Алхимик посмотрел на него несколько удивленно, как бы недоумевая, откуда взялся человек, не знающий таких элементарных вещей. По его виду Денис понял, что для Краса его вопрос был сродни тому, каким был бы для нашего соотечественника вопрос от незнакомца, спрашивающего дорогу: «А что такое метро?».

Старший помощник проклял свой язык, опережающий мозг и приготовился к тому, что ему немедленно укажут на дверь, посчитав, что он издевается над хозяином лавки. И это было бы правильно, потому что надо сначала думать, а потом говорить, а не наоборот, но, что сделано, то сделано. Дурацкий вопрос вырвался машинально, но, кого это волнует? — слово не воробей, вылетело, не поймаешь.

Впрочем, судя по тому, что Искусник сразу не послал его куда подальше, тот был человеком вежливым и терпимым. По крайней мере, старший помощник сделал именно такой вывод. Однако, не исключено, что главная причина толерантности Краса заключалась в том, что ему самому было интересно пообщаться с таким, мягко говоря — необычным собеседником.

Представьте — каждый день рутина — посетителей немного, ибо цены кусаются, а те, кто приходят хорошо знают, чего хотят: пилюли от сглаза, притирка от мозолей, средство от перхоти, приворотное зелье, ну и так далее. Клиенты норовят поскорее получить желаемое и побыстрее свалить, потому что стесняются. У нас ведь тоже человек покупающий ректальные свечи от геморроя не склонен вести с провизором в аптеке длительные беседы на отвлеченные темы, а тут такая фактура — можно расслабиться и побалагурить — клиентов все равно нет, а с этим типом не так скучно.

— Магическое отравление, — начал Красс, внимательно наблюдая за реакцией странного посетителя — не насмехается ли все же тот над ним, или даже, страшно сказать — троллит, но, не обнаружив ничего подобного, продолжил: — может снять только Искусник наславший его, или же более сильный. Но! — он поднял палец. — Одна сила ничего не решает — магическое отравление, выполненное умелым медным Искусником, не снимет даже золотой боевой маг, потому что для этого нужны определенные умения! С магическими отравлениями работают мастера проклятий и с ними лучше не связываться…

… фигасе!..

… тут, похоже, и наники не помогут…

… обидно, однако…

— Понятно… — пробормотал Денис и тут же выпалил: — А может мастер проклятий более низкого ранга наложить магическое отравление на Искусника более высокого ранга, не являющегося мастером проклятий? — Фраза получилась богатой и хозяин лавки одобрительно посмотрел на собеседника — видать жизнь не часто баловала его общением с интеллигентными людьми. А старший помощник просто хотел выжать ситуацию досуха и узнать, по возможности, как можно больше про этих малоприятных, если не сказать — страшных мастеров — когда еще такая возможность представится?

Алхимик помолчал, пожевал губами и только тогда ответил:

— Считается, что нет…

В ответе была явная недосказанность.

«Надо сразу голову рубить! — вылез со своим советом внутренний голос. — Чтобы не успел ничего сделать!»

«Согласен… — невесело хмыкнул Денис. — Лучше быть богатым и здоровым, но, не всегда получается…»

— А как понять, что перед тобой мастер проклятий? — старший помощник продолжал ковать железо, пока горячо.

— А никак, — пожал плечами Красс. — Перстень показывает лишь ранг, да и то неточно, но не направление дара.

— Жаль… — расстроился Денис.

— Мне тоже! — усмехнулся алхимик.

— А кто вообще эти перстни выдает? Комитет какой-нибудь, или академия, или еще кто? — Старший помощник решил продолжать расспросы до тех пор, пока магу не надоест отвечать. Останавливаться из-за невежливости такого поведения он не собирался — стыд глаза не выест, а информация будет получена.

— Ты и этого не знаешь? — Красс недоверчиво покачал головой.

— Нет, — твердо заверил его Денис.

— Откуда ж ты взялся?.. — тихонько, как бы про себя, но достаточно отчетливо, чтобы быть услышанным, пробормотал хозяин лавки.

