– Если вы хотите услышать, с чего всё началось, – протягиваю, решив хоть немного структурировать свой собственный допрос, – то, вот, как это было… Я пришла уточнить, когда будет обед, но ответ получила не сразу: помощница кухарки сперва решила объяснить мне, какие порядки нынче в Гостевом дворце. Ей это показалось важным, поэтому я её выслушала. Но когда она, доверившись слухам, назвала меня блудницей, я не сдержалась и подняла на неё руку.

– Подняли руку? – переспрашивает военный, откровенно заинтересовавшись.

Похоже, об этом инциденте Сати умолчала.

– Я дала ей пощечину, показывая своё отношение к поспешным выводам, озвученным вслух, – поясняю вежливо.

– Вы хотели проучить слугу Его Величества? – уточняет дознаватель.

– Я хотела донести свою позицию относительно её оскорблений самым понятным для неё способом, – отвечаю всё так же вежливо.

– Применяя физическую силу? Вам этот способ не кажется… слишком жестоким? – интересуется дознаватель, а я прикладываю немалые усилия, чтобы удержать бровь на месте.

Жестоко? Простая пощечина, после которой в меня полетели ножи? Этот северянин шутит, что ли?

– Отец всегда говорил мне, что стерпеть можно всё, кроме несправедливости, – ровно произношу, – А объяснять надо так, чтобы было понятно с первого раза.

– Ваш отец был наёмником? – переспрашивает военный.

– Да, – не моргая, отвечаю.

И буквально кожей ощущаю взгляд черноволосого в углу.

– Как же он работал с такой установкой? – усмехается мой дознаватель.

– Не особо успешно, учитывая результат, – произношу от души.

– И что было дальше? – складывает руки на груди военный.

– Помощница кухарки магией ветра подняла ножи в воздух и отправила их в меня, но я успела увернуться. А потом ударила её по позвоночнику: отец говорил, что это самое слабое место у человека! Он оказался прав, – отвечаю послушно.

И замечаю некоторое недоумение на лице военного. Кажется, он понятия не имел, как вообще на меня реагировать.

На меня и мои прямолинейные ответы.

– Какая… хорошая рассказчица, – протягивает черноволосый, поднимаясь со стула и как-то нехорошо улыбаясь, – прям сказочница!

Напряженно слежу за его медленным приближением, ощущая опасность.

Настоящую опасность.

– Всё, что сказала эта глупая служанка – чистая правда, – склоняю голову, добавляя в голос немного волнения.

Логика в моей легенде не нарушена. Отец, конечно, фигура спорная, но у кого в семье вообще нет секретов?..

– И часто ли глупым служанкам герцогини Даронской приходится сталкиваться с магами ветра?

Этот вопрос поставил меня в тупик.

…

Проклятье…

...

Слуги так не ведут себя! Я должна была испугаться и сделать вид, что всё произошедшее – счастливая случайность! Даже при наличии легенды про отца-наёмника!

Но я отреагировала иначе – во мне появилось желание показать Сати её место передо мной.

На полу. Без возможности держаться прямо.

Меня занесло, потому что я была не готова к презрительному отношению местных.

– Я… никогда не сталкивалась с ними. Но в меня частенько метали ножи… до моего поступления на службу к герцогине. Поэтому я не растерялась, – медленно отвечаю.

– Цаянок даже в герцогстве недолюбливают? – склоняет голову черноволосый, провоцируя на агрессию.

– Нет, там к нашему народу отношение вполне терпимое. Что касается моих умений уворачиваться от атак – отец тренировал меня, чтобы я могла выжить, когда он умрёт и перестанет меня защищать, – отвечаю, глядя ему в глаза.

Да, я уже не смогу притворяться пушистой овечкой. Но говорить правду, которая органично вольётся в мою легенду, могу долго, обстоятельно и убедительно.

– Не врёшь. Твоё сердце стучит ровно, – неожиданно ухмыляется черноволосый.

Он тоже может слышать стук сердца?..

Хотя «тоже» – это громко сказано: я могу слышать его только после приёма пилюль.

