Каат некоторое время наблюдал за мной, чуть прищурившись.

- Что ж, - сказал он, наконец, нарушив молчание. – Я не собираюсь тебя убивать. И не собираюсь держать в плену.

Я удивленно уставилась на короля Темных Драконов, не скрывая недоверия.

- Кхм, тогда, простите, зачем я здесь?

Я поставила кубок на стол и несколько театрально развела руками.

- Затем, что завтра ночью ты станешь моей женой, Арианна, - без всякого смеха, очень тихим и пронзительным голосом сказал Каат. Он смотрел на меня, пригвоздив меня взглядом к резному стулу, на котором я сидела. – И моей королевой.

Могла бы я хоть кому-нибудь передать словами, что я почувствовала в тот момент, когда услышала то, что услышала, и поняла то, что Каат не врет о своих намерениях?

Отчаяние? Боль? Страх? Ужас? Всё вместе. Навалившееся бессилие смешалось со вскипевшим возмущением. Я оторопело моргнула, ощущая, как кровь отлила от лица.

- Вы сошли с ума, - прошептала я. Губы пересохли, а горло и вовсе сжало, словно тисками. – Я… Невеста принца Рэйнера! Я стану ЕГО королевой! И ничьей больше!

- Тебя разве кто-то будет спрашивать? – приподняв бровь, спросил Каат. – Ты прекрасно подойдешь на роль моей королевы. И матери моего ребенка. Наследника моей силы и власти.

Я молчала, не в силах произнести и слова. Возмущение и гнев сменили страх. Хотя отчаяние холодным камнем легло на сердце, и теперь давило на него, не собираясь уходить.

- Рэйнер найдет меня, - ответила я, сжимая ладони в кулаки. Я не знала, что еще сказать. Я говорила то, во что я отчаянно верила сама. – Он найдёт меня и заберёт! И не спустит Вам этого с рук!

- Я думаю, что у него и без этого всё хорошо.

- О чём Вы? – спросила я, хмурясь.

Каат коротко пожал плечами.

- Знаешь, кто помог мне перехватить тебя? Сильвия Колле. Рэйнер рассказывал о ней?

Я почувствовала, как холодок мерзкой дрожью рассыпался по спине. Конечно, рассказывал. Сильвия Колле… Его бывшая… «Любовь». Так это была она?! А Капина – её сестра.

Но Колле… Сильвия. Я была ревнива в той степени, что не могла не выяснить более подробно о ней. Расспросив подвыпившего в один из вечеров Мависа, я узнала, что когда-то Рэйнер был сильно влюблен в эту девушку. Когда-то. До её предательства.

А если бы предательства не было?

- По твоему лицу, я вижу, что рассказывал, - усмехнулся Каат, отпивая вина. – Она сейчас там. В замке Рэйнера. Думаю, это неспроста.

Ревность колючей иглой пронзила ребра, вонзившись в сердце. Яд, отравивший кровь, почти душил.

Но нет. Арианна качнула головой, сбрасывая наваждение. Рэйнер любит её, а она любит Рэйнера.

- Я не верю Вам, - отчеканила я. – Даже, если она и там, то наверняка на допросе.

- Не дурно, - хмыкнул Каат. – Ты рассудительнее, чем я предполагал.

- А ещё я больше не желаю играть в этом театре, - ледяным тоном произнесла я. – Я невеста Рэйнера. Я люблю только его. И я отказываюсь участвовать в этой  безумной идее, гвоздь которой сделать меня Вашей королевой. Лучше бы Вы сказали, что собираетесь убить меня.

Я встала из-за стола, развернулась и направилась к выходу из комнаты, но не успела сделать и трех шагов. Послышался стук, затем шелест и шаги. Каат схватил меня за запястье и развернул к себе. Он прижал меня к холодному камню стены, и всё, что я успела сделать – это упереть ладони в его сильную грудь.

И всё же – он нависал надо мной, уперев руки в стену по обе стороны от меня. Его дыхание чуть сбилось, темные волосы выскользнули из-за плеч и теперь обрамляли бледное, красивое лицо.

- Ты думаешь, что я играю с тобой, принцесса? – спросил он хрипло. Затем подхватил меня за подбородок, приблизив свое лицо к моему. – Ты ошибаешься, если так думаешь. Я бы взял тебя прямо здесь и сейчас, чтобы доказать обратное. Но в отличие от тебя, я люблю церемонии. Даже слишком. Поэтому для начала мы с тобой обвенчаемся, а потом приступим к делу. И поверь мне, я не дам тебе передышки. Может быть, тогда ты поймёшь, что фарсу в моих действиях места нет.

