— Нет. Только следующий.

— Хитро…

— А ты думал, — хмыкнул алхимик.

… блин… прямо белка…

… в «Сказке о царе Салтане»…

… а орешки не простые, все скорлупки золотые…

— Соседи, небось, зубы точат?

— Да, Нафт самый богатый Протекторат, — невозмутимо согласился Красс. — Лорды-маги там часто меняются. Обычно там на троне самый сильный старший золотой Искусник в мире, который выбил остальных претендентов.

… справедливо, однако…

… никаких предвыборных обещаний…

… и игр с электоратом в подкидного дурака…

… укокошил претендента от демократической партии…

… и царствуй дальше…

… ну-у… или он тебя…

— Ну, хорошо, — не унимался Денис, видя, что Красс отвечает в охотку и без напряга — сведения-то были общеизвестные, это только старший помощник ни хрена не знал. А каждому приятно просветить профана — растет собственная значимость. — А почему бы каждому Лорду-магу не создать собственную квалификационную комиссию — уж что-нибудь можно придумать для проверки уровня Силы претендента, чай не бином Ньютона, и не наладить чеканку перстней в собственном Протекторате, чтобы не терять доход?

— Что такое бином Ньютона? — мгновенно ухватился за непонятное слово алхимик. Сразу видно — ученый. У них такое на уровне инстинкта.

— Ну-у… это… — Денис защелкал пальцами, подбирая слова. Сначала он чуть не брякнул, что это такое математическое выражение, но вовремя сообразил, что Красс может попытаться выведать детали, которых, кстати говоря, старший помощник и сам не знал, поэтому «научное» объяснение было отброшено. Затем, чуть не обмолвился, что это такая идиома, но и тут успел осознать, что в этом случае придется объяснять, что такое «идиома», а это заведет разговор в такие дебри, из которых можно и не выбраться. И все же, в конце концов, Денис подобрал дефиницию, хотя и несколько корявую, но доходчивую: — Ну-у… откуда я родом… так говорят про что-то сложное.

Неизвестно, поверил Искусник старшему помощнику, или нет, но от дальнейших расспросов про бином Ньютона он отказался, а на вопрос Дениса ответил:

— Выдавать перстни в других Протекторатах не получается. Пробовали, — усмехнулся Красс. — Дело в том, что рано, или поздно, кто-либо из Искусников, с рангом превосходящим ранг владельца перстня, может потребовать от владельца перстня подтверждение его статуса.

— Зачем? — поднял бровь старший помощник.

— А вот именно за тем! Чтобы проверить — не фальшивый ли перстень. Он рукой рисковал, получая свой, а тут какой-то самозванец!

— А как проверить?

— Очень просто. Проверяемый маг направляет свою Силу в перстень, после чего перстень должен засветиться. Примерно так. — При этих словах, перстень на руке алхимика засиял ровным фиолетовым светом.

— Красиво! — искренне восхитился Денис, после чего слово вновь взяла врожденная любознательность: — А что с самозванцем будет?

— Это зависит от направления Дара Искусника, который инициировал проверку, — пожал плечами Красс.

Как понял старший помощник, незадачливого авантюриста, или же честного приобретателя — такие нюансы, по всей видимости, никого не волновали — незнание закона не освобождает от ответственности за его неисполнение, ждало сожжение, утопление, замораживание, или еще какая экзотическая казнь.

— Жесть! — покачал головой Денис.

— Что-то плохое? — догадался алхимик.

— Да.

— Тебя еще интересует «Среднее исцеление»? — поинтересовался Красс, прозрачно намекая, что немного устал чесать языком, но старший помощник предпочел намек «не понять», справедливо посчитав, что если Искусник устал читать лекцию, пусть прямо об этом скажет, а «старый солдат» — человек прямой и намеков не понимает!

— Конечно! — искренне заверил его Денис.

— Ну, если конечно, — хмыкнул алхимик, — продолжим. «Среднее исцеление» помогает при глубоких и гнойных ранах, а стоит, — правильно истолковав вопросительный взгляд старшего помощника, расставил все точки над i Красс: — пятьдесят золотых. — Денис, при этих словах, лишь сокрушенно покачал головой. — А чего ты хотел? — развел руками Искусник. — Ингредиенты дорогие, процесс изготовления — сложный и долгий, малейшая ошибка — вся работа на помойку.

