«Я должен идти», - прошептал он.

  Он заставил себя отвернуться и пойти к окну, не глядя ей в глаза. Она не пошла за ним. Он открыл стакан и остановился. Когда он не услышал от нее движения, он соскользнул через подоконник и упал на землю.

  Ян позволил себе ненадолго убедиться, что она не смотрит в окно. Что, черт возьми, заставило его поцеловать ее? Ну, кроме того, очень здоровый набор мужских позывов. Он взял картину и пересек двор в тени. Ему понадобится долгая ванна.

  И ледяная вода.

  * * *

  Когда лакеи убрали последние остатки обеда, Ян встал и рассмотрел картину на полу, теперь лежащую у стены. Он пересек комнату, чтобы подобрать его, и поставил точно в центр своего обеденного стола. По крайней мере, вчера вечером он совершил что-то логичное.

  Ян рухнул на стул. Он оперся локтем о стол, наклонился вперед, упершись лбом в кулак, и уставился на картину. О чем, черт возьми, он думал?

  Ну, во-первых, он думал о восстановлении рамы. Это было хорошо. Это была его работа. Но что случилось потом? Он бросил один взгляд на босого гури, и его мозги сменились его - ну, в данном случае, его ртом. По крайней мере, он остановился поцелуем. Целомудренный поцелуй. Легчайший поцелуй. Ян покачал головой на руке. Как он хотел большего, чем этот поцелуй!

  И Элизабет не остановила его. Она не отстранилась и не ударила его за наглость. Он был уверен в невинности ее ответа, что ее никогда прежде не целовали. Она закрыла глаза. Наклонился вперед. Поцеловал его в ответ.

  Ян вскинул голову. Такой ход мыслей ничем не помог. Честно говоря, он был удивлен, что она предавалась романтике любого рода, каким бы запутанным он ни казался, ползая в окно с петушиной розой, безвольно свисающей из его рта.

  Ее прозрачный восторг от этого жеста подсказывал, что у нее, возможно, никогда раньше не было жениха. Йен протянул руку и поправил раму. Взаперти в закрытом помещении, дева или нет, кого-то заморили бы голодом. Как только он очистит имя Чедвика, ему придется придумать способ вывести Элизабет на свет, чтобы она могла найти своего идеального человека. Она никогда не найдет мужа, бродящего по залам дома Чедвик.

  Если он планировал добиться какого-либо прогресса, ему нужно было сосредоточиться на текущей задаче. Йен поднялся на ноги и поставил картину на стол вертикально. Он всматривался в каждый позолоченный завиток в поисках какого-либо секретного отсека. Он провел пальцами по холодным гребням, поворачивая картину во всех направлениях. Ничего такого.

  Что ж, хорошо. Придется разобрать его и заглянуть внутрь.

  Он осторожно повернул картину так, чтобы рама лежала лицевой стороной вниз, не ударяясь о стол. Перочинным ножом он ослабил подкладку и отложил ее в сторону. Осторожно, чтобы не прикасаться к холсту, Йен ощупал внутренние стенки рамы. Когда он добрался до нижних углов, его пальцы поцарапали два выступа. Быстрый рывок отстегнул длинную узкую деревянную полоску, покрывающую основание.

  Йен недоверчиво уставился на полый корпус.

  И снова записка была правильной и неправильной. Предполагаемый отсек существовал, но в нем не было ничего, кроме пыли.

  Ян провел пальцем по внутренним углублениям. Неглубокие царапины попали на подушечку его пальца. Сейчас пусто, но не всегда. Что-то когда-то было спрятано внутри. Как и в случае с астрономией , такое открытие мало что доказало, за исключением того, что автор заметок знал о его существовании. Сам Чедвик может знать, а может и не знать. Фрейм этого возраста мог быть в семье годами.

  Или, будучи коллекционером, он мог приобрести ее в любой момент. Даже, возможно, от самого злодея. Каким злобным умом это могло оказаться - злодеем, который воспользовался природой Чедвика, позволив ему купить те самые предметы, которые будут использоваться в качестве доказательства против него.

  Ян подтолкнул деревянную перегородку на место и заменил подкладку. Он затянул застежки и перевернул картину, чтобы провести по раме сухой тканью. Впервые он сосредоточился на самом полотне и коротко рассмеялся.

  На портрете был изображен не кто иной, как Карл II, король, который спрятался в Королевском дубе, чтобы избежать обнаружения. Тот, кто выбрал себе подобие для такой рамки, обладал тонкой иронией. Йену понадобится немного удачи короля, чтобы вернуть картину незамеченным.

  * * *

  Алисия пыталась не двигаться, пока горничная одевала ее для сегодняшнего бала. Дженни уложила мягкие прозрачные юбки, покрывающие нижний слой мятно-зеленого цвета. Короткие рукава с пышной юбкой спускались с обнаженных плеч Алисии, а изумрудная атласная лента обвивала ее ребра под бюстом. Платье было красивым, но Алисии было трудно не ерзать, когда в ее голове возникали мысли о Роуге.

  Он поцеловал ее. Он поцеловал ее! Алисия закрыла глаза. Она позволила его губам потереться о ее собственные. Ободрила его своим молчаливым согласием, если она хотела быть честной. Она была очарована. Безрассудный. Бессмысленный. И почему бы нет? Каждая девушка когда-нибудь получала свой первый поцелуй. И ее поцелуй был романтическим, тайным. Сколько женщин могли так сказать?