Все началось с того печального дня, когда ветер принес весть о разрушенном городе Бессмертными. Мне помню, было тринадцать лет, я проживала в заброшенном приюте с девятью сиротами. Жили мы бедно, даже того хуже, с трудом добывали еду и каждую минуту приходилось бороться за жизнь; мы часто принимали в нашу семью новых сирот, еще чаще теряли их, ибо мы даже миру были не нужны. Часто были в поиске еды, еще чаще пытались её красть. Бывали дни, когда мы пировали и ели, сколько хотели, но временами случалось так, что не удавалось добыть и кусок хлеба, и тогда мы голодали.

Ранним утром Кайл, мелкий парнишка, ставший сиротой после того, как его родителей казнили за мятеж, принес неожиданную весть:

– Все слушайте! – наконец отдышавшись, он продолжил: – Соседний город Виктория, был уничтожен Бессмертными. Ходят слухи, что на днях привезут выживших!

После всего услышанного, ребята мигом взбодрились и начали собираться, я же поняла, что день будет трудным. Среди банд сирот – а их не мало – верна истина: чем больше людей в группе, тем эффективнее выживать. Придется собрать все имеющиеся деньги для выкупа привезенных сирот, так как это уже в практике не первый год, и надо постараться урвать здоровых и крепких ребят.

– Что будем делать? – подойдя, спросила Арина, моя правая рука.

– Собери все имеющиеся деньги, скажи Кайлу и Басу, пусть выбьют долги, сколько смогут, и путь остальные подготовят наш дом для новеньких, немедленно! – поторопила я всех, а сама собралась идти к Гнойникам, чтоб взять как можно больше денег в долг. Так как все знают, что у банды Гнойников попрошаек всегда есть деньги, больным больше подают. Да и эти хитрые, хоть и больные, берут к себе лишь других больных, а таких нам не надо!

– Это корыто все еще стоит, подумать только, – глядя на развалины и на половину поваленный амбар, присвистнула я. – Легкий весенний ветерок, и нет этой дыры. Давай соберись и, главное, не дыши, и ничего кроме монет, и то после того, как протру тряпочкой, не трогать! – похлопав себя по щекам, я постучала в покосившуюся дверь амбара, откуда слышен был кашель, да воняло нечистотами.

– Тебе чего? – из двери высунулась девочка с бородавками и узнав в чужаке главу Фениксов, она поспешила открыть дверь. – Проходите, я сейчас доложу Гнойному Королю! – она поспешила в подвал, куда меня не пустил строй зло настроенных парней, которые суматошно чесались. Да и я была рада, что не пришлось лезть в эту халупу еще глубже, и стала разглядывать это «Гнойное королевство». С виду разваленный и обычный амбар, но вокруг лежали и стояли все сливки общества нашего города, от которых смердело всем мерзким, что имеет запах, и они поглядывали на меня, будто все желали сделать себе подобной: им всего-то надо было ранить меня или покашлять, заражая меня вирусом. На всякий случай я достала крепкую деревянную палку, утыканную острыми гвоздями, из-за своей спины и тихо шикнула на толпу:

– Только попробуйте! – на что зараженные неприятели сделали пару шагов назад и вернулись к своим обычным делам.

Немного позже из подвала появился старец в рваном халате и с ржавой короной на своей голове – глава Гнойников, на вид улыбчивый бывший священник. Церковь, в которой он служил, была разграблена мародерами, а служителей продали в рабство, выжил один лишь он. Его вечная улыбка будто говорила мне, что надо держаться от него на длину вытянутой моей палки.

– С чем пожаловала к нам, глава Фениксов? – улыбнулся ещё шире старец. – Неужели просить денег в долг?

– Что предлагаешь? – с трудом улыбнулась в ответ ему я, не удивившись его прямоте.

– Я хоть и стар, но вовсе не глуп, – после этих слов он достал мешочек, в котором слышно позвякивали монеты. – Ты ведь знаешь, что у меня уши и глаза по всему нашему славному Арсулу? – он окинул взглядом людей вокруг.

– Говори прямо, чего тебе надо? – поторопила я его.

