После Деулина, большого села на высоком правом берегу реки, Пра резко меняется. Все ниже становятся её берега, все реже встречаются сосновые рощи, уступая своё место пышным зелёным дубравам и кудрявым зарослям ольхи и орешника. Иногда кроны деревьев почти сплетаются где–то в вышине, и река течёт по живописному зелёному туннелю. Даже в самую ясную погоду здесь темно и прохладно, пахнет болотной сыростью и прелыми прошлогодними листьями. В одном из таких мест и произошло наше не совсем приятно столкновение с одним из представителей мещерской фауны.

Наш переполненный «Забухающий» торжественно, словно Ноев ковчег, двигался вперёд, царапая по дно своим зашпаклеванным днищем, как вдруг сидящий впереди Серёжка крикнул:

— Смотрите!

Впереди, прямо по курсу нашей лодки, из воды выскочило какое–то странное существо. По своему внешнему виду оно удивительно походило на торчащий из воды небольшой чёрный сучок от поваленного в воду дерева. Но «сучок» стремительно нёсся наперерез лодке, грозно поблёскивая на солнце чёрными чешуйками. Змея!..

О том, что в Мещере много змей, в том числе и ядовитых, мы слышали и раньше. Ещё на кордоне старик Желтов, бросив подозрительный взгляд на наши босые ноги, предостерёг:

— А змей не боитесь? Много их тут у нас в мшарах водится. Без сапог по болотам лучше не ходите — как бы беды не случилось.

После этого мы несколько дней не снимали кедов и ходили, с опаской посматривая под ноги. Вечером у костра Нина, наш походный эскулап, извлекла из своего рюкзака какие–то книжки и начала знакомить нас с литературой о змеиных укусах, которую мы предусмотрительно захватили с собой из Москвы. Из всех способов борьбы со змеиными укусами нашим мужчинам больше всего понравился так называемый «народный». По этому способу укушенному дают выпить определённую дозу спирта, который, вступив в какую–то таинственную реакцию со змеиным ядом, якобы сразу делает его безвредным.

Боцман тут же объявил, что предоставляет себя в распоряжение науки, и потребовал в качестве профилактики именно с него начать испытание этого чудесного «народного» способа. И у боцмана оказалось настолько много пылких сторонников, что наш медик во избежание опустошения походной аптечки сочла за лучшее перевести разговор на другую тему.

Через несколько дней мы уже забыли о «змеиных» разговорах и тут–на тебе! — эта неожиданная встреча на реке.

Легко рассекая воду и гипнотизируя нас своими маленькими злыми глазками, змея неслась прямо на лодку.

— Гадюка, — растерянно прошептал Серёжка.

— А может, всё–таки уж? — Владик с надеждой посмотрел на Нину.

Нина слыла у нас авторитетом по части местной флоры и фауны. Как уверяли некоторые, перед походом она проштудировала все три тома Брема и теперь поражала всех своими зоологическими познаниями. Она могла часами рассказывать о каких–то крылатых муравьях, которые, как птицы, летают по воздуху, с учёным видом цитировать изречения учёных и даже различать птиц по голосам. Поэтому авторитет её был непререкаем.

Нина с опаской посмотрела на плывущую змею, потом на экипаж «Забухающего» и безапелляционно объявила:

— Гадюка.

В «ноевом ковчеге» началась лёгкая паника. Экипаж вскочил со своих мест и бросился к противоположному борту лодки. Она угрожающе накренилась. Чем бы все это кончилось, неизвестно, но змея, вдруг потеряв к нам всякий интерес, вильнула хвостом и благоразумно повернула к берегу. Перепуганный «ковчег» облегчённо вздохнул.

— Ага, испугалась! — радостно крикнул Серёжка, снова хватаясь за весла.

В наших мужчинах, оправившихся от первого потрясения, вдруг проснулся воинственный дух, и воздух огласился их мужественными криками. Ощетинившись палками, удочками, вёслами и другими орудиями, «Забухающий» ринулся в атаку.

Первым на берег спрыгнул Владик, за ним Лешка и Сергей. Они окружили змею на песчаном пригорке и придавили вёслами к земле. Но она и не думала сдаваться: вырвавшись из–под весла, змея свернулась, как пружина, и, грозно высунув свой раздвоённый язык, стремительно метнулась вниз, где стояла Нина. Раздался крик, и длинная чёрная лента обвилась вокруг её ног. Все оцепенели.

