Под конец готовки я почти поддаюсь его обаянию и проникаюсь легкой симпатией.  Если все драконы такие шалопаи, народу Даринии точно нечего бояться.

Закончить удается к обеду. Еды столько, что хватит на несколько дней. Проследив, как накрыли столы в главном зале, со спокойной совестью отправляюсь отдыхать. Есть мне уже не хочется, голод я утолила, снимая пробу с блюд.

Когда возвращаюсь в свои покои, сил не остается даже выслушать причитания Беаты, о неподобающем для леди занятии. Я только расшнуровала корсет, чтобы легче дышалось и рухнула на кровать.

Голова касается подушки и все, я во власти сладкого сна. Такого крепкого, что ни одного сновидения.

Едва я засыпаю, как меня будит настойчивый стук в дверь. Нехотя приоткрываю глаз. Беата в той же позе, как я ее оставила: в кресле с вышивкой в руках. Не успеваю ничего сказать, как женщина поднимается с места и идет открывать. Ну и славно, посплю еще немного.

– Леди Марианна спит, – произносит она ворчливо.

– Передайте, что она должна немедленно явиться на ужин. Приказ повелителя Вейрона.

Пока я пытаюсь собрать себя с постели, Беата заканчивает разговор и закрывает дверь.

– Хорошо, что вы проснулись, миледи, – мягко улыбается она. – Вам пора собираться, приходил один из этих…

– Да, я слышала, Беата. Вели принести горячей воды…

Осекаюсь недоговорив. Что это я? Кому вели?

Совсем вылетело из головы. Мои люди все ушли. А просить драконов об этом как-то… Слишком, что ли. Помоюсь в другой раз, не такая я уж и грязная, вчера только в купальне была. А умыться и обтереться влажным полотенцем можно и холодной водой. Заодно взбодрюсь.

А вот привести себя в порядок стоило. Осмотрела свое отражение и ужаснулась. Под глазами синяки от недосыпа, волосы больше похожи на птичье гнездо.

Появиться на ужине я не могу в таком виде. Не позволяет воспитание и гордость. Кем бы я ни была в глазах драконов, для себя буду оставаться собой. Леди Марианной Брэм.

– Беата, достань мое изумрудное платье.

– Изумрудное? – женщина хватается за сердце. – Может, не стоит, миледи? Может, лучше синее, то, которое из столицы недавно доставили?

Синее платье было замечательным, удобным и красивым. И очень простым, как я люблю. А изумрудное – подарок отца на мой прошлый день рождения. Именно после того бала Калеб сделал мне предложение. Как он сам потом признался, никого больше не видел на том балу, я затмила всех.

Платье из изумрудного шелка и тюля с ненавязчивой россыпью хрустальных камней на лифе. Невесомое, изящное. Декольте глубокое, но не показывает ничего лишнего. Фасон подчеркивает талию, открывает плечи и шею. А на бедрах интригующе струятся складки.

Платье достойное не только дочери лорда, но и принцессы.

– Плохая идея, – бурчит Беата, помогая мне с платьем.

– Я просто напомню, дракону кто я. Пусть хоть трижды пленница, но уж точно не бесправная рабыня.

Или наложница. А значит, обращаться со мной нужно соответствующе.

Волосы я собираю совсем чуть-чуть, закрепив лентой в тон. Несколько локонов падают на плечи. На фоне светлой кожи они горят языками пламени. Никаких украшений, только браслет, доставшийся от матери, его я ношу не снимая. Тонкая изящная золотая цепочка с маленькими подвесками в виде животных, мой талисман и едва заметен для остальных.

В главный зал, где проходит настоящий пир, я вхожу с достоинством даже не принцессы, а королевы.

Как мне кажется.

Мужчины, занятые едой, на мгновение прерываются. Их взгляды обращаются ко мне. В этот момент я понимаю, права была Беата, плохая идея. Потому что в глазах мужчин тут же читается голод совсем иного рода.

Я хотела подчеркнуть свой статус, но только лишний раз напомнила, что я женщина.

Красивая и беззащитная.

Борясь с желанием закрыть плечи хотя бы ладонями, я осматриваю зал. Повелитель драконов занимает большой стол на другом конце, рядом с ним еще несколько мужчин. Два других стола, вытянувшиеся вдоль стен занимают остальные приближенные. Я запоздало понимаю, что понятия не имею куда мне сесть. Дракон пригласил меня на ужин. Но так и не сказал мой нынешний статус. Такому на уроках этикета меня не учили.