— Нет, это-то как раз понятно… — задумчиво протянул старший помощник. — Другое непонятно — кто купит? Для Атоса это слишком много, а для графа де Ла Фер слишком мало.

— Так говорят на твое родине о… чем?

— Для людей, зарабатывающих мечом, вроде меня, которым нужны все эти эликсиры — это очень дорого, а людям со средствами, которые могут себе позволить — они не нужны. Такие люди вряд ли участвуют в сражениях. — Денис немного помолчал и добавил: — Мне так кажется.

— Ты прав, — согласился Красс. — Но, не во всем. Покупают действительно, в основном, воины. Дорого, не спорю, но жизнь дороже! — улыбнулся алхимик.

В этот момент колокольчик над дверью зазвенел и в лавку зашли три хорошо одетых благородных. На лице Искусника промелькнула тень облегчения — видимо долгий разговор его все-таки утомил и старший помощник решил, что пора и честь знать. Он планировал посетить разговорчивого алхимика еще раз, а может и больше — смотря, как масть пойдет, и надо было расстаться не набив у Краса оскомину от общения.

— Большое спасибо! — Денис вежливо приподнял шляпу. — Был рад познакомиться!

— Я тоже, — не остался в долгу Красс. — Заходи. Буду рад.

Выйдя от алхимика, старший помощник понял, что не испытывает ни малейшего желания продолжать экскурсию по магическим, оружейным и алхимическим предприятиям торговли столичного города Нейтена, а вовсе наоборот — желает неторопливо и бесцельно прогуляться, поглазеть на красоты архитектуры и горожан… ну, если быть честным с самим собой, то на горожанок, конечно же, а потом перекусить в каком-нибудь тихом и уютном месте с хорошей кухней.

Отказываться от своих планов — прошерстить частым гребнем все места, где есть хоть какая-то вероятность раздобыть ингредиенты для создания патронов, он, естественно, не собирался, но, в то же самое время и галопировать, сбивая ноги в кровь и стирая их по самую жопу, нужды не было.

Денис решил действовать в стиле старого быка из анекдота, где молоденький теленок запальчиво объявляет: «Сейчас сбегу с горки и трахну вон ту красивую телочку!», на что старый бык отвечает: «А я медленно спущусь и перетрахаю все стадо». Ключевое слово — медленно. Над старшим помощником не каплет, а спешка, как мы знаем, нужна лишь при ловле блох и в ночное время.

«А в небе солнышко светит и песни поют и нет командира надо мной!» — всплыла в память Дениса строчка из песни, слышанной очень давно, не в этой жизни, очень подходящая для его нынешнего настроения, кое будучи и так неплохим, после знакомства с Крассом стало просто прекрасным. Справедливости ради надо отметить, что солнышко, если строго придерживаться фактов, уже клонилось к закату, а не сияло над головой, но это — хрен-то с ним, главное, что командиров действительно не было.

Оставалось только выбрать в какую сторону направить стопы. Свобода выбора была абсолютной — можно было идти на все четыре стороны. Старший помощник к месту вспомнил, как Аладдин — тот который владелец волшебной ламы с джинном, простил и не стал наказывать злого волшебника, использовавшего его втемную, для добычи лампы, а джинн, буквально исполнил приказ отпустить мерзавца на все четыре стороны и разодрал его на четыре копии, которые и пустил по всем сторонам света.

От этого воспоминания Денис мысленно похихикал, однако к выбору направления подошел ответственно и неторопливо направился к восточным воротам. Пардон! — к «Рассветным», конечно же — «Рассветным». Выбор был совсем не случайным — вечерело и Денис не хотел, чтобы заходящее солнце светило в глаза.

Прогулка через торговые ряды недолго оставалась безмятежной, кольнувшие мелиферы подсказали старшему помощнику, что он стал объектом чьего-то пристального и не то, чтобы недоброжелательного, а просто крайне заинтересованного внимания. А и действительно, мы же не смотрим на кусок мяса, который собираемся съесть, или на приглянувшуюся вещь, которую собираемся купить, недоброжелательно, мы смотрим заинтересованно.