– Мне жаль, что я была причиной конфликта на кухне, – продолжаю говорить честно, глядя ему в глаза, – и я не хочу, чтобы эта ситуация повлияла на отношение Его Величества к госпоже: она слишком много сделала для меня. Прошу о наказании, – опускаю голову, будучи абсолютно серьёзной.

Если меня высекут… я это выдержу.

А если у Алинэ возникнут из-за меня проблемы, мою поездку, как и всю эту затею, можно смело считать провальной.

– Хорошо выдрессирована, – протягивает черноволосый, – герцог не так глуп…

Облегчение накатывает волной, хотя внешне я не меняюсь в лице:

– Прошу прощения, что ввела в заблуждение. Я действительно не простая служанка: герцог нанял меня для того, чтобы я следила за его дочерью на чужой земле.

Если местные примут меня за телохранительницу Алинэ, так тому и быть. Это недалеко от правды. Даже не так – это намного ближе к ней, чем моя попытка притвориться служанкой герцогини.

– Твоего господина можно понять. Но не твою глупость и самонадеянность, – протягивает молодой северянин.

Что?..

– Ты напала на слугу Его Величества и, что не менее важно, покалечила мага ветра. Ты раскрыла себя в первый же час своего пребывания в Гостевом дворце – и за одно это я бы уже сурово наказал тебя.

Напряженная, поднимаю голову и смотрю на черноволосого. Причём здесь он и его оценка моих действий в качестве тайной телохранительницы Алинэ?

Кто он вообще такой?

– Но я – не твой командир, – продолжает тот, словно предвидя ход моих мыслей, – поэтому твоё наказание конкретно за нападение на мага ветра – вынести мой удар.

Вынести… удар? Это снова шутка такая?

– Ты поняла свою задачу? – уточняет молодой северянин, внимательно глядя мне в глаза.

Всё, что происходит здесь, ни в какие рамки не укладывается!

Где нормальный суд? Где хоть какая-то система?

– Да, – киваю осторожно.

И тут же утекаю в сторону, спасая свою жизнь от смерти.

Буквально.

– Нет, кажется, ты не поняла, – качает головой этот страшный человек, словно даже сожалея о моей глупости, – ты не должна уворачиваться. Ты должна его вынести.

Он серьёзен. И он действительно хочет ударить меня.

Бросаю взгляд на Кора и замечаю обеспокоенность на его лице.

Значит, я права. Передо мной крайне опасный противник.

Старуха Кани тоже застыла в неестественной позе и старается даже не дышать.

Так, похоже меня тут убивать собрались…

На каких-то нечеловеческих инстинктах сдвигаюсь в сторону, пропуская ещё один смертельно опасный удар!

– Девочка… ты меня бесишь, – скалится северянин, владеющий той же техникой Физического Превосходства, что и я.

А в следующую секунду меня отбрасывает в стену!

…

Некоторое время уходит на то, чтобы прийти в себя. Даётся это сложно: весь организм будто встряхнуло от странной атаки.

К тому же этот запах подпаленной ткани… пытаюсь понять, кто передо мной, и чем он в меня запустил?

Маг огня – на севере?

Нет, он не выглядит, как коренной житель государства Цай. Но его атака едва не спалила моё платье!

Открываю глаза, перед которыми всё двоится, и вижу черноволосого воина в количестве двух человек. И всё… больше на кухне никого не было.

– Смотри-ка, выдержала. Даже в сознание пришла, – склонив голову, рассуждает северянин, сидя на корточках передо мной.

– Что это было? – выдавливаю из себя.

– Ты про разряд? – уточняет черноволосый, – Так, баловство. Попробуем ещё?

– Не на… – не успеваю закончить, как меня поражает ещё один разряд, и на этот раз я успеваю заметить вспышку света.

Не такого, как у огненного шара… а такого, как у…

– Она жива? – …какой глубокий голос…

– Жива. И выдержала два разряда, – … а этот голос мне знаком…

– Ты оказался прав.

– Да, эта девчонка владеет секретной техникой Повелителя Грозы, – но, кажется, знает только о первом уровне…

Молчание; и вновь этот глубокий, почти магнетический голос: