— А что такого в этом? — спросил Эрик. — Ну, из леса, как из леса… Может, мы грибы собирали.

— С булавой? — прищурившись, спросил Ваппи.

— Ну, мало ли зачем мы там были, — парировал Эрик.

— Не, ребята, по вам видно. Пройти рощу с чудищем еще никому не удавалось, все, кто пытался, не возвращались. Все обходят довольно далеко, останавливаются у меня и едут дальше по дороге в город. Вы же пришли совсем с другой стороны, напрямик прошли, коротким путем.

— Вот как…

— Кстати, а что там с чудовищем? — поинтересовался Ваппи. — Вы его убили или проскочить смогли?

— Не суть, — вступил в разговор Ридли. — Мне бы хотелось понимать, как точно знать, что вы о нас не станете распространяться.

— По-моему, вы слишком сильно беспокоитесь на это счет, — сказал Ваппи. — Мне нет с этого выгоды…

— Это вы так говорите.

— Нет-нет, я действительно не хочу проблем, веду себя честно, могу даже помочь…

— Чем таким вы можете помочь нам? — уже более деловым тоном спросил Ридли. — И принесите, пожалуйста, еще вашей стряпни, должен признать, довольно неплохой вкус.

— О, конечно.

Хозяин трактира ушел на кухню.

— Чего думаешь? — спросил я.

— Спокойно, малыш, сейчас все будет понятно.

— Все, я наелся, — тем временем доел Эрик свою порцию.

— Вот кому счастье в этом мире — объелся и счастлив!

— А ты завидуй молча!

— Цыц!

Старичок вернулся с добавкой и продолжил разговор:

— Думаю, не ошибусь, если скажу, что вы знакомы с ворчливым графом, его племяшкой и сморщенным уродцем?

— Хм… Они были здесь?

— Конечно. Прямо перед вами, день назад. Они приехали, а точнее — примчались, с той же стороны, что и вы. Уверен, что они очень спешили, но на вопросы: Куда? Зачем? Откуда? отказались отвечать. Они, или скорее он, был груб и неучтив, вылитые наши аристократы! Совершенное ничтожество! Только громкий голос и дурные манеры могли продвинуть таких вредных людей…

Ридли слушал и дальше тираду хозяина трактира с нескрываемым удовольствием, он не перебивал, а был готов еще очень долго слушать кого-то, кто понимал его точку зрения. Мне же становилось скучно, я побаивался, как бы разговор не перешел в разглагольствование двух дедов о том, как все плохо или кто как плох, а потому поспешил переключить внимание придорожного оратора на что-то более полезное или, как минимум, более интересное:

— Так что там про помощь? — перебил я. — Вы сказали, что сможете помочь.

— А? Ах да… Точно. Прошу прощения, — Ваппи прокашлялся и продолжил. — Когда эти господа заехали ко мне, то задержались лишь для того, чтобы накормить лошадей и дать им отдохнуть. Опять же упомяну, что слишком заметно, что, по крайней мере, один из них из другого измерения, да таких пород лошадей нет в этих местах. А говоря непосредственно о помощи вам, скажу, что вам очень повезло, что я порядочный человек.

— И отчего же? — скептически спросил Ридли.

В ответ трактирщик достал из-за пазухи небольшой флакончик с бурой жидкостью.

— Яд?

— Истинно так, мистер Корсе.

— Вот значит как… В любом случае, даже если бы я не заметил яда, то, думаю, успел бы предотвратить последствия быстрее, чем случилось что-то непоправимое, моих сил для этого вполне достаточно.

— Ну не скажите, мистер Корсе, — медленно, растягивая слова в задумчивости, Ваппи всматривался в стеклянную бутылочку, подставляя ее на свет и взбалтывая. — Я может и был в родных мирах давно, но могу сказать, что эта пакость не такая простая, как может показаться. Чтобы достать магический яд, нужно иметь некоторые связи.

— Дайте-ка ее сюда.

Ридли взял склянку из рук Ваппи и открыл. Понюхал, смачно втянув в себя воздух, капнул на палец, растер, затем поджег заклинанием. Капля испарилась бесцветным дымом без цвета и запаха.

— Интересно, но не оригинально, — сделал свое заключение Ридли. — Вроде бы яд действует не сразу, а через время, но так как я всегда нахожусь рядом с учениками, не думаю, что кто-либо из нас бы умер от этого. Хотя пришлось бы задержаться на день, что, скорее всего, и было их целью.