— Из такого далека, что ты не поверишь! И я не имею ни малейшего понятия обо всем этом! — старший помощник покрутил пальцем с таким видом, что жест мог быть отнесен не только к содержимому лавки, не только к конкретному Протекторату и даже всем Протекторатам, а с полным на то основанием — ко всему миру. По крайней мере, Денис вкладывал именно такой смысл в свой жест. И похоже, ему поверили. А может скука заела Красса. Неважно. Важно то, что в его лице старший помощник получил ценный источник информации.

— Чтобы получить перстень Искусника, — неторопливо, с эпическими нотками в голосе, как у какого-нибудь сказителя «Калевалы», или «Эпоса о Гильгамеше», начал алхимик. — Необходимо прибыть в Нафт — столицу одноименного Протектората. Именно там, при дворце тамошнего Лорда-мага имеется единственный, на всю обитаемую Вселенную, артефакт ранжирующий Искусников.

… ишь ты! — не на весь Батран…

… а на всю обитаемую Вселенную!..

… много они о Вселенной знают!..

… астрофизики хреновы!..

… тоже мне — знатоки!..

… хотя…

— Артефакт представляет собой каменного монстра, сделанного из какого-то полупрозрачного зеленого камня. Кто его сделал и когда — неизвестно. Материал, из которого сделан артефакт, неизвестен. Никому еще не удалось отколоть кусочек для анализа. Хотя, — усмехнулся Красс, — попытки, и довольно многочисленные, были, есть и будут.

— А куда охрана смотрит? — удивился старший помощник.

— Если ловят за этим занятием — сажают на кол.

— Ничего себе! — поразился Денис. — И все равно есть желающие!?!

— Есть, — бесстрастно подтвердил Искусник.

Старший помощник недоверчиво покрутил головой:

— И откуда только берутся?

— Все очень просто — берут в заложники близких. Если принесешь образец, или сядешь на кол при неудачной попытке — их отпустят. Струсишь — на кол посадят их.

— С-суки! — не выдержал Денис.

— Согласен, — кивнул Красс и продолжил: — А работает артефакт так: соискатель магического ранга кладет руку в пасть монстра и ждет. Если он пришел в первый раз и немного недотягивает до младшего медного Искусника, то монстр откусывает палец, если недотягивает побольше — два пальца. Ну и так далее. Бывали случаи, когда откусывал руку, если у человека не было даже намека на Дар.

… фигасе…

… жесть!..

— После того, как артефакт замерил магическую силу претендента и счел, что тот прошел испытание, у него из анального отверстия…

… ишь ты!..

… анальное отверстие!..

… не задница!..

… не жопа!..

…а анальное отверстие!..

…интеллигент!..

— Имеется в виду каменный монстр, а не претендент, — ухмыльнулся Красс, — вываливается соответствующий перстень. Такая квалификационная деятельность весьма прибыльна для местного Лорда-мага. За медный перстень в казну Протектората надо заплатить сто золотых, за серебряный — пятьсот, а за золотой — тысячу.

… заплатить кучу золота…

… чтобы тебе оттяпали руку…

… оригинально!..

— А зачем вообще вся эта свистопляска? — не понял старший помощник. — Можно же прожить и без перстня. Дар-то никуда не денется.

— Можно, — легко согласился Искусник. — И многие живут. Но, только скажи, если тебе нужен какой-нибудь алхимический препарат, и у тебя есть возможность выбора, ты пойдешь к алхимику с перстнем, или без?

— Ну-у… если есть деньги, то, конечно же, с перстнем.

— И так в любой сфере деятельности.

— Да-а… — протянул Денис. — Если у человека на руке «магический» перстень, значит яйца у него есть… даже, если этот человек женщина.

— Именно! — улыбнулся Красс.

— А часто новички получают серебряный, или золотой перстень?

— Никогда.

— Почему? — удивился старший помощник. — Если Дар сильный…

— Первый перстень — младший медный Искусник. Всегда. Хочешь больше — приходи еще.

— И опять рисковать рукой? — понятливо покивал Денис.

— Да.

— А через ранг можно перескочить? Ну-у… если ты медный Искусник, получить не старшего медного, а младшего серебряного, или выше?