Дальше все произошло мгновенно. Мы долго молотили змею вёслами и палками, пока она не перестала раскрывать свой хищный рот с раздвоённым жалом. Бледная Нина стояла рядом и смотрела, как совершается возмездие.

Когда все было кончено, мы осторожно перевернули змею палкой. Каково же было наше удивление, когда по жёлтым пятнам на голове мы узнали, что это был уж. Да, да, самый обыкновенный безобидный уж.

— М-да, — Протянул Лешка, Многозначительно посмотрев на присмиревшую Нину, — вот тебе и три тома Брема.

Все рассмеялись: всё–таки очень хорошо, что все обошлось благополучно.

Но это были, так сказать, цветочки, а ягодки ожидали нас впереди. Ночью наш походный лагерь, разбитый в небольшой дубовой рощице, подвергся, как казалось нашему болезненному воображению, настоящему змеиному нашествию. Словно издеваясь над нами, они шмыгали в темноте вокруг палатки, шуршали в прелых листьях и даже как будто гремели оставленной у костра посудой. Мы лежали в застёгнутых наглухо палатках и вздрагивали от каждого шороха: кто его знает, может быть, на этот раз змеи действительно были ядовитыми?

Осада продолжалась всю ночь, а когда наутро Серёжка осторожно разбаррикадировал выход и выглянул наружу, он испуганно отшатнулся: у входа мирно дремала на солнце свернувшаяся в клубок змея. Вела она себя на редкость спокойно и флегматично, не обращая никакого внимания на встревоженный шум, доносившийся из палатки.

Такого обилия ужей мы никогда не видели. Ими буквально кишело все вокруг. Они спокойно ползали возле наших палаток, лежали на пнях и пригорках и даже ухитрялись залезать в наши рюкзаки. Особенную активность проявляли маленькие ужата — змейки длиной в несколько сантиметров, от которых вообще некуда было деваться. Как это ни странно, но постепенно мы к ним настолько привыкли, что брали в руки, кормили мухами и даже вместе грелись на солнце.

По наблюдениям сотрудников Окского заповедника в районе реки Пры водятся только два вида змей: уж и гадюка. Уж обитает в сухих местах и дубравах по берегам реки, а гадюка — в низинах и болотах. Она бывает чёрной, коричневой, рыжей и серой. Многие туристы очень часто принимают за гадюку или медянку безногую ящерицу — веретеницу. На первый взгляд они действительно как будто похожи. Но распознать, их не так уж трудно. В отличие от гадюки у веретеницы почти полностью отсутствует шея. И бояться её не следует, она совершенно безвредна.

Вообще надо сказать, до сих пор о змеях ходит немало всевозможных самых невероятных легенд и рассказов. Говорят, что они сами нападают на человека, подстерегают его где–нибудь на тропе и, улучив момент, жалят в незащищённое место. Есть даже такое выражение «хитрый, как змея». Некоторые утверждают, что змеи могут атаковать лодки и даже гоняться за людьми, свернувшись в колесо. Но все эти легенды никакого отношения к действительному положению вещей не имеют, потому что все змеи, включая и ядовитых, очень пугливы и осторожны и при встрече с человеком стараются побыстрее скрыться в свои норы. Если ядовитые змеи и пускают в ход своё оружие, то только в порядке самообороны, когда на них невзначай наступают ногой или отрезают им путь к норам.

Тем не менее туристам надо быть осторожными, особенно во мшарах и прибрежных болотах, где встречается немало ядовитых гадюк. И уж во всяком случае не ходить по лесу босиком. Алексей Дмитриевич Желтов прав: лучше всего предохраняют от укуса змей резиновые сапоги. Но если всё–таки произошло несчастье и от змеиного укуса пострадал кто–нибудь из туристов, необходимо немедленно наложить жгут выше укушенного места, промыть рану крепким раствором марганцовки или спиртом и как можно быстрее доставить пострадавшего в ближайшую больницу. Не следует высасывать яд из ранки, прижигать её или принимать спиртные напитки. Это может только ухудшить состояние здоровья пострадавшего.