— Берите пару. — Посоветовал Черкизов. — Оно, бесспорно, лишний вес… Да только на выезде всякое случается.

Беркутов не возражал. Довершили экипировку два ножа. Для рукопашного боя, и пружинный, поочерёдно выстреливавший пять лезвий. Клинки традиционно были окованы серебром и, повесив кинжал на пояс, Иван почувствовал себя уверенней.

Едва покинули арсенал, опекун поинтересовался:

— Поупражняться не желаете?

— В смысле? — Удивился Иван.

— В свободное от операций время мы все, главным образом тренируемся. — Черкизов кивнул в сторону школы.

Окна в спортивной зале были распахнуты настежь и оттуда доносились выкрики и шлепки тел по борцовскому ковру.

— Разумеется. — Обрадовался Иван.

Такое досуг был ему по душе.

Атлетически сложенный парень с гривой русых волос, как у древних витязей перетянутых кожаным ремешком, протянул руку.

— Евгений. — И предложил. — Вы разомнитесь пока. А потом поработаем в паре.

Раздевшись по пояс, Беркутов снял часы и засунул в карман куртки. И начал проделывать гимнастический комплекс. Разогревшись, пробежал несколько кругов по залу. Затем, остановился перед боксёрской грушей и провёл несколько серий, ловя взгляды сослуживцев.

Вскоре вернулся инструктор и, подозвав одного из бойцов, спросил:

— Как насчёт спарринга?

Тот не возражал и вокруг соперников моментально образовался круг. Понимая, что нельзя ударить в грязь лицом, Беркутов глубоко вздохнул, расслабляясь.

"Неважно, выиграешь ты, или проиграешь". — Зазвучал в голове голос Акиро-сан, преподавателя рукопашного боя из академии. — "Ты и противник — одно целое. Прежде чем победить, его нужно понять. Почувствовать, как он дышит, чего боится. Что намеревается сделать в следующую секунду".

Соперник начал атаку, и Беркутов, действуя синхронно, уклонился и, блокировав удар, кончиками пальцев дотронулся до его горла, обозначив касание. Тут же пригнулся, пропуская ногу, и провёл подсечку. Нападавший шлёпнулся на пол, моментально вскочив, словно пружина. Крутнувшись вокруг оси, попытался достать Беркутова пяткой в грудь но, уйдя в сторону, Иван несильно потянул, продолжая движение и. И, в свою очередь развернувшись, локтем слегка ткнул парня в затылок.

Евгений хлопнул в ладоши.

— Чистая победа!

Со всех сторон зазвучали аплодисменты, а только что яростно атаковавший партнёр, дружески улыбнулся, подав руку.

— Ловко вы меня.

Иван смущённо пожал плечами. В этот миг он испытывал сильное облегчение. Ведь в скором времени предстоит командовать этими людьми. И, если бы показал себя с худшей стороны, долго бы ещё пришлось добиваться уважения.

Сигнал тревоги раздался сразу после обеда. Едва контрактники начали выходить из столовой, как из штаба примчался вестовой и приказал Казанцеву и Беркутову явиться к начальнику особого отдела.

— Опять нечисть лезет. — Сквозь зубы пробормотал прапорщик.

Иван промолчал, и оба со всех ног бросились к двухэтажному зданию с развевающимся российским флагом.

— Значит так, господа спецназовцы. — Славин опёрся о стол обеими руками и внимательно вглядывался в глаза офицерам. — Все вы, наверное, слышали, что вчера на участке соседей имела место попытка прорыва.

Оба утвердительно кивнули.

— Так вот. — Продолжал Василий Львович. — Немецкий дисколёт сбит, а катапультировавшийся пилот, получивший множественные ранения, схвачен и вечером отправлен по этапу в Куйбышев.

— Разрешите вопрос, товарищ подполковник. — Встрепенулся Иван.

— Слушаю вас, лейтенант. — Отозвался старший по званию.

— Насколько я знаю, Куйбышев расположен почти на самой границе карантинной зоны. Почему вампира повезли именно туда?

— В этом городе находится Научно Исследовательский Институт, в котором, между прочим, работают наши заокеанские союзники. Всех изменённых, неважно, мёртвые они, или живые, доставляют к ним для исследований. Или вы думаете, что победить врага можно дедовским способом, с помощью осиновых кольев и ваших серебряных цацак?

