Если исходить из того, что Стэну было известно о повадках этого странного существа, то получалось, что Охотник уже успокоился и, если можно так выразиться, спит.

– Где мой пистолет? – спросила Ширра, все еще морщась от боли.

Стэн молча отыскал оружие и протянул ей. Ты хорошо себя чувствуешь, – поинтересовался он на всякий случай.

– Откуда я знаю, – раздраженно ответила Ширра.

– Ладно, успокойся, – Стэн почесал затылок и рассеянно посмотрел на Охотника, который за время, пока он искал пистолет, забрался внутрь какой-то коробки и, судя по всему, неплохо там устроился. – Пора спать, – решительно заявил Стэн, махнув на все рукой.

– Тебе хорошо говорить, – со вздохом пожаловалась Ширра. – А если он опять?

– Да ну тебя, – Стэн натянул на голову покрывало и повернулся к ней спиной. Лично ему было на все наплевать: и на возвратившегося Охотника, и на то, что он здесь натворил.

Стэн хотел спать, и этим все было сказано. Ширра, если ей так хочется, может сидеть хоть до утра. Но уснуть Стэн все-таки не успел. Как только он начал дремать, Охотник, не вылезая из коробки, нанес телепатический удар по месту, где он в стене проделал дырку. Когда Стэн, ругаясь и спотыкаясь о коробки, торопливо подошел к стене, то увидел остатки какого-то существа, размазанного вокруг неровного отверстия. Уцелела только гибкая трубка, похожая на ту, что уже однажды пыталась пробраться к ним в отсек.

– Ну и дела, – пробормотал Стэн и принялся заваривать дыру бластером. Покончив с этим, он вернулся на свое место и попытался уснуть.

Что касается Охотника, то, оставив возле раздавленного существа один из трех своих глаз, он вернулся к Стэну и, потрогав его тонкой конечностью за ногу, словно убеждаясь, он это или не он, влез в коробку и превратился в бесформенный комок.

Усталый и замороченный Стэн некоторое время что-то бубнил себе под нос, затем затих и вскоре уснул. Ночь эта для него выдалась трудной.

Прошла неделя. К этому времени нога Ширры болела не так сильно, и она с помощью сделанного Стэном костыля довольно резво ковыляла по коридору корабля, а то и среди камней, где росла трава, растворяющая подошвы ботинок. Все это время, пока Ширра, по выражению Стэна, набивала себе руку, орудуя костылем, он вместе с Охотником изучал окрестности, готовясь к длительному походу к остальным обломкам корабля. Он уже раза два прошел полосой, образовавшийся в результате падения корабля, километров на десять вглубь леса, но пока ничего интересного не обнаружил. Так, обшивка корпуса, несколько трупов и огромное количество поваленных деревьев, которые, словно широкая просека, указывали ему дорогу.

Что касается человеческих трупов, то они, как и все ранее обнаруженные, были обглоданы дочиста. Стэн уже не раз пытался выяснить, каких существ это работа, но из этого у него ничего не получилось. Всякий раз они каким -то образом скрывались и еще ни разу не попались ему на глаза.

Конечно, могло быть и так, что Стэн с ними встречался, но просто не обратил на них внимания из-за невзрачности их или еще чего-нибудь. Хотя трудно было поверить, что с трупом человека так быстро и чисто могли разделаться ветки, свисающие с деревьев или, например, существа, одно из которых прыгнуло ему на грудь, а потом исчезло неизвестно куда. Но Стэн, побывавший на многих планетах, был осторожным: без тщательной проверки не отбрасывал ни одного варианта, будь он фантастическим до нереальности.

Главное, что поддерживало дух Стэна – это охотник и в меньшей степени Ширра. Правда, вначале Стэн не знал, каким образом взять Охотника с собой для исследования леса. То ли нести его в руках, то ли вести на поводке. Но на что надеть поводок, если голова Охотника вместе с шеей то исчезала, то появлялась.

Неизвестно, сколько времени потратил бы он на решение этого вопроса, если бы не сам Охотник. Когда Стэн, в виде утреннего обхода своих владений вскарабкался на край ущелья, и намеревался уже войти в лес Охотник неожиданно оторвался от обломка корпуса, на котором грелся все это время, и опустился прямо у ног обалдевшего Стэна. Еще бы! Ведь за шесть лет, проведенных вместе с Охотником, никто из них даже не подозревал о том, что он может летать. Это открытие было для Стэна полной неожиданностью. Но еще больше он обрадовался, когда Охотник, немного постояв на месте, резво последовал за ним.

С того дня Стэн ни разу с ним не расставался, и Охотник сопровождал его во всех вылазках за пределы ущелья. За это время Охотник своей телепатической мощью убил нескольких животных и выкорчевал вместе с корнем дерево, которое ему чем-то не понравилось.

Вернувшись из очередного похода, Стэн окликнул загоравшую Ширру и сообщил ей, что завтра утром они покидают отсек и отправляются на поиски груза, перевозившегося на борту «Хорста».

Стэн решил, что Ширра не плохо уже ходит, а, в случае опасности, Охотник их защитит. Ширра на его сообщение прореагировала довольно своеобразно и только спросила, что они будут делать, если в пути их застанет ночь, а они так ничего и не найдут. Где они тогда будут ночевать?

– Мы возьмем с собой листы пластика, – пояснил Стэн, который давно уже думал над этим вопросом. – Ночью мы будем стелить их на землю, а утром привязывать к спинам.

– Что-о?! – удивленно воскликнула Ширра.

– Да, – твердо сказал Стэн. – Свои кровати мы будем носить с собой. Не думаю, что тебе хочется уснуть и никогда больше не проснуться. Ты же знаешь, на что способны некоторые из видов местных растений. Если они разъедают обувь, то и с нами управятся.

– Но моя нога, – попыталась возразить Ширра. – Если ты поможешь мне нести, то тогда…

– Нет. Каждый понесет свою кровать сам, – отрезал Стэн, – руки у меня должны быть свободными.

– Но, Стэн! – воскликнула Ширра, – я же не выдержу долго!

– Мне-то что. Не можешь – оставайся!

– Но я не могу.

– А что ты тогда, вообще, можешь? – взорвался Стэн.

– Я молчу, – пролепетала Ширра и закрыла рот ладонью.

– Давно бы так, – буркнул Стэн и, оставив ей охотника, отправился в отсек с намерением вырезать пластиковые листы и отобрать продукты для десятидневного пути. Если они ничего не найдут, то больше они в этом лесу вряд ли протянут. Какая-нибудь ветка или сучок обязательно их прикончат. Вот, если бы у них были генераторы поля, тогда да…

С пластиковыми кроватями, точнее лежаками и ремнями к ним, Стэн провозился до самого вечера и заканчивал подгонку уже в сумерках. Когда, по его мнению, все было готово, он подозвал Ширру, с любопытством следившую за его работой, и велел ей надеть один из лежаков. Ширра, для вида, немного поупрямилась, потом уступила и надела себе на спину широкие ремни.

Стэн деловито повертел ей перед собой и, судя по выражению его лица, проделанной работой, остался доволен.

– Ну как, не тяжело? – спросил он.