Золотая пора? Господи, даже сейчас, спустя более 20 лет у неё перехватывало дыхание, млело сердце и щипало глаза подступающими слезами. Даже сейчас она без особого напряжения вспоминала или, вернее, чётко "слышала", как её мама в очередной раз ругалась с матерью Рика, пророча тому ближайшие пару лет в колонии строго режима для трудных подростков. Мол, ему уже давно туда пора за все его выходки, дурное влияние на местную детвору, в число которой входила её безупречная доченька Джоанн. Или что он сам рано или поздно убьётся, гоняя на своих мопедах-байках по крутым закоулкам Каслфота и за их пределами.
А потом он перешёл в старшую школу и всё как-то резко сразу изменилось. Он и сам сильно изменился, особенно по возвращению с летних каникул, проведенных им в Карлбридже у одной из своих бездетных двоюродных бабок. Мало того, что он вдруг неожиданно вытянулся в высоту, перемахнув свой привычный средний рост чуть ли не сразу на два, а может и на все три фута, так ещё и вернулся на почти новом и шикарном байке, действительно гоняющем даже по пересеченной местности со скоростью реактивного самолета. Отрастил свои шикарные каштановые кудри почти до плеч, записался в местную качалку, стал вдруг весь такой взрослый: ломающийся голос, тёмный пушок над верхней губой, загустевшие брови вместо выгоревших линий бесцветных волосков над веками. Вот только чувства Джо к нему после всего этого, казалось, обострились едва не в разы.
А может из-за того, что она тоже подросла, переступив к тому времени один из самых сложных и эмоциональных периодов подросткового взросления? И не удивительно, что в те годы он так и остался для неё единственным средоточием романтических грез юношеской влюбленности.
И нет, они так и не стали Ромео и Джульеттой своего времени и места. Рик повзрослел, у него появились новые предпочтения в выборе друзей и более взрослых увлечений. Он не только стал крутым старшеклассником, теперь он всё чаще светился в компании будущих выпускников, в группе более старших, чем он парней и девушек, увлекавшихся, как и он, байками и сумасшедшими гонками по пересеченной местности Каслфорта.
А учитывая тот факт, что теперь они учились в разных школах, и что она должна была перейти в старшую в аккурат после окончания Риком выпускного класса – все последующие четыре года превратились для Джоанн в невыносимую пытку.
Хотя они и продолжали время от времени пересекаться (пусть и не так часто, как раньше). Погонять в хоккей на траве или запустить воздушного змея за городом её уже никто не звал и ничего подобного не предлагал. Но на больших праздниках, включая дни рождения, ей всё же удавалось полюбоваться своим Риком вблизи и даже перекинуться с ним парой фраз. И в один из подобных дней, она рискнула похвастаться ему, что только что выиграла в последнем литературном конкурсе журнала "Юниор-Паблик" среди внушительного количества юных дарований Эспенрига одно из призовых мест. Правда, третье – это не первое, и своим по праву заслуженным билетом – поездкой в Королевский национальный музей естествознания она так и не воспользуется, потому что всем ближайшим взрослым родственникам будет некогда свозить её в Карлбридж. И всё же. Как-никак, но это был самый настоящий и большой выигрыш в её неполные 12 лет. Кто из её сверстниц в Каслфорте мог похвастаться подобным достижением? – победой в крутом конкурсе крутейшего в стране молодёжного журнала! А ведь там по любому был нехилый отбор между ведущими претендентами на призовые места.
Рик её безусловно похвалит и поздравит, и это обязательно отложится в памяти самым приятным моментом из самых лучших воспоминаний прошлого. Причём, куда более приятным, чем любование билетом в музей, прикрепленного к красочному диплому бронзового финалиста с эмблемой-гравюрой от журнала "Юниор-Паблик".
