– Думаю, север способен пожертвовать одним экипажем ради здоровья и душевного спокойствия невесты императора, – с улыбкой отвечаю и лезу за шкурами на его крышу, не сразу замечая, как повторяю ход мыслей Каяна парой дней ранее.

– Вы поссорились с Его Величеством? – понятливо шепчет Алинэ.

– Мы в процессе переговоров, – успокаиваю её и нахожу взглядом Джая, посматривавшего в нашу сторону, – Первый генерал переживает, что я учу тебя плохому. Иди, объясни ему, какая я прекрасная сваха, и как меня надо ценить и уважать.

– Да с чего бы мне успокаивать его? Пусть помучается неведением – ему полезно, – фыркает Алинэ и всё же идёт к Первому генералу.

А я, застелив своё ложе, подтягиваюсь на руках и устраиваюсь в салоне, громко захлопнув за собой дверцу.

Ближе к полуночи дверца в мою крепость открывается, а я ощущаю знакомый запах… вина?

– Что… – хочу, было, подняться, но меня укладывают обратно на шкуры, ещё и к себе без спроса прижимают, – Каян, я хотела в эту ночь остаться одна. Имею я право на личное пространство, или ты и его меня намерен лишить?!

– Я намерен дать тебе всё, чего ты пожелаешь. Могу я хоть один раз получить то, что хочу – без каких-либо претензий? – звучит чуть заторможенный ответ.

Но я крепко так задумываюсь…

– Я что, так часто ворчу? – уточняю негромко.

– Постоянно. И постоянно умничаешь. А ещё любишь смотреть на всех так, будто они тебе по гроб жизни должны.

– Помолчи, – прошу.

– Ты сама спросила, – бурчит Каян, зарываясь носом мне в волосы.

– И что… что мы будем делать со всеми нашими недостатками? – спрашиваю, глядя в темноту.

– Жить с ними будем. Что ещё остаётся? – бормочут мне в спину.

Некоторое время лежу, размышляю.

По сути, да, другого варианта не дано: мы либо принимаем все свои стороны и все стороны своего любимого, либо не принимаем и расходимся.

– То, что ты сказал – правда? Ты дашь мне всё, что я захочу? – уточняю совсем тихо.

– В границах разумного, конечно, – отзывается Каян чуть более трезво.

И что-то мне подсказывает, что ранее степень его «опьянения» была слегка преувеличена.

Какой хороший актер.

Но его ответ напомнил мне ещё один разговор. Кажется, что-то подобное про границы мне говорил и Верховный Монах – и, выходит, говорил неспроста… значит, я давала повод усомниться в своей разумности?..

Ну, конечно, я давала повод в ней усомниться! Взять хоть моё появление в Солнечном дворце, избиение кузена и желание убить Сайору!

– Нас всех заносит от власти и внутренней уверенности, что мы имеем право, – хмыкаю, прикрывая глаза.

И, похоже, между всеми нами нет особой разницы: между мной, Каяном, Джаем, Ро’уном… даже моим дядей!

– И так будет всегда. Это человеческая суть – быть уверенным, что ты всегда поступаешь правильно, – отвечает Каян мне в шею.

– Нет, эта уверенность присуща далеко не всем, – качаю головой, стараясь скрыть дрожь от его дыхания на коже.

– Она присуща всем, кто оторвал взгляд от земли и смог объективно оценить свои возможности, – чуть теснее прижавшись, произносит Его Величество.

Коварный Его Величество…

Он же откровенно отвлекает меня своей близостью!

– Ты прислушаешься к моим словам? – совсем тихо спрашиваю.

– Я не хочу делить страну… – вздохнув, отвечает Каян спустя некоторое время. – И да, я в курсе, что это то, чего желает Ро’ун с наследником от горных кланов – разделить север на две зоны влияния, а потом и вовсе – на два разных государства с двумя разными Богами-покровителями… Но, Аянэ, я родился на севере. Едином севере – пусть и без официально принятых границ! И я не хочу уступать его кому-то, кто не приложил и капли усилий для того, чтобы сделать его могущественной империей!

– Но ты не можешь продолжать убивать людей только потому, что они не желают слушать тебя… – замечаю осторожно, вспоминая о его горных походах.