Я вцепилась руками в запястье Каата, глядя на него с ужасом. Внутри словно бы всё вымерзло, я попыталась дёрнуться, но он был слишком силён. Перехватив меня в одно мгновение, Дракон поцеловал меня. И этот поцелуй совсем не был похож на чувственный, наполненный любовью и страстью поцелуй моего Рэйнера. Это был холодный поцелуй, властный, подчиняющий. Без всякого тепла и отклика.

Он был таким же, как сам Каат.

- А теперь иди, принцесса, - прошептал он, отстранившись. – Всё свершится завтра.

Я чувствовала его теплое дыхание, а ещё запах пряностей и вина. Каат оставил меня у стены, развернулся и направился к столу. Он щелкнул пальцами, и через две секунды в дверь заглянула одна из служанок.

Я почти проползла по стене в сторону двери, выскользнула в коридор и, не помня себя от мутных мыслей, тошноты и отвращения, направилась сквозь темные коридоры обратно, в свои покои, где мне предстояла ночь рыданий и беспокойного сна.

Свечи горели в бессметном количестве, воск таял, запах трав и гнили витал в воздухе. Ааронэ смеялась, кружась в танце, её светлые волосы кружились вслед за ней, юбка темного платья волнами ходила по воздуху.

Ритуалы шли. Ритуалы шли по всем точкам, у всех тайных оврагов с Острыми камнями, хранящими несметную силу, которая поможет освободить Тьму. Осталось совсем чуть-чуть. Все ритуалы были практически завершены, остались три. Два на западе, и один, самый большой, здесь, у логова, где была сокрыта Тьма в своей страшной тюрьме.

Ведьмин смех, сухие пальцы перебирающие сушеные листья, скребущие гладкое стекло ровных Туманных шаров… Музыка для неё. Она любила Тьму больше прочих, потому что та сама пришла за ней.

В те давние дни Ааронэ служила знахарскому делу с непомерной самоотдачей. Она помогала людям, лечила, она занималась исследованиями.

Она хотела уйти с земель Тёмных Драконов в Светлые леса и обрести там своё счастье. Родить дочь и воспитать её знахаркой. Тьма явилась к ней неожиданно. Уже много лет, так говорила Гутама, Тьма не являлась к кому-то сама.

А к ней явилась.

Она тихо шелестела в ночи за деревянной дверью. Ааронэ, дрожащая под теплым лоскутным одеялом, пребывала в стойком ужасе.

Лунный свет за окном вдруг померк, и ночной ветер стих, словно бы его и не было. Скрип, рычание и тень.

Дверь приоткрылась, чтобы через мгновение распахнуться. В дом вошла высокая и худая фигура. Облаченная в черные одежды, с лицом бледным и горящими глазами – черными глазами. Её голова была скрыта под капюшоном, сухие черты лица выглядели жутко.

- Ааронэ, - прошептала она. – Я пришла к тебе, чтобы предложить пойти со мной. Будешь ли ты слушать меня?

Ааронэ хотела закричать, замотать головой, прохрипеть, чтобы она уходила. Но что-то зачарованное играло в её глазах, и сердце хотело следовать туда, куда она больше не доберется, если не согласится сейчас.

Тогда знахарка кивнула.

Тьма улыбнулась, и стала говорить. Эти слова были усладой. Больше Ааронэ не отвечала и не говорила. Она пошла за Тьмой туда, куда её та позвала.

И теперь они были здесь вдвоем.

Ааронэ остановилась. Она положила руки на деревянную столешницу, на которой лежало множество самых разных ингредиентов для зелий, начиная от сушеных цветов, заканчивая птичьими перьями, и отдышалась. В этих пещерах было холодно. Тайные ходы, ведущие к месту, где была заключена Тьма…

Никто не знал, где её тюрьма. Но они нашли её. Ведьмы, её служительницы. Они нашли.

Теперь их временная обитель была здесь. Самый большой ритуал гремел танцами и шепотом заклинаний под сводами самой большой пещеры. Острые камни были собраны. Ещё два принесут через несколько часов. И тогда они освободят её. Уже завтра… В полночь. Она будет свободна.

Ааронэ покинула комнату и двинулась по узким пещерным коридорам в глубинные комнаты. Там, в самой дальней, где огни горели, сверкая отражениями на стенах, в заключении за тонким, почти прозрачным занавесом таилась она.