А чуть позже, где-то через полмесяца, Рик удивит и шокирует её больше. В один из самых обыкновенных дней притащит к ним домой старую пишущую машинку Ундервуд, найденную им в бесхозных вещах деда в их лодочном гараже. Он аргументирует свой подарок вполне банальным "оправданием", мол, там она валялась ни при делах, ржавела, покрывалась пылью и плесенью, а вот Джо она может пригодиться как нельзя кстати. Ей же надо на чём-то тренироваться, развивать свой авторский дар, чтобы писать в недалёком будущем ещё более интересные рассказы и истории. Тем более её обязательно заприметит какое-нибудь крупное книжное издательство, и совсем очень скоро она станет знаменитой на весь мир писательницей. И неважно, что на машинке западало и не печатало две или три буквы, зато Рик её тщательно почистил, смазал, заправил новую ленту, после чего она стала практически как новенькая. И это нисколько не должно мешать Джо развивать свой врождённый талант, поскольку ей светят лавры писателя мирового уровня. Не ниже!
На какое-то время Джоанн действительно в это свято уверовала, особенно на ближайшие два года, плюс несколько затянувшихся вслед за ними лет. Тем более, это был подарок от самого Рика! Он держал и чинил эту машинку собственными руками и только ради неё! Да и что вообще может сравниться с силой подобной мотивации? К тому же она скоро закончит среднюю школу и перейдет в старшие классы. И за это время успеет вырасти и напечатать много-много рассказов. И Рик наконец-то увидит в ней не соседскую девчонку по забытым детским играм и приключениям. Он посмотрит на неё совершенно по-другому. Совсем не так, как раньше и иначе! Как смотрят главные герои старых фильмов и сериалов на главных героинь перед тем как тех поцеловать.
И она знала! Да, она знала, ещё тогда, что у неё не просто снесёт крышу, заноет очень приятно и захватывающе в груди и, не исключено, что она даже потеряет сознание, а может и обомлеет. По любому будет именно так! Это же Рик! С ним по-другому случиться и не может. Ведь только от одного его присутствия, мимолетного взгляда, обезоруживающей улыбки и брошенного им приветственного слова, её несчастное ноющее сердечко тут же начинало накручивать смертельные пике с гулкими и частыми ударами во всём теле. А как у неё перекрывало дыхание и моментально терялась способность здраво мыслить. Не говоря про расползающиеся по спине, затылку и ладошкам зудящие мурашки с обжигающей испариной и пульсирующим онемением.
Вот только время неумолимо двигалось вперёд. Рик уже заканчивал выпускной класс и всё меньше обращал на Джо внимания. Хуже того, она всё чаще видела его в компании какой-нибудь очередной буквально висящей на его руке чирлидерши (а ведь он не входил ни в одну из школьных команд ведущих на то время спортивных секций), которая была старше Джоанн не больше, чем на пару лет. А сам Рик всё реже и реже поворачивал по направлению забытой подруги детства голову и ещё реже (скорее, даже рассеянно) кивал той в знак приветствия. Так что однажды она не выдержала и…
Это произошло в аккурат после выпускного бала, на устроенной у них во дворе праздничной вечеринке в честь отъезда Рика и ещё пары его сотоварищей в национальный колледж Карлбриджа, куда всю торицу приняли с распростертыми объятиями сразу после удачно пройденных тестов по гос. экзаменам.
"Всего несколько баллов!" – как часто будет повторять в тот шумный день сам Рик, используя данную фразу вместо тоста с занесенной над головой бутылкой крепкого пива. Ну, да, теперь ему можно и пить, и курить, и даже жениться, если такая блажь вдруг стукнет в его не в меру взрослую голову. Ему ведь, мать перетак, уже 18! "Каких-то пару баллов для какой-то разнесчастной стипендии гребаного колледжа. Надеюсь, оно того стоило!"
И когда он успел так вымахать? Шесть футов два дюйма! Где тот щупленький мальчишка на старых роликовых коньках с импровизированными наколенниками на цыплячьих ножках и обмотанной изолентой хоккейной клюшкой в вечно исцарапанных руках? И почему новый Рик заставлял трепетать её щемящее сердечко куда интенсивнее, чем прежний, вынуждая совершать поступки, о которых она будет впоследствии жалеть едва не всю свою последующую взрослую жизнь?
