Скользят эти самые ноги в сапогах на тонкой «фасонной» подошве, на мокрой траве и тонких длинных стеблях камыша и рогоза, и вот уже Светоч, оступившись, съезжает с очередной кочки – прямо во взмученную и зелёную воду! Явно омерзительно булькнувшую. Явно холодную и противную. Потому что хватаясь ладонями за режущие острые края листьев и стеблей пытается подопечный Хайми поскорей вновь влезть на податливое, но всё же – относительно прочное основание!

Не тут-то было. Руки-то от стеблей – отдёргиваются!

И вот перед глазами Его Величества возникают его приближенные к лицу ладони: они изрезаны в кровь! И, похоже, было больно: ожгло, наверняка, словно огнём!

Хайми невольно про себя усмехается: ничто здесь не проходит даром! В какой-то степени можно считать боль и кровь его подопечного – расплатой. Например, за глаза. И те удары, что только что наносил бывшему обладателю этого самого болота! И леса.

На которые, конечно, Светоч ездил взглянуть в своей неуёмной гордыне. Потешаясь втихомолку, да и вслух, отпуская шуточки для приближённых лизоблюдов, естественно, толпой окружавших и сопровождавших его в той поездке – в адрес злополучного недальновидного герцога!

И если сейчас погибнет Его глупое, самонадеянное, и мстительное Величество, будучи затянут в трясину, и банально утонув, так только – по своей вине!

А не того монстра, что зашевелился под торфяником.

Да: всё верно.

Вот и начало затягивать короля под поверхность воды: ему уже по грудь!

И ухватиться действительно не за что: спасительная кочка вдруг оказалась очень далеко – не достать ни рукой, ни вообще чем бы то ни было! Тут нет даже камыша или коряг каких! А тело предательски уходит и уходит всё глубже: уже по шею! И не помогают ни хлопающие вокруг руки, покрывшиеся отвратительной чёрно-зелёной жижей, ни ноги: опереться им явно не на что!

И развернувшись снова назад, видят наконец и король и Хайми, кто это баламутил воду, и охотился на забредшего в его вотчину человечишку.

Водяной.

Монстр. Впрочем, фантом – созданный не природой, а воображением человека.

Ну, во всяком случае, его «канонический» внешний вид сложился благодаря традиционным легендам и бабушкиным страшилкам. А вот вживую, так сказать, воочию, ни один из опрошенных Королевской Комиссией «очевидцев» всё же чудище – не видал!

А Комиссию Светоч создал как раз для того, чтоб решить – стоит ли присоединять к своим владениям эти бросовые болота и леса, или плюнуть, и признать – заколдованными! Оставив прежнему владельцу. И компенсировать «моральный и материальный ущерб Державы» более традиционными способами – деньгами!

Комиссия тогда пришла к странным выводам: считать все легенды о водяных, леших и русалиях – сказками. А вот медведе-тигров, водяных крыс, змей, и росомах – реальностью. Страшной и опасной. И территорию – негодной для освоения, и бесполезной для «хозяйства»: из-за ядовитых ягод, грибов, и сорной травы. Для потенциальных поселенцев, если б удалось расчистить и осушить чёртовы болота, всё это могло быть не просто опасно, а – смертоносно. Но в качестве естественного барьера от врагов, возжелавших бы напасть с этой стороны – замечательно! Ни один проводник не проведёт!

Ну, вернее, не проведёт без ощутимых потерь со стороны «проводимых» идиотов…

Что же до «хозяйственного освоения» и заселения… Ха!

Что-то Хайми не слышал, чтоб Его Величество дал соответствующий приказ, и Главный Инженер уже предложил конкретный план. И разработал схему дренажа оттяпанных территорий с помощью канав… Или труб-дрен. Видать – произвели болота и буреломы «неизгладимое» впечатление на «тонкую и чувствительную» натуру Светоча.

