— Что нам надо искать? — спросил Илья.

— Следы, зацепки, — Тесса присела у пятна и принюхалась. В глазах защипало. — Все, что поможет нам выйти на похитителя. Когда Мария исчезла? Ты ее видел?

Илья осмотрелся.

— По-моему, кто-то из наших сцепился с одним Спящим и повалил его. Затем они покатились, и…— Соловьев прошёл дальше и отдалился на несколько метров. — Да, мне не показалось. Здесь следы борьбы и… И человеческие следы! Тесса, сюда!

Девушка поднялась и поспешила к парню. Уже по пути она заметила длинную борозду. Словно здесь что-то тащили.

Или кого-то.

Тесса поравнялась с Ильей. Соловьев нагнулся и разглядывал другие следы - подошвы ботинок.

— Повезло, что снегопада не было. Иначе бы замело!

— Один человек… — Тесса прищурилась. — И смог повалить целого оборотня?

— А ещё он явно храбрый, раз стоял поблизости во время нашего боя, — произнёс Илья. — Давай посмотрим дальше.

— Вряд ли мы ещё что-то найдём. Хотя подожди… Ты это чувствуешь?

Илья выпрямился и повёл носом. Тесса поняла, что он все почувствовал, по его сузившимся кошачьим зрачкам. Не мерзкий и удушливый запах, а сладкий и дурманящий.

— Откуда он идёт?

Илья взглянул на стоящий в отдалении сугроб и медленно двинулся к нему. Тесса напряглась.

— Не трогай.

— Я буду осторожен, — тихо пообещал Соловьев.

Парень протянул руку к сугробу и хотел стряхнуть снег, но в этот момент тишину леса разрезал писк. Илья резко поднялся и закрутил головой по сторонам.

Но это оказалась белка. Зверёк соскочил с дерева, ринулся по дорожке и проскочил прямо перед Ильей.

Стоило ему пробежать по сугробу, внезапно раздался щелчок. Снег подлетел в воздух, на солнце блеснуло железо.

Капкан захлопнулся, мгновенно убив бедное животное.

Илья и Тесса в ужасе отшатнулись. Соловьев сглотнул и осмотрел себя. А ведь он почти коснулся его голой рукой…

— Кошмар какой, — выдавил Боец.

Тесса пригляделась и заметила, что капкан чем-то смазан, а снег под ним рыхлый и едва прикрывает землю. Девушка присела на корточки и, скривившись, отодвинула захлопнувшийся капкан в сторону, стараясь не касаться зверька.

— Что ты делаешь? — осведомился Илья.

— Погоди.

Тесса очистила землю от снега. Соловьев заинтересованно выглянул из-за её плеча.

— И вспыхнула ярко жар-птица, затмила собой белый свет. Принцесса победно воскликнула: «спасенья тебе больше нет!» — прочитал парень. — Бредятина какая-то.

Тесса сначала молчала.

— У меня есть одна догадка, кто это может быть, — прошептала девушка. — Думаю, надо для начала рассказать Никите, чтобы он напряг всех. Если я права, то надо быть настороже.

Оборотни позвонили Легостаеву. Тот оказался неподалёку, поэтому уже скоро оборотни сошлись на одном из заброшенных полуразрушенных зданий. Кирпичные стены выбиты, плоская крыша накренилась. Все здесь держалось практически ни на чем, но зато внутри царила темнота вне зависимости от времени суток.

Никита нашёлся внутри, прислонившийся к одному из нескольких высоких столбов, подпирающих крышу. Заметив друзей, он направился навстречу.

— Какие новости? Я понял, что есть находки. Что они значат?

— Тесса не объяснила.

— Потому что… — девушка поежилась. — Не телефонный разговор. У нас в Парде любят пугать детей разными страшилками, но лишь взрослым известно, что многие из них основываются на реальных событиях. Одна из таких историй - «Сказочник Фриц».

Никита и Илья переглянулись. Оба принимали участие в жизни Парда относительно с недавних пор, поэтому мало знали о таких вещах. Что уж говорить о местных байках?

— Сказочник? — переспросил Соловьев.

— Да. Нам говорили, что поздно ночью он ловит маленьких и непослушных оборотней, усыпляет их и тащит в свой таинственный домик. Там он рассказывает им их последнюю сказку.

— Последняя сказка, — невесело усмехнулся Никита. — В детстве и я бы такого испугался. Но при чем здесь это?

