Охотка осмотрелся, оценил случившееся с журавлями и, увидев под лежащей журавлихой оттаявшую землю, понял историю их трагедии: день-два назад она, молодая, отбилась во время перелёта от своего клина, но избранник не оставил её одну. На земле журавлиха подверглась нападению лиса, который повредил ей крыло. Озеро покрыто тонким льдом, без пищи журавли продержатся недолго. Они были обречены. Вечерело быстро, уже наступали сумерки. Охотка скинул котомку со спины, порылся и достал две небольшие, сплетенные из волокна конопли сетки, которые использовал как силки для ловли рябчиков, куропаток, глухарей и другой дичи. Без подготовки, не обращая внимания на Фёдора и Волчка, проходя мимо, набросил сетку на журавля, захватил и сломал его неожиданностью. Журавль, теряя последние силы, дёрнулся и затих в сетке. Охотка подошёл к журавлихе, которая обречённо пыталась поднять голову, также накрыл её сеткой и передал в руки Фёдору. Через некоторое время со своей живой ношей они зашли в избу. Тускло горела лучина, было тепло. Вся семья собралась около них и с удивлением рассматривала сетки с птицами, трогала их, гладила и пыталась отгадать, с каким уловом вернулись добытчики. Даже Голуба перестала напевать что-то своё, повернула головку и внимательно рассматривала лежащие на полу сетки с торчащими во все стороны серыми перьями.

– Отроки, освободите место за печкой, – попросил Охотка.

Все кинулись за печь, доставая утварь и рыболовные снасти, которые использовались ими редко и складывались туда на длительное хранение. Охотка с Фёдором принесли со двора из-под навеса жерди и отгородили угол, после чего освободили по очереди пленников от сеток, осмотрели и промыли раны. Положив журавлей на пол в углу у печи, Охотка принёс два деревянных долблённых корыта, в одно налил воды, а во второе корм, которым кормили свиней.

Все сыновья – Федорка, близнецы Андрейка и Наумка, Матвейка и Порошка – скопились около Охотки и наперебой начали расспрашивать о новых постояльцах. Охотка усадил всех за стол и начал свою сказку о журавлиной жизни этих птиц:

«Когда-то давным-давно жили двое влюблённых, охотник Мелеха и красавица Голуба. Они встретились на лесном болоте, полюбили и не могли жить друг без друга. Однажды Мелеха ушёл в лес и пропал. Долго его искали, но найти не смогли. Тогда Голуба пошла сама на поиски своего любимого по лесам, болотам, полям и горам. Она думала, что он заблудился или его похитили лесные духи. Однажды она зашла в старую избушку, и волшебница-старушка заглянула в жизнь её любимого на земле, рассказала, что охотник Мелеха превратился в журавля и улетел в тёплые края. Голуба попросила волшебницу помочь найти своего любимого, но старушка сказала, что его разыскать может только она сама, надев крылья и став журавлём. Но после этого она никогда не сможет опять стать человеком, даже если и найдёт его. И Голуба согласилась, потому что очень любила Мелеху и не могла жить без него. Волшебница помогла Голубе надеть журавлиные крылья, и та полетела искать Мелеху. Она летала по тёплым и холодным странам и наконец-то встретила его на далеком северном болоте, среди лесов и рек. Мелеха и Голуба очень обрадовались встрече, долго и красиво танцевали свой журавлиный танец, много разговаривали и любовались друг другом. Пришла пора, наступила осень, они собрались журавлиной стаей и полетели в свой южный дом. Почти у всех журавлей два дома: один – в южных странах, а второй – в далёких северных краях. Летели очень долго, и Голуба начала уставать. Сильный встречный ветер забирал у неё последние силы. Журавли летели своим журавлиным клином. Мелеха был сильным журавлём, летел впереди всех, рассекая злой морозный ветер, принимал его порывы и удары на себя. Потом он увидел, что Голуба стала отставать и оторвалась от журавлиного клина. Тогда он попросил своего товарища, сильного журавля, встать впереди, а сам подлетел к Голубе и стал защищать её от ветра своими крыльями. Голуба просила, чтобы он улетал с другими журавлями, но Мелеха ответил, что не может летать и жить без неё. Так, с поддержкой Мелехи, слушая его красивые слова, Голуба ещё пролетела большое расстояние.

