— И не забывай, решается судьба твоей племянницы, — в очередной раз напомнила Дель, задержавшись у двери.

— Как же тут забудешь, — пробормотал лис, когда знахарка уже вышла и не могла его услышать.

Уиллис задумался. Дель была права — ему нужна была помощь Харланда. Теперь, когда силы Рисьяны восстанавливались, их интересы совпадали, поэтому неразумно было игнорировать главного придворного мага и его ресурсы, однако лису было сложно успокоить свои амбиции и гордость. Огнехвост просидел какое-то время в тишине, прежде чем создал посланника. Огненная птичка взмахнула крыльями в воздухе, вспыхнула и исчезла, оставив после себя лишь несколько искр.

Лис нахмурился. Ему предстоял не самый приятный разговор с Харландом.

========== Глава 19 ==========

В уютной каминной гостиной по просьбе молодой королевы развели огонь. Её Величество сидела в кресле, наблюдая, как пламя охватывает деревянные бруски. Соффи любила приходить сюда в свободное время, чтобы посидеть у камина. Это было любимое место их семьи, где они нередко собирались вечерами, слушали, как мать читает сказки или как отец рассказывает небывалые истории. В гостиной до сих пор лежали книги, которые читала им королева Виктори.

— Ты помнишь её голос? Такой нежный и мелодичный, — произнесла Ребекка, появившись в гостиной. Она заметила в руках сестры открытую книгу сказок. Это была любимая книга их матери, которую ей подарил король Реджинальд на рождение старшей дочери. — А порой он становился таким строгим, что мы тут же переставали плохо себя вести.

Соффи улыбнулась и ласково посмотрела на сестру. С тех пор как умерла их мать, девушки виделись редко. Ребекка практически не покидала Шайнел, а единственную наследницу престола готовили к правлению, отчего у неё не было времени путешествовать. Только смерть отца вновь воссоединила сестер.

— А ещё она всегда сердилась, что мы баловались на её уроках этикета, — рассмеялась Её Величество, вспоминая их детство.

— Да, я скучаю по ней, — грустно произнесла Ребекка. — Мне её не хватает.

— Мне тоже.

Они замолчали, задумчиво глядя на огонь. В эту минуту он дарил им тепло и уют, напоминая о прежних временах.

— Я слышала, что Уиллис и Рисьяна возвратятся во дворец, а Харланд проведет обряд и уничтожит духа. Это правда? — внезапно спросила Ребекка.

— Да, — ответила Соффи, которая ничуть не удивилась, что её младшая сестра уже в курсе последних новостей. В королевском дворце сложно было что-то утаить. — Скоро всё закончится.

— Так просто? Они нарушили твой приказ, сбежали из дворца, а ты позволишь им вернуться, как ни в чем не бывало? Почему нельзя было сделать это сразу? Ты ведь королева!

Соффи задумчиво посмотрела на огонь. Она уже слышала нечто подобное от главного придворного мага. Харланд настаивал на скорейшем возвращении Рисьяны во дворец, но Её Величество не могла вернуть девушку силой.

— Огненные холмы независимы. Я не могу там приказывать, это нарушит все договоренности. К тому же, я посчитала, что Рисьяне действительно будет лучше восстановиться в родных местах, пока маги решат, как избавиться от духа. Так оно и вышло. Теперь ей будет легче перенести обряд.

— Ты слишком к ней привязалась, раз ставишь под угрозу интересы королевства, — злобно произнесла Ребекка, заставив сестру взглянуть на неё с удивлением.

— Что ты имеешь в виду? — строго спросила Соффи. Королеве не понравился тон, с которым к ней обращалась младшая сестра.

— Ты прекрасно знаешь. Рисьяна давно уже не тот милый лисенок, которого отец привел в нашу семью. Она — источник проблем. За ней следуют смерти. Не только дух несет угрозу, но и сама Рисьяна! — воскликнула Ребекка. Она старалась сохранять спокойствие, но эмоции, бушевавшие внутри, раздирали герцогиню. — А ты не только ничего не предприняла, но и позволила ей спокойно жить на огненных холмах!

