— Хочу, чтобы ты возглавил исследования проклятья. Я не знаю никого в нашем королевстве, кто бы лучше разбирался в древних расах и их легендах. Может, тебе удастся обнаружить что-то про вортериев, что-то, что поможет нам разобраться, как остановить проклятье.

— С гибелью Вайлета мы потеряли большинство древних трудов про лесные народы. Все они хранились в бывшей столице, вряд ли сейчас найдется что-то стоящее. Тем более вортерии, как и большинство древнейших, не особо контактировали с другими расами, — рассуждал Генри.

— Должен же быть какой-то способ.

— А разве я говорил, что отказываюсь? — лис ухмыльнулся. — Я не прочь, чтобы моё имя сохранилось в истории, как спасителя королевства от чудовищного проклятья.

— Ты невыносим.

— Я начну исследования. Изучу всё, что найду про вортериев и озера, однако без полевых исследований мы ничего не добьёмся. Нужно чтобы маги изучили воды за барьером, да и неплохо бы пробраться к архивам Вайлета.

— Хочешь снарядить экспедицию за барьер?

— В будущем. Пока нужно собрать всю имеющуюся информацию, — герцог задумчиво прикусил губу, выпустив один клык. Затем что-то прошептал, и в его руке оказались перо и блокнот для записи, куда он тут же стал конспектировать приходящие на ум мысли. — Никто до этого не проникал за барьер, поэтому мы не знаем, что там происходит. Я, конечно, люблю опасность, но не готов рисковать своей жизнью, пока всё не проверю. Понадобится время, чтобы подготовить первые экспедиции. Нужны будут маги, лекари и немного стражи для защиты, а также ресурсы. Надеюсь, ты в курсе, что вблизи барьера не очень-то спокойно, да и для экспедиций в Вайлет нужна будет хорошая защита от проклятых вод. Слышал, те, кто живут у барьера, уже научились лечить некоторые заболевания, их опыт пригодится. К тому же, они лучше осведомлены, как избежать смерти, находясь рядом с проклятыми водами.

— Я рад, что ты поддерживаешь меня. Но будь осторожнее, я не хочу потерять друга.

— Не беспокойся, я не собираюсь прощаться с жизнью, едва я её начал. У нас с Аделиной ещё много планов на это столетие.

— Я надеюсь, она не будет меня ненавидеть, за то, что я нагрузил тебя, — забеспокоился Реджинальд, вспомнив молодую жену огнехвоста. Генри пришлось постараться, прежде чем лисица приняла его предложение и переехала к нему в Эвел.

— Ворчать будет. Но она привыкла, что я не могу без приключений.

— Спасибо, что возьмешься за исследования.

— Не благодари раньше времени. Я ещё ничего не сделал, хотя и предвкушаю великие открытия! — оборотень приподнял перо вверх, и оно тут же исчезло. — Надеюсь, что нам действительно удастся спасти королевство от проклятья.

— И я надеюсь, — ответил король, надеясь, что дело скоро сойдет с мертвой точки. Энтузиазм Генри дарил надежду, и казалось, что они и вправду на пороге чего-то нового, что полностью изменит их жизни.

***

Первые несколько лет исследований оказались самыми сложными. Генри Айрленд с энтузиазмом принялся за работу, однако, как и предполагалось, без полевых исследований не обойтись, поэтому огнехвост при покровительстве Его Величества начал готовиться к первой экспедиции. Через какое-то время небольшая группа, состоящая из магов, лекарей и гвардейцев, прибыла в Мишель — небольшой город у самого барьера. Там по сей день оставались жить потомки тех, кто выжил в Вайлете и успел покинуть территорию города до того, как воздвигли барьер. Вначале людям не позволили уйти в другую часть королевства, опасаясь, что они могут нести за собой магию проклятья. Они привыкли к подобной жизни и научились выживать в тяжелых условиях. И хотя местные жители редко видели солнце и часто болели из-за близости к проклятым водам, часть из них не покинула это место. Многие всё ещё надеялись, что когда-нибудь проклятье отступит, а они смогут увидеть Вайлет. По этой причине местные жители с радостью восприняли появление исследовательской группы и предложили свою помощь.

