— Мне очень жаль, — заговорил Харланд. — Как бы я не склонялся к тому, что теория Генри верна, но мы не можем рисковать. Вы слышали королеву. Поиски сердца могут затянуться, а сейчас нужно сосредоточить силы на защите барьера.

— Это… нечестно, — пробормотала Рисьяна, закусывая губу.

— Я прикажу подготовить корвусов и гвардейцев к утру, а пока вам лучше вернуться туда, где вы остановились. И надеюсь, Уиллис, что вы присмотрите за своей племянницей, пока она здесь.

— Непременно, — ответил лис, хотя знал, что приказ королевы не остановит девушку. Он видел это по её глазам. Рисьяна всё равно попробует найти сердце духа. И хотя Уиллис не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось, какая-то часть его сознания твердила, что будет правильнее отпустить племянницу, как бы тяжело это не было. Рисьяна продвинулась слишком далеко в поиске источника проклятья, чтобы отступать сейчас. В его силах только помочь ей в этом и надеяться, что всё обойдется.

========== Глава 29 ==========

Огненный посланник кружил возле Уиллиса, освещая ему дорогу во мгле темного утра. Лис спешил, однако его высокие сапоги то и дело утопали в местной грязи. Мужчина ещё в первый день своего приезда обратил внимание на топкую местность, но сейчас ходить стало гораздо труднее. В исследовательском лагере маги заклинаниями высушили землю от принесенной монстрами за пределы барьера воды, однако магия не затронула Мишель.

Уиллис хмурился. Он не ожидал, что ввяжется в подобную историю. Всего месяц назад он занимался обучением студентов академии, а теперь в позабытом всеми духами городишке со своей племянницей и бывшей возлюбленной пытается защитить королевство от проклятья. Мужчина даже начинал скучать по непутевым ученикам и своей простой необремененной приключениями жизнью, но, как когда-то говорила его сестра, связаться с семьей Айрленд означает позабыть о спокойствии. Так оно и вышло. И лис искренне надеялся, что всё не закончится очередной трагедией в их жизни.

Уиллис дошел до дома травниц и открыл дверь. Его никто не встречал. И хотя мужчине было не до вежливости, он всё же снял облепленные грязью сапоги, чтобы не испачкать весь дом. Посланник исчез, как только огнехвост переступил порог, поэтому дальше он пошел совершенно один, ориентируясь на знакомые голоса, раздававшиеся с кухни. Рисьяна, Рей и Коул сидели за столом, рассматривая карту Вайлета. Даже не прислушиваясь к их словам, Уиллис догадывался, о чем идет речь. Всю прошедшую ночь ребята разрабатывали план по поиску и уничтожению сердца духа.

— Как всё прошло? — незамедлительно спросила Рисьяна. Она оторвалась от карты, как только услышала шаги, и взволнованно посмотрела на дядю, ожидая ответов.

— Всё в порядке, не беспокойтесь, — заверил Уиллис. — Теперь официально вас с Реем нет в Мишеле.

— Харланд ничего не заподозрил? — поинтересовалась девушка.

— Даже если он и заметил, что ты ведешь себя подозрительно спокойно, то у него нет времени с этим возиться. Из столицы прибыли коробки с оружием, лекарствами и другими вещами, — сообщил лис, присаживаясь на свободный стул. — И кстати, посылка из мастерской тоже прибыла. Думаю, огненные мечи будут очень кстати для тех, кто не может колдовать.

— Хорошо, что Бредфорд успел всё так быстро отправить, — порадовалась Рисьяна. Ночью они обсуждали, чем можно обороняться от монстров, и Рей вспомнил про меч, который ему прислал Тибби. Это подало девушке идею. Она немедленно связалась с хранителем мастерской, чтобы тот выполнил её просьбу. И, несмотря на поздний час, мужчина отнесся с пониманием к срочному заданию. — Но я всё ещё не понимаю, как эти гвардейцы согласились нас изображать?

— Не забывай, я хорошо им заплатил, — напомнил Коул. Выглядел юноша как всегда невозмутимо и спокойно, отчего создавалось впечатление, что молодой маг полностью контролирует ситуацию. — Гвардейцы были лучшим вариантом для подмены. Тем более, если Ребекка продолжит попытки напасть на тебя, они смогут отбиться и не пострадать.

