он погиб, и мне больше не почувствовать тепло его прикосновений. А Майкл… он всегда рядом.

– Твоя очередь, – сообщил он, вырывая меня из грустных мыслей.

– Знаешь, как-то неравноценно получается, – фыркнула я, пытаясь хотя бы выглядеть весёлой.

– О чём ты? – густые брови приподнялись в выражении притворного недоумения, только губы подрагивали в улыбке.

– Сам посуди, моя тонкая изящная спинка и твоя широкая спина. С неё же можно запускать международные авиалайнеры. Площади несравнимы.

– Не сравнивай, а работай, – хохотнул он, разворачиваясь, чтобы я могла нанести крем.

– И как ты наел такую массу? – проворчала я, оценивая взглядом фронт работ.

Кажется, давно не видела лучшего друга без рубашки.

Или не приглядывалась, – иронично хмыкнула Лилит.

– Всё просто. Когда ты нервничаешь, почти не ешь, Натали. А у меня режим.

– Режим, – язвительно протянула я, принявшись распределять крем.

Рельеф мышц просматривался так явно и красиво, что я невольно возилась и медлила. Мы с Лилит, конечно, известные ценительница мужской красоты, но насколько нормально восхищаться телом лучшего друга? А трогать его? Мы же как брат и сестра. С Брайном таких проблем не возникает, хотя он в отличной форме. Тогда почему сейчас я ощущаю смущение?

Майкл привлекательный мужчина, – снисходительно рассмеялась Лилит. – Нет ничего стыдного в том, что ты это заметила.

Да? Тогда почему мне так неудобно?

Потому что ты придаёшь этому слишком большое значение.

– Всё, – наконец заключила я, возвращая Майклу тюбик. – Вся взмокла, пока справилась.

– Не преувеличивай, – смешливо отмахнулся он.

Майкл вернулся на своё место и принялся намазывать руки и ноги кремом, глядя на море впереди. Черты его лица расслабились, в уголках твёрдых губ притаилась улыбка, глаза искрились радостью. А мой взгляд заскользил дальше: к сильной шее, мускулистой груди, рельефному прессу и длинным мускулистым ногам. Кажется, заметив это, Майкл посмотрел на меня и улыбнулся. Сердце ёкнуло. И я снова ощутила это… Интерес второй сущности, который будоражащей дрожью прошил всё тело. Стремительно отвернувшись от Майкла, я внимательно прислушалась к себе, но способности не вырывались из-под контроля. По крайней мере, сейчас. Ну вот за что? И почему сейчас?

Больше никто не щеголял перед тобой без футболки? – предположила Лилит.

– Натали, что случилось? – забеспокоился Майкл, придвинувшись ко мне.

– Душно тут, – объяснила я, нервно хихикнув. – Нужно ещё освежиться.

– Мы же только крем намазали, – озадаченно ответил он.

– А, да, точно…

Новый сеанс нанесения крема может завершиться плачевно. Нельзя так рисковать. Только не с Майклом.

– Натали, – мягко коснувшись моей щеки, он развернул моё лицо к себе, – что с тобой?

– Я боюсь, Майк, – призналась, прикрыв веки. И как только призналась, решилась высказать всё, что довлело надо мной. – В последнее время всего боюсь. Сказать что-то не то, сделать неверный шаг, снова… испытать боль. Кажется, стоит оступиться, и я сломаюсь.