Собравшись с мыслями, я решаюсь подойти к повелителю. Обозначу свое появление, а там пусть сам решает, где мое место.

Мое появление в зале не укрылось от повелителя Вейрона. Приближаясь, я чувствую его взгляд сильнее прочих.

Но только присев в глубоком реверансе позволяю себе поднять взгляд.

– Рад, что вы пришли, – произносит дракон, правда радости в его голосе нет и капли. Он тут же обращается к Айрону, занявшему место по правую руку от него. – Айрон, уступи место леди.

Сердце заходится в бешенном ритме.  Я не ожидала, что мне окажут такую честь. Сидеть так близко к повелителю, это слишком. Тем более, заняв чужое место. Вопреки моим ожиданием, Айрон не злится и широко улыбается, выходит из-за стола и протягивает мне руку. Его нисколько не расстраивает тот факт, что меня посадили на его почетное место. Он явно рад возможности лишний раз нарушить мое личное пространство, пусть потрогать только за руку и талию.

А пока провожает меня к своему месту, успевает отвесить несколько комплиментов, от которых краснеют уши.

– Приятного вечера, – Айрон шустро целует мою руку и уходит.

На мгновение я даже жалею об этом. Я оказываюсь зажатой между повелителем и драконом, больше похожим на взлохмаченного медведя.  Не обладай я чутьем, так бы и решила, что он оборотень. Мужчина бросает на меня хмурый взгляд, но тут же возвращается к своей еде.

Искоса смотрю на Вейрона Завоевателя. И зря, потому что дракон смотрит прямо на меня. И не сказать, что его взгляд сулит приятную беседу.

Мужчина раздевает меня взглядом. Ведет им словно ножом от шеи к ключицам, по ложбинке, виднеющейся в вырезе платья, к обнаженным плечам и ниже.

И это не то, что кажется на первый взгляд. Этот взгляд вовсе не заигрывание. Так смотрят на кролика, прежде чем освежевать.

Так и вижу, как он запихивает мою тушку в тот самый котел для орочьей еды.

Эй, дракон, я не твой ужин. И не надо так на меня смотреть.

Изо всех сил пытаюсь сохранять лицо и осматриваю зал.  Замечаю новых слуг. Вскоре мне приносят чистую тарелку и кубок.

В основном среди них молодые мужчины, но встречаются и женщины. И судя по их одежде, они прибыли с драконами.

– Надеюсь, еда вам понравилась? – не дожидаюсь, когда повелитель заведет светскую беседу и первая задаю вопрос.

Ждать, когда он съест меня вместо куриной ножки оказалось невыносимо. Ни для этого же он посадил меня рядом с собой.

– Да, – произносит дракон хрипло, берет свой кубок и почти залпом выпивает вино. – Впечатлен вашими талантами.

Неожиданно для себя смущаюсь.

А о тех ли талантах идет речь?

Ничего удивительного, что Айрон рассказал ему кто принимал активное участие в готовке.

– Это было несложно.

– В этом нет больше необходимости. Сегодня днем прибыли мои люди, и они возьмут на себя обязанности по ведению хозяйства в замке, в том числе и готовке.

– Благодарю… Мой повелитель. – Непривычное обращение прозвучало слишком интимно. Словно дракон действительно заботился обо мне, а я его за это благодарила. – Я делала это не из-за необходимости, а потому что мне всегда нравилось готовить. Да и в замке остался наш повар… Кстати, я хотела об этом поговорить с вами. Густав, он очень хороший…

– Пусть остается, – недослушивает меня дракон. – Но ему придется работать с моей кухаркой.

– Вы очень великодушны, – произношу совершенно искренне и улыбаюсь.

– Это вряд ли.

Беседа на этом затухает. Теперь можно и поесть, но кусок в горло едва ли лезет. Если дракон с другого бока, похожий на медведя, не обращает на меня внимание, то в зале любопытствующих куда больше.

Один взгляд особенно ощутим. Я сразу определила от кого на коже словно сотни пауков забегало. Высокая фигура мужчины скрыта черным балахоном. Худое лицо с впалыми щеками и острый нос как у хищной птицы. Черные чуть волнистые волосы достают до плеч. И такие же черные глаза. Он сидит за одним из столов на самом краю, но все его внимание приковано к столу повелителя, ко мне. Напротив него уже сидел Айрон и вовсю флиртовал со служанкой.