— Да, но… Они ведь покинули свой пост.

— А, ты об этом, — Коул внимательно посмотрел на девушку. Он считал беспокойство Рисьяны излишним. Им необходимо было думать о предстоящем походе, а не судьбе гвардейцев, но свои мысли юноша не стал озвучивать. — Они думают, что выполняют задание самого Великого Превю.

— Очень хитро, — усмехнулся Уиллис.

— И всё же, я считаю, что нужно было отправить и тебя с нами, — возмутилась Рисьяна, вспоминая ночные споры, где они решали, как поступить. — Будет странно, что ты вдруг внезапно исчезнешь из лагеря.

— А если бы я уехал с вами, то это бы вызвало ещё большие подозрения, — спокойно ответил Коул фразу, которую уже несколько раз за ночь произносил в маленькой кухне. — К тому же, трех гвардейцев найти было бы сложнее. Мы это обсуждали. Я прикинусь больным. В любом случае, сейчас нужно думать о другом. Эта проблема решена.

— Вы ведь в курсе, что идете против королевского приказа? — напомнил Уиллис. Его лицо вновь стало серьезным, стоило мужчине вспомнить о причинах их собрания. — Это считается изменой.

— Мы… Что? — удивился Рей. Он отвлекся от изучения их маршрута и посмотрел на друзей, которые посвятили его не во все подробности совета с Её Величеством. Коул снисходительно ухмыльнулся, а Рисьяна сделала вид, что перебирает листы со своими заметками.

— Да не беспокойся, Рей, — ответила девушка, чувствуя на себе пристальный взгляд графа. — Когда всё получится, все позабудут о приказе королевы.

— А если не получится, то нам уже будет всё равно, — добавил Коул.

— Вот уж успокоили, друзья, — вздохнул граф. Ему было не по себе от того, что его друзья без колебаний приняли решение. Сам Рей опасался отправляться в проклятые земли. Его страшила неизвестность, поджидавшая их в заброшенном городе.

— И всё же, вы уверены, что стоит идти за барьер? Затея слишком рискованная. Ваших сил может не хватить, чтобы добраться до сердца духа и уничтожить его, — Уиллис не мог оставить попыток переубедить молодых людей. — А если это и удастся, нет никакой гарантии, что уничтожение сердца повлияет на духа. Не лучше ли прислушаться к совету королевы? Сердце никуда не денется.

— Нет. Мы не отступим. По крайней мере я, — твердо сказала Рисьяна. Она, наконец, перестала дергать бумаги и оставила их в покое. — Дух порожден магией проклятья, а сердце его источник. Так или иначе, но они связаны. А сейчас, когда вортерия нашла источник, их связь только усилилась. Мы должны уничтожить сердце немедленно. Как минимум, мы не дадим ей его использовать для создания монстров. Это уже причина, чтобы идти.

— Рисьяна…

— Я знаю, насколько это опасно, — перебила она дядю. — Сто лет назад барьер создали, чтобы проклятая вода не уничтожила всё королевство. Маги перекрыли русла рек, что текли сквозь Вайлет, преградили барьером все подземные воды и воздушные массы. Это сдерживало проклятье. Но вортерия не оставит попыток уничтожить барьер, а когда это произойдет, проклятые воды потекут дальше. С силами вортерии это будет гораздо быстрее, чем маги смогут восстановить барьер. Мы должны предпринять любые возможные попытки остановить её, пока не поздно. Сейчас она тратит силы на создание монстров, поэтому у нас есть шанс.

— Это наш выбор, — добавил Коул. — Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь остановить духа.

Уиллис тяжело вздохнул. Ему было непросто признать правоту молодых людей, но в глубине души лис и сам понимал, что нельзя сидеть сложа руки. Если сердце существовало, его нужно было уничтожить.

— И когда вы отправитесь?

— Сегодня вечером. Как раз успеем отдохнуть перед походом, — ответил Рей.

— Мы сделаем проход на западе от Мишеля, — добавил Коул, показывая пальцем в конкретное место на карте. — Дух нацелился на лагерь, поэтому не контролирует эту часть барьера. Мы сможем добраться до Вайлета незамеченными, а темнота укроет нас от монстров.