– Как ни странно – могу, – невесело хмыкает Каян, а, встретив мой взгляд, добавляет, – но не буду. Не ради тебя или северных кланов и не из-за давления древнего ордена монахов… Ранее ты спросила меня – чего я хочу? Так, вот, я не знаю, где заканчиваются границы моей жадности. Но я точно знаю, что не хочу запомниться северянам убийцей их родных. Семья… я не знал, что это такое до тех пор, пока ты не сбежала в неизвестность, подарив мне своё тепло на прощание. И я понял, что испытывают люди, оставшись без своих жен, мужей, детей, братьев или сестёр. Я понял это не теоретически… Я ощутил потерю сердцем. И она меня потрясла.

Хочу его обнять, но лежу, свернувшись калачиком, и молча слушаю.

– В тот момент, когда я понял, что ты давно пересекла границу северной столицы, я осознал, что не хочу терять тебя. А потом я представил, что может с тобой произойти, когда меня не будет рядом…

– И помчался следом, наплевав на то, что съезд дипломатов должен был длиться семь дней? – с лёгкой улыбкой уточняю.

– Всё верно, я помчался следом. Но в голове моей, помимо страха за твою жизнь, засела мысль…

– Какая? – с мягкой улыбкой спрашиваю.

– Мысль, что, пока меня не будет в империи Го, горные кланы выдохнут с облегчением: ведь единственная опасность для их семей покинула север...

Надолго замолкаю, проникнувшись его смятением.

Он воевал ради своего народа, но в глазах прямых потомков Макота всё больше становился кровавым убийцей…

– Тем не менее, ты продолжишь воевать, – я не спрашивала, я знала, что он не остановится.

– Нам нужно освоить новые земли в центре материка – до сих пор неизвестно, что там за люди живут, и почему никто из правителей так и не озвучил вслух желание присвоить эти территории себе.

– Ты… собираешься пойти вглубь материка? – взволнованная, хочу перевернуться, чтобы заглянуть ему в глаза, но Каян меня останавливает.

– Да, именно туда я и планирую пойти. Других свободных земель на материке не осталось. Или ты хочешь, чтобы я повоевал с югом за их территории? – уточняет Его Величество.

– Нет, с югом лучше не воевать – им же сама земля помогает, – резонно отвечаю, будто у нас с ним важный официальный разговор в разгаре, а не ночные перешептывания на шкурах в экипаже где-то на границе востока и севера…

– Да, маги земли – довольно хлопотные ребята. Даже с моей черной молнией будет сложно отжать у них пару километров – что говорить о площади целого нового государства! – кивает Каян, закрепляя за собой амплуа дерзкого дипломата на важных семейных переговорах, – Да и идти на юг придётся через запад… Тогда, может, проще сразу воевать с Краем Водопадов?

– Запад – территория магов воды. Их стихия тебе не помеха, но их земли не подходят для строительства огромного государства: сколько денег уйдет на прокладывание дорог через скалистые горы, и мостов – через бурные реки! А идти через их территорию пешим походом – это вообще верх глупости. Именно поэтому путь на юг через восток так популярен, а герцогство Дарон-Гицы процветает при любом правителе!

– Мы так привыкли обходить центр материка, следуя старым заветам, что даже перестали рассматривать саму возможность исследовать эти земли, – протягивает Каян, и я слышу в его голосе нотки озорства и… предвкушения.

Кажется, это была не шутка – и он всерьёз намерен рассмотреть данный вариант!

– Теперь, когда мы узнали о существовании пятого Бога, табу на исследование этих земель будет снято – я в этом уверена. Не знаю, получим ли мы помощь от Верховных Монахов во время освоения центральных земель, но полагаю, если окажемся там на грани гибели, они всё же придут… – взяв демонстративную паузу на размышления, протягиваю в ответ.

– Они обещали тебе помощь? – спрашивает Каян, и теперь я слышу в его голосе изумление.

– А тебе – нет? – не менее удивленно спрашиваю, чуть повернувшись в его сторону.

– Нет. Мне просто сообщили о моих правах и ответственности за наследие Бога Грома, – отвечает Его Величество, и я прям чувствую, как он хмурится.