========== *** ==========

Гермиона выскочила из шумного паба, натягивая тонкое полупальто. За ней, хохоча и напевая дурацкими голосами, вывалились две её пьяные подружки — Джинни и Пэнси.

Мерлин!

С ними, конечно, весело, но устраивать дикие танцы на столах, подпевая всем знакомым и незнакомым песням, — это уже слишком. Ведь это был не караоке-бар, а просто забегаловка с довольно сносной пиццей.

— Гермиона! — кричала пьяная и совершенно неадекватная Пэнси Паркинсон. — Тот парень, что тронул тебя за задницу, уже получил свою порцию ослиных ушей!

Джинни в зелёном плаще была похожа на яркого волнистого попугайчика в темноте улицы. Розовая неоновая вывеска отражалась в её жёлто-карих глазах, придавая Уизли немного сумасшедший вид. Да и, ко всему прочему, она совершенно дико смеялась не переставая:

— Мы рано ушли, девочки! Рано! Там один пытался пощупать мою грудь и получил вместо рук щупальца!

— Ахаха! — Пэнси согнулась пополам от хохота. — Щупальца для любителя пощупать! Джин, твоя фантазия сведёт меня с ума!

— Куда уж больше! — парировала рыжая, вторя ей заливистым смехом.

Гермиона смотрела на хохочущих подруг с доброй улыбкой. Вот всегда они так: напьются и устраивают дикие танцы или разборки.

Дверь паба снова со скрипом открылась, и в свете неона мелькнули ослиные уши. Обиженный парень бросился к ним с таким страшным видом, что девчата вскрикнули: «Бежим! Спасайся, кто может!» — и побежали.

— Эй, стервы, стойте! Отмените это! — заорал он, указывая пальцем на свои вторые органы слуха.

Девчонки, не переставая хохотать, уносились от него прочь по мокрому асфальту. А когда за ушастым выбежал второй маг с щупальцами, больше похожий на гигантского спрута, они по-настоящему испугались и бросились с визгами через дорогу.

— Стойте, грёбаные сучки! Убью вас, тварей! — орал тот, что с ушами, размахивая волшебной палочкой. — Отмените эту хрень!

— Нет, придурки, не будете руки распускать! — крикнула Пэнси, закрываясь Протего от посыпавшихся проклятий.

— Нам надо аппарировать! — Джинни схватила Гермиону за руку, но та не думала, что это хорошая идея.

Они слишком много выпили, и аппарация точно расщепит их на части. Грейнджер решила, что безопаснее всего добраться маггловским способом.

— Такси, такси! — закричала она, а Джинни заставила парня с щупальцами упасть в лужу, а «осёл», споткнувшись об него, с громкими ругательствами грохнулся рядом.

Дорога в этом магическом квартале Лондона всегда была слишком пустынной. Маггловские такси очень редко сворачивали в тёмный переулок, и в этот раз девушкам тоже не повезло. Ни одной жёлтой машины на их пути не оказалось, навстречу ехал только один чёрный автомобиль — стильный и блестящий, больше похожий на хищника перед прыжком. В таких обычно ездят с водителем и вряд ли останавливаются, чтобы помочь ведьмам, попавшим в беду. Но Гермиона бесстрашно выскочила на дорогу, размахивая руками:

— Пожалуйста, пожалуйста!

Взвизгнули тормоза, и чёрная машина остановилась прямо у её ног. Гермиона похолодела и замерла, глядя на хромированного ягуара на капоте машины. Ей стало на какое-то время очень не по себе, но она стряхнула наваждение и услышала крики подруг:

— Гермиона, что ты вытворяешь?!

— Ты с ума сошла, глупая!

— Давайте скорее! — Грейнджер бросилась к дверям.

Догонявшие их парни не успели ничего предпринять. Боковая дверь открылась, и девчата скорее, не раздумывая, запрыгнули внутрь на заднее сидение. Машина рванула вперёд.

Они огляделись только когда отъехали от паба на приличное расстояние. Чёрный кожаный салон, тепло и тишина. И молчаливый водитель за рулём.

— Я больше никуда с вами не пойду, две дурочки! — строгим голосом произнесла Гермиона, она была не настолько пьяна, как они, и просто устала.

— Конечно, пойдёшь! — ухмыльнулась Пэнси.

— Да, ты всегда так говоришь, — закатила глаза Джинни. — И без тебя мы точно попадём в переделку.

