«У тебя нет деловых отношений, папа. Вы просто коллекционер. Ты-"

  «А ты дочь, которая переступает через себя», - отрезал Чедвик в ответ, промокнув чернильные пятна тряпкой. «Я был дураком, не настаивая на том, что детей лучше всего видеть, а не слышать».

  "Дети?" Алисия слегка рассмеялась. «Я единственный, кто у тебя есть, и, когда мне почти двадцать, меня больше нет в детской».

  «И я должен был взять на твою задницу более сильный стержень. Вы не настолько стары, чтобы я не мог этого сделать ».

  Он побьет ее до подчинения? Алисия попятилась к книжным полкам. Рука ее отца сжала скомканный носовой платок в его руках.

  «Больше нет, Алисия. Я знаю, что лучше ». Чедвик приподнял густые брови и одной рукой отмахнулся от нее. «Это мое последнее слово».

  Алисия стиснула челюсти. Она должна будет выглядеть, чтобы согласиться с этой идеей. Она глубоко вздохнула и выдохнула, прежде чем ответить. «Мои извинения, папа. Я забываю себя. Я уверен, что у вас есть веские причины.

  Он одобрительно кивнул и вернулся к испачканным чернилами бумагам.

  Алисия сжала губы. По причинам или нет, ей нужна была хитрость, которая поместила бы ее у алтаря с приемлемым поклонником. К настоящему времени она надеялась выйти замуж по любви, а не оказаться прикованной к ногам своей троюродной сестрой. «Неужели уже поздно? Вы дали Луи свое разрешение?

  Чедвик просмотрел еще одну стопку документов и прочитал несколько страниц, прежде чем ответить.

  "Я нет. Луи встретится со мной утром, чтобы обсудить возможные условия ».

  Скопившийся воздух внезапно вырывался из ее легких. «Не завтра», - выдохнула она напряженным от страха голосом. "Мне нужно больше времени. Я хочу посмотреть, подойдем ли мы, - сказала она как можно ровнее, надеясь, что дрожь в животе не пропитала ее голосом отчаяние.

  На лбу Чедвика появились резкие морщинки. «Вы знаете Луи всю свою жизнь. И брак не будет немедленным. Ему нужно будет подать заявление на получение лицензии, а мы должны спланировать свадьбу ».

  «Я имела в виду, прежде чем ты дашь разрешение Луи», - пояснила Алисия, страх смешался с паникой в ​​ее голосе.

  Чедвик закрыл глаза. «Алисия, я предупреждаю вас…»

  «Папа, пожалуйста». Что она могла сказать, что могло бы убедить его позволить ей подождать? «Если вы… если вы дадите мне время привыкнуть к этой идее, прежде чем заключать какие-либо соглашения с Луи, я заставлю себя быть открытым для… предложения. Я хочу иметь шанс убедиться, что я не сдамся жизни без любви. Два месяца на то, чтобы определить, подходим ли мы. Это все, о чем я прошу ».

  «У тебя было достаточно возможностей, чтобы искать женихов, Алисия. Вы потратили двадцать лет, гуляя по садам и читая любовные романы. На виске Чедвика пульсировала вена. «На карту поставлено больше, чем ты».

  У Алисии отвисла челюсть. Во всяком случае, у нее не было двадцати сезонов, а те два, которые у нее были, были сокращены в связи с событиями, не зависящими от нее. Несправедливость его заявления заставила ее горькие слезы ужалить глаза.

  «Почему я вообще поставлен на карту? Неужели я всего лишь бремя, от которого нужно избавиться, существо, недостойное любви? »

  "Достаточно." Чедвик положил руки на стол и встал так быстро, что его стул скреб по полу. «Если я хочу избавиться от тебя, дочь, я не буду обязан уступать ни одного дня, не говоря уже о двух месяцах. Вернись в свою комнату и оставайся там, пока не обретешь контроль над собой ».

  Больше не доверяя своему беглому языку или острому предостерегающему взгляду в карих глазах отца, она напряженно выпрямилась, отступила в коридор и, не говоря ни слова, зашагала по коридору и вверх по винтовой лестнице.

  В спешке чуть не опрокинув небольшой столик из чиппендейла наверху лестницы, она зашагала в свою комнату и бросилась лицом вниз на кровать. Нет. Она не позволяла себе плакать. Она перевернулась на спину и уставилась на розовую ткань, покрывающую ее кровать с балдахином. Слезы грозили вырваться. Вздохнув, она скинула ноги с кровати и села, положив локти на колени и подперев голову руками.

  Луи приходил несколько раз в неделю, но Алисия сомневалась, что его причины как-то связаны с ней. Некоторое время он был единственным другом папы и жил достаточно близко, чтобы добраться до дома Чедвик было легко. В последние годы Луи, казалось, подхватил лихорадку ее отца из-за того, что он находил редкие предметы старины, хотя его вкус был невкусным.

  О, почему она не могла к настоящему времени найти жениха? Кто-то лихой, обаятельный, романтичный…