Спустя некоторое время исследователи обосновались в Мишеле, организовав небольшой лагерь, который после стал частью городка — прибывающие сюда маги и стражники успели обжить это место и сделать его вполне приемлемым для жизни, а местные жители помогли им в этом, поделившись своими знаниями. Генри Айрленд возглавил исследования вместе со своей супругой, которая последовала за огнехвостом. Молодая лисица настояла на своем участии в экспедиции, посчитав это интересным, к тому же она не захотела надолго расставаться с любимым, ведь Генри мог слишком увлечься работой.

Герцоги поселились в доме местной травницы Тессы — старухи цервида, что была достаточна мудра, чтобы создавать лечебные отвары для местных жителей и рассказывать легенды, которые ещё помнила, любопытным лисам. И если Генри восторгали истории про духов, то Аделина училась, как противостоять проклятой воде, и как лечить вызванные проклятьем болезни, чтобы самой помогать участникам экспедиции. Лисица хоть и разделяла энтузиазм супруга, всё же беспокоилась. Интуиция подсказывала ей, что новое исследование не настолько просто, как пытался убедить её Генри. Аделина хотела быть готовой ко всему, что могло их ждать по ту сторону барьера.

К своей первой экспедиции исследователи готовились около года, наблюдая за барьером и подготавливая маршрут. Местные жители поделились, что дождь не идет постоянно — с приходом осени он ослабевал, а затем и вовсе прекращался до самой весны. И хотя и Золотой дух осени, и Снежная Лисица обходили стороной проклятые земли, их магия всё же влияла на местную погоду. Этим и решил воспользоваться Генри, решив, что они выступят за барьер в конце осени.

В назначенный день исследователи открыли проход за барьер и ступили на проклятые земли, намереваясь добраться до города. Они основательно подготовились к походу, но даже это не избавило их от страха перед неизвестностью. Едва барьер сомкнулся за спинами исследователей, как их окружила тишина. Все замолкли, с тревогой озираясь по сторонам. Проклятые земли заполонил туман, сквозь который проступали силуэты деревьев, не покрытых листвой. Природа погибала. Здесь не было привычного пения птиц или шороха лесных животных, затаившихся в траве. Лишь тихое журчание воды.

Генри Айрленд вместе с несколькими магами возглавлял группу и следил за тем, чтобы они не сбились с пути. Он посмотрел на своих спутников и, убедившись, что все готовы ступать вперед, сделал первые шаги и повел за собой остальных. Огнехвост ориентировался по огнекарте, но продвигаться по проклятым землям всё равно оказалось труднее, чем он рассчитывал. За это время здесь многое поменялось, а часть пути им приходилось обходить из-за сильного затопления. Генри осторожно ступал по земле, стараясь выбирать наименее затопленные места. Рисковать и идти напрямик лис не мог — велика была вероятность погибнуть. Земли промокли и в некоторых местах превращались в настолько топкие болота, что выбраться из них казалось невозможным.

— Будьте осторожны и внимательны! — в очередной раз напомнил лис. — Скоро мы достигнем южной части Вайлета, там должны были остаться постройки. В них мы и остановимся.

На совещании, проведенном накануне экспедиции, маги решили, что прежде чем отправиться на разведку к озерам на западной части погибшей столицы, им нужно попасть в сам город, чтобы понимать, с чем они имеют дело. Ближайшей к Мишелю оказалась южная часть города, где, в своё время, располагались крупные городские постройки. В обычное время на путь ушло бы меньше дня, но исследователи добирались до города до самой ночи: пространственная магия не работала, а корвусы или другие ездовые животные отказывались идти через проклятые земли. Это значительно усложняло работу, поэтому исследователи планировали разбить временный лагерь где-нибудь в здании, а оттуда уже продолжить осмотр Вайлета и окружавших его земель.