— Ради справедливости прошу заметить, что не ИХ, а ЕГО, — загадочно проговорил Ваппи, подходя к двери и глубокомысленно всматриваясь в огромные серые облака на далеком горизонте.

— Что вы имеет в виду?

— Ну, меня решил подкупить на эту задумку молодой человек, казавшийся таким интеллигентным и честным… В общем, он подошел ко мне, пока остальные разбирались со своим багажом и каретой, отвел в сторону и за неплохую плату попросил подложить это в ваш обед, если вы решите здесь остановиться.

— И что, думаете, остальные не причем?

— Сомневаюсь, что они об этом знали. Кстати, по-моему, надвигается очередной шторм.

— С чего это?

— Звезды говорят, что сегодня будет буря, — уточнил трактирщик, перелистывая какую-то книжечку с очень длинным названием на обложке. Похоже, это была какая-то прикладная астрология.

Ридли задумался. Он уже не ел, а ходил по трактиру по своей извечной привычке. Мы тоже уже насытились и просто сидели, ожидая чего-то. Учитель думал, Ваппи производил какие-то свои расчеты, а мы просто сидели без дела. Я намеревался спросить что-нибудь у нашего учителя, но понял, что все-таки устал от наплыва сведений. Надо был полностью осмыслить уже узнанное, да и просто отдохнуть.

Я вышел на улицу, подышать свежим воздухом. Люцифер вышел за мной, Янко так и остался сидеть, размышляя, Эрик сделал себе лавку из нескольких стульев и вообще уснул. Ваппи, закрыв книгу, посмотрел на нас, пожал плечами и стал убирать со стола. Ридли расплатился с ним и продолжил думать, флакончик с ядом Ваппи просто отдал ему, так как последний хотел что-то с ним сделать, насколько я понял — изменить состав и итоговое влияние на организм.

— Юный господин, скажите, а что за порода такая занимательная? — спросил трактирщик, подходя ко мне и указывая на Люцифера, что все еще был в образе собаки и сидел рядом.

— Это… Даже не знаю, — честно признался я.

— Любопытно, я, знаете ли, тоже не разбираюсь во всех этих гончих и прочих псинах. Даже не понимаю, почему многие так по ним убиваются, восхищаются. Чего там восхищаться-то!

Я подумал, что в мыслях у Люцифера скорее всего две вещи — обида и приятное чувство разделенных взглядов, но Ваппи уже уводил наш разговор в новое русло:

— Кстати, скажите, юноша, никто, случайно, не должен идти за вами?

— Нет, про это ничего не знаю. А что?

— Звезды сказали мне, что сегодня в моем доме будут гости, — пояснил Ваппи, указывая на книгу. — Но пришли только четверо, а должно быть шесть.

— Звезды? Вы астролог?

— Я бы так не сказал, — пряча книгу в сумку и доставая новую палочку, ответил трактирщик. — Я скорее механик.

— Механик? Но вы же говорите про звезды.

— Механизмы бывают разные, юноша. Механизмы мироздания меня интересуют не меньше, чем железные. В этой механике тоже есть свои правила, которые я изучал, а не так давно добыл себе вот такой замечательный инструмент, — снова доставая книгу, говорил Ваппи. Он раскрыл ее и стал мне показывать ее страницы. — Вот, смотрите, по этим знакам, что соответствуют разным дням и месяцам, я могу предсказать погоду. А вот по этим расчетам могу точно сказать, когда ко мне кто-то зайдет… жаль только, что все эти расчеты работают только в этом измерении, хотя я ведь все равно отсюда никуда уходить не собираюсь. Да и координаты моего дома играют большую роль…

Трактирщик не врал, что к нему заходит мало посетителей, да и выслушивать его речи охотников тоже было, судя по всему, немного, поэтому старичок изливал мне все: свои хобби, увлечения, идеи, мысли насчет того или иного события в это мире, хотя я даже не понимал, о чем он говорит, по большей части. Но я слушал внимательно, отчасти из вежливости, но говорил он и вправду интересно, этот человек знал очень много в своей сфере. Люцифер, правда, уснул от скуки, а просидели мы на улице перед входом на импровизированной лавке около часа, пока ставшие темно-синими тучи не подползли достаточно близко. Я предпочел вернуться внутрь, так как собирался дождь, весьма точно предсказанный этим чудаковатым трактирщиком.