— Про реальную историю я мало знаю, но при похищении одного оборотня Фриц оставляет на месте похищения фрагменты из следующей сказки. На месте Марии мы нашли вот это.

Тесса достала телефон, нашла нужную фотографию и показала Никите.

— Снег был недавно расчищен. Это новая надпись вместо старой.

Легостаев нахмурился.

— Я поговорю с Королевским Зодиаком. Может, им что-то известно. А пока передайте остальным, чтобы были осторожнее.

К слову, ради встречи не приходилось ждать следующего собрания. В отсутствие Скорпиона председателем тайного круга был избран Егор Зверев. Из-за нынешней обстановки - грядущая война с орденом Огненного Дракона, снующие по Клыково монстры, стычки с неприятелем - он пошёл на рискованный шаг - показал своё лицо альфе пантер. Никита Легостаев отнёсся к этому с уважением и пониманием.

— Так нам будет проще контактировать, — сказал тогда Егор. — Каждое собрание и сбор занимают много времени.

— Согласен, — кивнул Никита. — Ваше доверие будет оправдано, Стрелец. Я так понимаю, это знание должно остаться в тайне?

— Я сообщил кругу об этом, но вас попрошу молчать.

— Можете на меня положиться. Но я не всегда смогу приходить лично.

— Тогда предупредите меня о визите своих оборотней заранее. Для них я по-прежнему буду Стрельцом.

Вот Никита и воспользуется возможностью навестить нынешнего главу тайного круга. Он быстро нашёл особняк Зверевых, забежал на порог и постучал. Дверь ему открыла девушка. Кареглазая, с распущенными русыми волосами.

Она мило улыбнулась.

— Чем могу помочь?

— Я к Егору Звереву. У меня назначена встреча.

Девушка пропустила его внутрь. По её поведению Никита понял, что ей было известно о его приходе.

Егор спустился через минуту и позвал Никиту за собой. Парень с готовностью поднялся и прошёл за Зверевым в его рабочий кабинет. Егор занял место в своём кресле у стола, а Никита устроился напротив на стуле. На столе стоял поднос с двумя чашками чая, и одну парень тут же взял в руки.

—…Вчера мои подопечные нашли место похищения Марии. Судя по уликам, это были не Огненные волки.

Егор сделал глоток и пристально посмотрел на гостя.

— Интересно. Кто же тогда?

Никита замялся. Поймёт ли его Стрелец Королевского Зодиака, если он скажет о сказке?

— Вы что-нибудь знаете о «Сказочнике Фрице»?

Егор нахмурился. Никита полез в карман джинс и вытащил телефон. Он быстро нашёл нужную фотографию и протянул мобильник Звереву.

Никита заметил, как напрягся собеседник. Егор поднялся и оперся о свой стол, задумчиво разглядывая снимок.

— Мне ничего не известно о сказке, но я ознакомлен с похожим уголовным делом. Только называется оно слегка иначе.

— Уголовное дело? — насторожился Никита.

— Его быстро замяли, чтобы оно не вышло в свет. Но Первородные продолжали рыть, и вскоре Фрицу пришлось залечь на дно. Мы никак не думали, что он решит объявиться…

— А можно узнать детали?

Егор хмыкнул и посмотрел в окно. На улице шёл снегопад.

— Дело было десять лет назад. Примерно. Тогда объявился серийный маньяк, зовущий себя «Сказочником Фрицем». Да-да, он сам себя так прозвал. Но в отличие от обычных убийц, он ещё зарабатывал.

— Зарабатывал? Наёмник?

— По мне так куда хуже, — Егор передернул плечами. — Фриц устраивал «сказочные» аукционы для каннибалов.

Никита, только сделавший глоток, поперхнулся. Егор постучал его по спине, и Легостаев в ужасе посмотрел на Зверева. От внезапной страшной догадки по спине парня пробежал холодок.

— Неужели органы? — сипло спросил он.

— Да. Органы.

Никита сел поудобнее и широко распахнутыми глазами уставился на чай. Егор продолжил:

— Но аукцион неспроста назван сказочным. А ваша байка скрыла главное - Фриц отлавливал не только оборотней. Он охотился на всех Первородных, у которых замечал редкие способности. И уже с ними связывал сказку.

— Оборотни-пантеры сами по себе редки, — подметил Никита, но затем он встряхнулся. — К черту. Неужели в этом аукционе и правда кто-то участвует?