А пока водяной – ужасная, скажем честно, на вид помесь косматого человека и богомола, покрытая к тому же с ног до головы плетями корней, водорослей, и жуткой мокрой шерстью, чёрной, естественно, – не скрываясь и не торопясь, бредёт, аки по суху, на своих шести ногах-ходулях к Его Величеству. Нагло скалясь на безглазой морде гнилыми зубами, размером почище, чем у давешнего дракона! Поскольку ростом это пугало для непослушных детей – под два человеческих роста! И вряд ли оно приближается для того, чтоб пожать Его Величеству руку, или выразить своё восхищение его мудрой внешней политикой: водяные обычно людей…

Едят!

Делать нечего. Придётся вызволять завязшего в трясине балбеса.

– Три!

Снова в глазах только чернота.

Но придётся прерваться – открыть глаза, и поработать. Потому что пока Его Величество снова закончит материть ни в чём, собственно, не виноватых, а просто подвернувшихся под горячую руку, спальничьих, хлебнёт для вящего успокоения вина, сходит по малой нужде, уляжется снова, и угомонится и заснёт глубоко, нужно сменить факелы!

Этим Хайми и занялся, заодно справив малую нужду и сам: в месте, противоположном входу, имелось в полу у стены санитарное отверстие.

Избавляясь от лишней жидкости, Хайми невольно возвращался мысленно к донне Нюсхейм.

Какого фига сон Его Величества начался необычно – со справления столь важной физиологической потребности как секс?! Он же – король! И если уж так приспичило, и возбудился, глядя на стройное и гибкое тело и миловидное (Этого не отнять!) личико, мог бы просто – приказать! Этой самой донне. Выполнить свои обязанности фаворитки не в положенный день, то есть – завтра, а уже – сегодня ночью! Или…

А-а, вот оно в чём дело. Ведь если пошевелить извилинами, вспомнить, и судить о ситуации по подслушанным в кулуарах разговорах, и сплетням, получается – где-то сегодня или завтра у женщины – критические дни! Вот поэтому и не – !..

Король довольно брезглив в этом плане.

С другой стороны, хорошо, что они, «эти дни» – наступили. Потому что это значит, что она – не беременна!

То есть – всё делает, что положено. Чтоб не залететь. И не утратить таким образом фавор. И возможность служить верой и правдой Его Величеству! На постельном поприще.

А вот если б забеременела – точно сослали бы! В отдалённые места. Например, в замок Карадаг. Вот уж дыра так дыра… Но именно там «отсиживаются», и рожают все наскучившие, или подзалетевшие фаворитки венценосного «качественного самца»! Которому пришлось бы опять подыскивать себе новый предмет вожделений. И развлечений.

А это всегда – перемены и проблемы. А их никто не любит.

Ну, кроме Светоча!

Он буквально счастлив, видя, что удалось «достать» очередного придворного-рогоносца, указав пальцем на «обретшую монаршью милость» его законную жену. Ну, или уж – унизить родовитого отца, обязанного всех достигших совершеннолетия дочерей представлять Двору…

А совершеннолетием у них считается четырнадцать.

Но это ещё ничего: у того же герцога Фердинанда Восьмого таковым считается возраст в тринадцать. А у Ходжимурад-паши Третьего, в Свазиленде, вообще – двенадцать. И поговаривают, что он не брезгует и с десятилетними, совсем девочками…

И уж отпрысков-бастардов при дворах всех этих властителей – пруд-пруди!

И некоторые ведь – выслуживаются. И получают наследственный дворянский титул. И крохотную – но свою! – вотчину. Как, собственно, и дед самого Хайми… И именно поэтому Хайми и считает, что королевская кровь, пусть и в крошечной пропорции, но – есть и в его жилах!

Но пора снова заступать на дежурство – до рассвета ещё часа три.

И вот они снова в замке.

Несколько неожиданно: ведь они сегодня тут уже были!

А-а, нет. В этом крыле сегодня ещё не были.

По массивным дубовым створкам небольшой двери Хайми понимает, что сейчас Его Величество собирается проникнуть на «запретную», «Королевскую», половину подземных уровней замка-дворца.

Собственно, по предыдущим «посещениям» подземелий и подвалов Хайми удалось составить более-менее точное представление об этих глубоких и запутанных катакомбах, где не горят дежурные факелы, не стоит караул, но всё равно – запрещено находиться всем посторонним. То есть – всем, кроме короля!