Беркутов почувствовал неловкость.

— Виноват, господин подполковник!

— Ладно, вернёмся к нашим баранам. — Отмахнулся Славин. — Только что получена телеграмма, что в Саранске вурдалак, порвав двоих, бежал из под конвоя и сейчас свободно разгуливает в густонаселённом городе.

— Пострадавшие мертвы? — Задал вопрос Казанцев.

— Один — да. — Неохотно информировал особист. — Второй инициирован и тоже сейчас в розыске.

— Та-ак. — Нахмурился взводный. — Прошляпили, значит.

— Выходит, так. — Хмуро согласился Василий Львович. — Однако виновных накажут и без нас. Если таковые найдутся, естественно. Ведь непосредственные участники событий уже понесли самую страшную кару. Наша задача — как можно скорее выйти на след нежити и, само собой, обезвредить.

— Почему именно мы? — Не удержался от любопытства Иван.

— Не только вы. — Обнадёжил Славин. — Дело на контроле сразу в двух ведомствах. Минобороны и Департамента Внутренних Дел. Отовсюду стягиваются опытные люди, знающие, как совладать с упырями. И, безусловно, предпринимаются меры по возможной организации карантина. Всё, господа. — Закончил вводить в курс дела подполковник. — Четверть часа на сборы и вперёд.

Беркутов с Казанцевым отдали честь и опрометью кинулись на аэродром. Домой Иван заходить не стал, и вскоре увешанный оружием отряд сидел в самолёте, взявшем курс на восток.

Путь занял очень мало времени и, спрыгнув на бетон взлётно-посадочной полосы Саранска, спецподразделение оказалось перед лицом усталого человека с красными от недосыпа глазами.

— Майор Прохоров. — Назвался он и, безошибочно определив в Казанцеве главного, распорядился. — Сейчас вас отвезут на зачистку. Вроде бы нашего хлопца, укушеного немцем, видели в одном из окраинных районов.

— Ещё жертвы есть? — Забеспокоился Беркутов.

— Неизвестно. — Майор безнадёжно махнул рукой. — У нас испокон веку тихо было. А тут такое…

Иван тяжело вздохнул. Хуже всего, когда в критическую ситуацию попадают неподготовленные люди. Уж если он, имевший за плечами четыре года академии, немного мандражирует, то что говорить о простых обывателях, единожды в год прослушивающих курс гражданской обороны и, как привило, тут за забывающих о нём до следующего раза?

Взвод устроился в кузовах грузовых автомобилей, а, прибыв на место, развернулся цепью, прочёсывая кварталы частного сектора. Жители, заранее оповещённые по радио, покинули усадьбы. К тому же, по улицам колесили машины с громкоговорителями, укреплёнными на кабинах, разъясняя ситуацию и предлагая беглецами добровольно сдаться.

Солдаты заходили в дома, заглядывали на чердаки и в подвалы, но после двух часов кропотливых поисков так никого и не обнаружили. Казанцева и Беркутова снабдили рациями и из поступавших сообщений они знали, что подобным образом дела обстоят и на других участках.

— Всё. — Командир вытер пот и присел на покосившуюся лавочку. — Кажись, отстрелялись. Дальше не наша территория.

— Что-то соседи не торопятся. — Усомнился Иван, глядя на двухэтажный дом с тремя подъездами, стоящий в двадцати метрах.

— У них многоэтажки. — Объяснил прапорщик. — Вот и уходит больше времени. Пока поднимешься, пока спустишься.

За цепочкой невысоких зданий старой постройки, действительно, виднелись высотные многоквартирные дома.

— Поможем? — Неуверенно предложил Иван.

— Вот только покурю, и вызову координатора. — Согласился Казанцев. — Кстати, у тебя есть что-нибудь промочить горло?

Иван растерянно развёл руками. В горячке сборов он совершенно упустил из виду необходимую предосторожность.

— Возьмите, господин лейтенант. — Один из соратников протянул погнутую фляжку в матерчатом чехле.

Отвинтив пробку, Беркутов принюхался.

— Что это?

— Вашкевич ничего, кроме самогона не употребляет. — Забирая ёмкость, усмехнулся ветеран. — И, отхлебнув, вернул сосуд новичку. — Будешь?

Иван глянул на заходящее солнце и, облизнув спёкшиеся губы, покачал головой.