Я покачала головой, желая взглянуть на лабиринт. И что за радость наблюдать за животными в клетках? Только лишний раз расстраиваться.
– Вот только жену Сигмунда это не тронуло, она упрямо не желала возвращаться во дворец, но что взять с ведьмы, лес ей был родным домом. А еще говорят, что пуще всего лунные ведьмы ценили родниковую воду, черпая в ней силу и используя в своих ритуалах. Не знаю, так ли это, но близ их поселения действительно был родник и озера, – заметил Велиан. – Опечалился король, не зная, чем еще завлечь во дворец упрямицу. И создал лабиринт, а в середине его… Да ты и сама сейчас увидишь.
Мы как раз подошли к лабиринту, созданному из карликовых деревьев и кустарника. Принц бросил на меня внимательный взгляд, стараясь оценить степень заинтересованности, и чему-то улыбнулся. Я была вынуждена признать, что такая улыбка его красит и смягчает гордый профиль, присущий роду Арвинских. Принц даже показался мне симпатичным. Но наивным. Нельзя же верить всему, что говорят, и потом вещать это с таким уверенным видом.
Вот я, например, точно знаю, как было дело, так как читала записи главы общины лунных ведьм. Лания всем сердцем полюбила короля и ради него покинула своих сестер, сменив тишь леса на шумный дворец. Нелегко ей было среди фальшивых улыбок придворных, так как многие ставили Сигмунду в вину незнатное происхождение королевы и отсутствие у нее манер, называя ее лесной дикаркой. К тому же сила лунных ведьм передается лишь дочерям, а не наследникам, так что толку от такого союза видели мало.
Недолго ей довелось наслаждаться семейным счастьем – случилась трагедия. Лания поделилась частицей своей души с медведем, но как его было привести во дворец? Даже у нас дома люди, привыкшие к маминой лисице, долго еще шарахались в сторону при виде моего Верного. Мы связаны с нашими животными, нас тянет друг к другу, вот и медведь Лании искал способ быть поближе к ней. Крестьяне приняли его за медведя-шатуна, а король выследил и убил, притащив шкуру убитого зверя супруге. Представить не могу, что чувствовала в тот момент Лания. С другом умерла и часть ее души, а муж не мог понять причины ее терзаний и не чувствовал себя виноватым, закатывал бал за балом, чтобы развеять печаль жены. Она не смогла так жить и не простила, вернулась к своим сестрам в лес. Только тогда Сигмунд спохватился, да было поздно. Издал указ о запрете убийства животных близ поселений, осаждал королеву просьбами вернуться, то увещевал, а то сыпал угрозами. Не знаю, что случилось дальше, в записях говорится, что последняя выходка его величества оскорбила всех лунных ведьм, и они покинули королевство, переселившись к нам в Фарогосс.
Из-за этого чуть война не разразилась, но заговорщики воспользовались уходом ведьм и организовали переворот. Короля едва не свергли, и долгое время он был занят тем, чтобы удержать власть. Когда все успокоилось, стал требовать выдачи жены, но кто ж ее держал. Он даже не единожды к ней приезжал, но напрасно. Получив известие о ее смерти, женился повторно на какой-то принцессе. С тех пор отношения с Фарогоссом остались напряженными, нам не простили, что мы приютили ведьм. Само же правление Сигмунда выделяется множеством сумасбродных приказов вроде того, что нельзя трогать лесных хищников вблизи поселений. Я не ратую за их убийство, но запирать их в клетки – жестоко.
– Так непривычно прогуливаться с молчаливой девушкой, – заметил Арвинский, вырывая меня из раздумий, и я скосила на него взгляд.
Конечно, наверное, привык, что его внимания добиваются и из кожи лезут, чтобы заинтересовать, а тут самому приходится развлекать. Все же хорошо, что он считает меня немой, не нужно объяснять, кто я и откуда. Да и как бы я объяснила толком, что принцесса Фарогосса делала в лесу чужого королевства?
А мне вот стало любопытно, откуда он так хорошо ориентируется в лабиринте. Часто девушек сюда выгуливает? Покрутила головой по сторонам, но никаких ориентиров не заметила, и поворачивали мы то вправо, то влево, не держась одной стороны.
Мое любопытство не осталось незамеченным.