— Ты забываешься, Ребекка, — голос Соффи звучал спокойно, но строго, совсем как у покойного короля Реджинальда. — Я прекрасно понимаю риски. Но королева здесь я. И как бы ты не была против, решение принимаю я. Рисьяна — часть нашей семьи. Мы не можем поступать с ней, как с какой-то преступницей и запирать её во дворце. Она напугана не меньше нас. И сейчас ей нужна наша поддержка и помощь.

— Поддержка? Она убила нашу мать! И должна понести наказание.

— Это не её вина, что так произошло, — печально произнесла Соффи. Ей было тяжело осознавать, что Рисьяна оказалась причастна к смерти матери, но она понимала, что сама лисица не имела никакого злого умысла. Её Величество никак не могла забыть единственное слово «прости», что смогла выдавить из себя Рисьяна на их единственной встрече после дня рождения. Огнехвост была ошеломлена и напугана. — Дух убил нашу мать.

— Руками Рисьяны.

Ребекка недовольно смотрела на старшую сестру. Герцогиня не могла поверить, что Рисьяна вновь смогла уйти от наказания. Ненависть к лисице буквально раздирала Ребекку изнутри, затмевая голову мыслями о мести.

— Ребекка, пойми. Ей сейчас не легче, чем нам. Ведь дух убил и её родителей, — Соффи пыталась достучаться до сестры, которая, казалась, не хотела ничего слышать.

— И что же, мне теперь её простить?

— Да, — королева нежно посмотрела на Ребекку. Она всегда хотела, чтобы между её младшими сестрами наладились отношения, но время лишь отдаляло их друг от друга. В глазах Ребекки читалась неподдельная ненависть и злоба, отчего молодой королеве было не по себе. Она и представить не могла, что чувства сестры приобретут такую форму.

— А ты сама-то её простила? — спросила девушка. — Кажется, после её дня рождения вы разговаривали всего один раз. Что-то я не заметила особой поддержки с твоей стороны. Может, тебе стало проще оттого, что напоминание о смерти матери вдруг исчезло из дворца!

— Не говори так! — Соффи дернулась. Она сделала несколько глубоких вздохов, чтобы погасить вспышку гнева, а затем продолжила. — Я не виню её в произошедшем. Так вышло. Мы ничего уже не изменим. Я не общалась с Рисьяной, потому что не хотела лишний раз тревожить её чувства. Ей нужно быть сильной, чтобы сдерживать духа, пока маги от него не избавятся.

— Нет никакой гарантии, что обряд поможет. Рисьяна давно уже под влиянием духа. Кто знает, на что она способна? Она может погубить всех нас! И либо мы пожертвуем одним огнехвостом, либо будем наблюдать, как люди гибнут и дальше.

— И на что же ты намекаешь? — королева поднялась и встала напротив сестры.

— Нужно принять меры, — невозмутимо ответила Ребекка. В любой другой момент она бы отступила перед строгим и властным взглядом старшей сестры, но сейчас не могла позволить себе этой слабости. — Пока дух не может покинуть Рисьяну, его проще всего уничтожить. Они связаны. Если что-то случится с Рисьяной…

— Нет! — перебила её Соффи. — Не смей даже думать об этом!

— Можно подумать, я первая, кто говорит тебе о таком варианте.

— Не первая, — Соффи отвернулась к камину и посмотрела на огонь. У королевских магов было много сомнений. Никто не знал, чем закончится обряд. И хотя все надеялись на лучший исход, в душе таился страх. Главный придворный маг предупреждал королеву, что ситуация может сложиться так, что у них не будет возможности разделить Рисьяну и духа, ведь девушка буквально родилась, связанная с существом. Для безопасности всего королевства придется пойти на крайние меры и уничтожить их обоих, но Соффи не спешила принимать решение. Она надеялась, что магам удастся их задумка и тогда королеве не придется отдавать, возможно, самый тяжелый в её жизни приказ. — Но также нет гарантии, что дух умрет, если что-то случится с Рисьяной. Он просто может покинуть её тело. Не забывай, Рисьяна пока единственное, что сдерживает его.