— Вы и со мной успеваете в них попадать! Каждый раз! Я всё расскажу вашим парням! — проворчала Гермиона, потирая щиколотку правой ноги: слишком высокие каблуки и много танцев отзывались болью.

— Не расскажешь, врушка! — хихикнула Джинни.

— И зануда! — добавила Паркинсон, показав язык.

Как по-взрослому!

Послышалось тихое покашливание. Они обратили внимание на сидящего впереди мужчину в чёрной толстовке. Его голова была скрыта под капюшоном, а бледные руки крепко держались за чёрный руль. Девчата косились друг на друга и с подозрением поглядывали ему в спину.

— Гермиона, — тревожно шепнула Джинни. — Куда он нас везёт? А вдруг он маньяк?

Грейнджер сглотнула, понимая, что подруга могла быть в чём-то права. Они сели в первую попавшуюся машину. Это опасно, особенно если за рулём не маггл, а какой-нибудь хмурый извращенец-маг. Она громко спросила у таинственного водителя:

— Эмм, здравствуйте… Ничего, что мы вот так свалились на вашу голову?

Мужчина ещё раз откашлялся.

— Привет, — его голос был хриплым, скорее всего, прокуренным. — Ничего, я видел, что рядом не было такси и за вами кто-то гнался. Куда вас отвезти?

Девчата переглянулись, но не заподозрили ничего плохого, поблагодарили его и назвали адрес дома Гарри Поттера.

Всю дорогу они хихикали и вспоминали, как классно оторвались в пабе, больше не обращая внимания на молчаливого водителя. На Гриммо 12 машина остановилась, и Пэнси с Джинни выскочили первыми. Гермиона замешкалась, потому что каблук её туфли попал в промежуток между резиновым ковриком и сиденьем. Неожиданно послышался щелчок, машина дёрнулась и с тихим рычанием понеслась вперёд.

— Что вы делаете?! Остановитесь! — закричала Гермиона.

Она поскорее вытащила палочку, чтобы заколдовать наглого похитителя, но тот вдруг обернулся, и Гермиона резко осела на место. Знакомый взгляд серых глаз обжёг её до мурашек.

Она словно увидела привидение.

Гермиона замолчала, шокированно уставившись на чёрный капюшон. Водитель тоже молчал. Он поправил зеркало заднего вида, и его взгляд встретился с её. Гермиона вжалась в сидение, жестоко, до боли закусив нижнюю губу. Слёзы тут же подступили к глазам.

Водитель достал что-то из бардачка, и она поняла, что он закурил. По салону заструился сизый дым с привкусом шоколада.

— Ничего, если я покурю? — спросил он, ловя её отражение в зеркале.

Она тяжело сглотнула и вытерла слезинку.

— Ты уже куришь, — шепнула Грейнджер.

Он не ответил. Было слышно, как работает мотор его дорогущей машины и дождь бьётся в стекло. Водитель включил дворники, и размеренный звук их движения добавил что-то очень удручающее к обстановке в чёрном «ягуаре».

Они молча ехали по Лондону. Гермиона не знала, что и сказать. Её сердце было готово вырваться из груди, а дыхание прерывалось. Он тоже не говорил ни слова, только поглядывал на неё иногда в зеркальце и шумно выпускал густой дым изо рта. Словно хотел, чтобы она первая начала разговор.

— Я… — Гермиона кашлянула, потому что табачный туман начал оседать комком в горле. — Девочки будут волноваться… А если Гарри узнает, то… Я отправлю Патронуса…

Она взмахнула палочкой, и мерцающая голубым свечением выдра унесла её успокаивающую фразу: «Ребят, всё хорошо, я знаю водителя! Мы с ним немного поболтаем».

Он открыл окно, чтобы дым выветрился.

— Что ты вспоминаешь, когда призываешь Патронуса? — спросил он так же хрипло.

Она бы ни за что не узнала его. Наверное, потому что его голос стал грубее. Гермиона тяжко вздохнула. Воздух в салоне вкусно запа́х ночным дождём вперемешку с шоколадными нотками сигаретного дыма.

Что она вспоминала? Грейнджер давно не задумывалась. Это всегда было одно и то же вот уже пять лет: его открытая белозубая улыбка, светлые волосы и их первый грубый, хлёсткий поцелуй, сорвавший все её защиты. И осторожные тихие слова:

— Не уходи сегодня.

Она не ушла в тот вечер.

Гермиона облизала губы и поймала его пронзительный взгляд в зеркале. Он ждал ответа. Но она подумала, что не может сказать всей правды. Не после того, как трусливо сбежала от него.