– Боишься заблудиться? Напрасно. Открою секрет: с кустарником растут разные деревья, но нужно поворачивать туда, где вначале растут хвойные.
Теперь я знала, на что обращать внимание, и один раз, когда принц повел меня не туда, сжала его руку, указывая на ошибку.
Очередной поворот вывел нас к центру, и я так и застыла с открытым ртом. Мы оказались на настоящей лесной поляне, которую устилали полевые цветы. В дальней части из искусственной горки камней падал водопад, разделяясь и стекая в два овальных озера правильной формы, которые соприкасались. В месте соединения построили мост, перейдя через который можно было отдохнуть в красивой ажурной беседке, любуясь то на водопад, то на озера.
– Одно озеро символизирует короля Сигмунда Третьего, а второе – его первую супругу, а мост показывает, что вместе они одно целое, – пояснил Велиан и потянул меня за собой. – Пойдем к водопаду. Там чистейшая вода, его величество изменил русло родника и подвел его прямо сюда.
Мы перешли мост и подошли к тихо журчащему водопаду. Я протянула руки и набрала воды напиться. Стоило пригубить, как живительная влага потекла по моему горлу, и я ахнула, в шоке смотря на Арвинского.
– Да, вода очень вкусная, – снисходительно улыбнулся принц.
Я же была потрясена до глубины души. Он даже не представлял, что совершил король Сигмунд. Желая вернуть жену во дворец, он лишил лунных ведьм их источника! Теперь понятно, что именно оскорбило всех настолько, что они переселились в другое королевство. Они нашли в Фарогоссе подходящий источник, пусть и не такой сильный, как предыдущий. Если раньше ведьма входила в силу к восемнадцати годам, то сейчас к двадцати двум.
Вкусная вода? Для меня она была особенная! На нее отзывалась моя собственная магия, уже сейчас я чувствовала прилив сил и энергии. Я зачерпнула еще воды и выпила, а потом еще. Ноющая боль в языке утихла, и я осторожно им пошевелила. Если повезет, уже сегодня ночью смогу провести ритуал. От осознания, что я все же нашла источник и еще не все потеряно, меня захлестнуло чувство эйфории. Все же спасибо соседскому принцу, не привези он меня сюда, я бы так и бродила по лесу.
Пьяная от счастья, повернулась и в порыве благодарности бросилась ему на шею с победным визгом.
– Ты все же ненормальная, – с нотками печали в голосе заключил Велиан, но в ответ обнял, не пытаясь оттолкнуть.
Я совсем не обиделась. С улыбкой отстранившись и взглянув в карие глаза, оценила курьезность ситуации: благодарю принца за то, что мне не придется выходить за него замуж. Рассмеялась, еще больше убеждая в своей неадекватности. Эх, знал бы он, что ради нас стараюсь! Сомневаюсь, что этот бабник жаждет связать себя узами брака даже ради скрепления мирных договоров между нашими странами.
После прогулки до позднего вечера я оказалась предоставлена самой себе. Арвинский удалился по своим делам, но про меня не забыл, не оставил голодной. Знакомые служанки принесли вкусный ужин.
Я провела это время в покоях, не желая лишний раз ни с кем сталкиваться. Случайно заметила в гостиной за креслом прислоненную к стене упакованную картину. Не сдержав любопытства, развязала бечевку и развернула упаковку. Каково же было мое удивление, когда увидела свой портрет в бальном платье. Некоторое время с недоумением его рассматривала, пока до меня дошло. Все же принц оказался более сдержанным, чем я, и не метал в портрет неугодной невесты кинжалы, а просто забросил его, даже не посмотрев, в дальние комнаты, с глаз долой. Ха-ха-ха!
Время тянулось ужасно медленно, и я коротала его за книгой, не столько читая, сколько составляя план на ночь и мысленно проигрывая этапы ритуала, выученного назубок. Предупредила Верного, чтобы пробирался во дворец как станет смеркаться. Если все пройдет хорошо, уже сегодня я буду у бабушки.
Когда стемнело, служанки помогли мне с платьем, протянув для переодевания давешнюю тонюсенькую сорочку, которая ничего не скрывала. Надела и покорно легла в постель, лишь бы они скорее ушли. Идти в этом к источнику через дворец и речи не было, тут с кровати встать стыдно, не то что из комнаты выйти, но мои вещи пропали.