– Хорошо, – ответил старец и посмотрел на девушку, которая рядом открывала нам дверь, и она ответила:

– Мы недавно узнали, что у Фениксов заболели две сестры Дыханием смерти и желаем забрать их к себе.

– Две сестры и этот мешочек с двумя серебряными и шестнадцатью медными монетами будут твоими, – ответил старец, на что я мысленно хотела раскроить ему башку, ибо Фениксы никогда не бросают своих. Фениксы не только банда, но и, в первую очередь, – семья!

– Я отказываюсь, – спокойно ответила я, поспешив к выходу, не было сил и желания оставаться далее в этой гнилой дыре.

– Подумай над моим предложением и дай свой ответ, Рыжая Дева Фениксов, – бросил свое предложение мне вдогонку старец.

– Вот черт! Черт! Черт! – выкрикивала я, сумбурно размахивая по дереву своей палкой, в которую с хрустом вгрызались гвозди. – Как он узнал о них!

Примерно неделю назад сестры Мила и Арина ходили в лес рядом с городом за ягодами и грибами. По дороге мимо них проезжали повозки, их вожжи были полностью обмотаны белой тканью. В самих повозках были трупы и части тел, которые сочились желтым гноем вперемешку с почти свернувшейся черной кровью. Одна повозка, проезжая мимо сестер, наехала на камень, и из повозки выпало несколько конечностей и голов; от удара об землю брызнула отравленная кровь и попала на лицо Миле. Та от испуга закричала и привлекла внимание процессии.

– Они заразились! – с криками извозчики начали заряжать луки и арбалеты, направляя их в сторону девочек, и суматошно застреляли. – Убить их! Не дать им сбежать!

Старшая сестра, схватив за руку младшую, поспешила скрыться за деревьями. Наконец, скрывшись в зарослях от преследователей, Арина вытерла лицо Миле своей тканью из кармана, затем повела ее к ближайшей речке. Рассматривая испачканное платьице Милы и свое, Арина приняла решение бросить одежду и искупаться обеим в речке, надеясь не заразиться и в ночь, когда город погрузится в сон, вернуться домой в приют, дабы никто не увидел их. Спустя пару дней сестры начали временами кашлять, Мила же начала кашлять черной кровью. Тогда мы поняли, что худшие опасения оправдались, и нам пришлось Милу изолировать в пустующей комнате, а Арине пришлось носить ткань на лице и перчатки на руках, чтобы она могла и дальше участвовать в жизни приюта и при этом не заразить остальных. У Фениксов твердо закреплено правило – быть вместе и никого не бросать! И поэтому никто не отдалился от сестер, напротив, остальные проявляли заботу, всячески помогая им: кто едой, кто игрушками для Милы, а дети часто играли с ней, не заходя за ширму из марлевой ткани.

– Как этот старый ублюдок узнал о них? – задавала я себе вопрос, тихо плача, зная точно, что Гнойники попытаются их украсть, ведь если Гнойный Король захочет что-то иль кого-то заполучить, то он не успокоится, пока не добьется своего!

Наконец, успокоившись, я поторопилась к приюту с плохими новостями, перебирая в голове варианты, как все это преподнести.

– Что нам теперь делать? – запаниковала Арина. – Нужно уберечь Милу, я не хочу, чтоб она стала игрушкой Гнойников!

– Будем защищать тебя и Милу! – уверенно ответила я, крепко сжимая свою палку. – Пока не прибудут беженцы, они не станут действовать, нам нужно придумать план по защите вас и приюта.

– Ты ведь не продашь нас, за их чертовы монеты? – схватив меня за плечо, со злобой и испугом спросила Арина.

– Ты забыла наше правило, которое мы не нарушаем уже в течение десятков стычек и передряг со всеми бандами в этом чертовом городе? – резко одернула я руку Арины. – Ну-ка, напомни!

– Прости, погорячилась… – поникла Арина. – Фениксы – это семья и мы друг друга не бросаем!

– Так-то! – выдохнула я и крепко обняла Арину, – Я не брошу вас с Милой! – затем, улыбнувшись, сказала: – Если только за ящик золота! – на что рассмеялись все.