Была тёмная, холодная ночь с сильным ветром, дождём и снегом. Голуба, совсем выбившись из сил, начала падать на землю. Мелеха был рядом с ней, поддерживал её и не давал упасть, а потом увидел отражение одного маленького лучика от одной маленькой звёздочки на тонком льду, попросил Голубу набраться сил и долететь до замёрзшего озера. И Голуба долетела до берега этого озера. Но как только её ноги коснулись промёрзшей земли, из темноты выскочил злой, коварный и хитрый лис и, схватив её за крыло, хотел утащить в лес. Мелеха увидел это, налетел на него сверху и своими сильными ногами, длинным клювом ударил и отогнал лиса от любимой. Лис отбежал, а потом снова стал нападать на Голубу. Она уже не могла защищаться и казалась ему лёгкой добычей, но Мелеха защитил её. Лис своими острыми зубами поранил ногу Мелехе, а на холодной земле замерзала Голуба. Они готовы были погибнуть вместе, но к ним на выручку спешили их друзья: Фёдор и его верный Волчок. Они спасли их от рыжего лиса и принесли домой…»

Все отроки тихо сидели и, дослушав сказку с хорошим концом, счастливо улыбались. Федор гордо восседал напротив отца и вдруг предложил:

– Давайте будем звать этих журавлей Мелехой и Голубой?

В знак согласия все сидящие за столом разом загалдели и замотали своими белыми головками. Кунава, слушая сказку Охотки, тихо и счастливо улыбалась. Слёзы по щекам капали на руки маленькой Голубе.

Журавли быстро поправлялись, с удовольствием кормились речными перловицами, подружились со всем семейством и жителями починка, даже к Волчку подходили близко и рассматривали его. Маленькая Голуба несколько раз заползала к ним в угол и засыпала у них. Они уже самостоятельно вышагивали по двору, когда не было морозов, а замерзнув, сами просились в избу. Особо они подружились и признали своим другом соседа, бортника Ваулу, нередко заходили к нему во двор, в гости.

Ранней весной, когда мимо с курлыканьем пролетал клин журавлей, Мелеха и Голуба поднялись в небо, сделали круг над починком и улетели.

Фёдор через неделю после спасения журавлей уехал в город с дедушкой и бабушкой; уезжал неохотно, долго прощался с журавлями, с которыми у него сразу же завязалась взаимная дружба.

Деду Тихомиру он стал незаменимым помощником, вникал во все дела, играючи начал помогать в торговой лавке: он торговал с удовольствием и считал себя заправским купцом.

Первые несколько дней после обустройства в избе журавли были слабы, плохо воспринимали корм, которым их угощали всей семьёй, и Охотка решил подкормить их. Пока ещё не наступили морозы, а речка не покрылась льдом, в неглубоких местах с галечным и песчаным дном сеткой-сачком он наловил перловиц – речных раковин, которые в их речке и на озере водились в изобилии. Открывая перловицы, он с удивлением увидел жемчуг округлой и неправильной формы с наростами, неровностями и причудливыми выростами, разного размера и оттенка. Накормив журавлей мясом перловиц и собрав свои находки в мешочек, на следующий день он кинулся в город к тестю Тихомиру, советоваться и оценить возможные перспективы добычи жемчуга в речке и озере. Он понял, что жемчуг сулит им хороший и лёгкий доход.

Тихомир когда-то сам осваивал азы ловли жемчуга, затем занимался его торговлей, знал цену и простейшие способы определения его качества. Он распределил жемчуг по кучкам, по округлости, размеру, окраске, покатал их по наклонной плоскости и сообщил Охотке, что его добыча вполне качественная и будет пользоваться спросом. Пока есть время до того, как река встанет подо льдом, несколько дней или недель, нужно собрать как можно больше жемчужниц, чтобы было чего показать торговцам. О добыче жемчуга нужно будет заявить губному старшине.

В беседе Тихомир указал Охотке на его ошибки при добыче и подготовке жемчуга и подробно рассказал, как нужно собирать перловицы: