Раненые могли фатально задержать тех, кто более или менее уцелел после бойни, а учитывая мстительного медведя — это могло привести к гибели всей команды. Оставлять тех, кто не мог из-за травм передвигаться на растерзание зверью или еще хуже на смерть от холода — не гоже! При этом, продолжившие поход спешили, нанесенные шатуном увечья плохо заживали, людям была нужна магия!

Следующий день стал непрекращающимся кошмаром. Не выспавшиеся, уставшие и самое главное морально подавленные люди вроде как тактически отступали, а по факту бежали. Хозяин тайги за день дважды успешно атаковал колонну и задрал еще троих бойцов. Но попыток нападений он сделал больше десяти, постоянно держа людей в напряжении: то испугает ревом, то проскочит параллельным курсом, то неожиданно выпрыгнет…

Косолапый тоже выглядел неважно, ночной бой видимо нелегко дался зверю, да и полученные раны подтачивали его силы. Но Косолапый упорно преследовал обидчиков и как только находил возможность, атаковал. Получалось редко, люди были настороже. Однако впереди ночь и рано или поздно они встанут на ночлег. Однако надеждам мстителя не суждено было сбыться.

Наемникам несказанно повезло, Бургуми нашел пещеру, небольшую, тесную и зловонную, но измученные солдаты были ей несказанно рады. Проход спешно загородили, наружу выглядывали только стволы ружей. О костре и речи быть не могло, и без того не хватает воздуха. Поужинали энергетическими батончиками, запили водой. Да и то не слишком обильно, по нужде приходилось ходить в тут же, только углубили ямку в углу, еще больше усугубляя тошнотворный запах.

Но солдаты были почти счастливы. Можно поспать и отдохнуть в безопасности. В последние часы перед остановкой Бессер разрешил раненым подчиненным принять стимуляторы, хотя никто толком не понимал будут ли они работать в аномалии. Тем не менее химия подстегнула скрытые резервы и оставшиеся двадцать три бойца и проводник дошли до убежища. Завтра придется с утра колоть допинг и стартовать к границе аномалии, несмотря на антибиотики и грамотную перевязку, у многих раны, нанесенные зверем, выглядели плохо и гноились. Если начнет лихорадить — это, с учетом упорного преследователя, верная смерть.

Ночь прошла спокойно, Хозяин ожидаемо не стал лезть на рожон. Умный, расчетливый зверь, это и пугало. Люди спали, только вот командир долго не мог уснуть. Прикидывал и так и этак, выходило плохо. Уже потеряно больше половины отряда, очевидно, что мститель, не жалея себя предпримет как минимум еще одну атаку. И тогда миссия, сейчас уже находившаяся под угрозой, станет абсолютно невыполнимой. Нужно что-то решать, и желательно остановить угрозу в ближайшее время.

Но как? Выход, как ни странно, есть, но до сего дня офицер считал безумием применять последний козырь, по сути, в начале задания, да еще и против пусть и непростого, но медведя. Однако теперь он жалел, что сразу не сделал этого, ведь мог бы сохранить людей. Но чтобы спасти остатки отряда, придется пожертвовать артефактом последнего шанса.

Бесценную вещь передал из рук в руки лично Чекан. Эту капсулу следовало применять только когда Бессера, получившего бесценные сведения, плотно обложат егеря и слуги Морозовых. Планировалось что наемники нырнут в аномалию, вымотают преследователей, один за другим геройски погибнут, а потом командир при помощи артефакта сумеет уйти от погони и принести информацию главе Салтыковых. Ну боссу виделся примерно такой сценарий.

Однако сейчас у отряда почти нет информации. Глубинная разведка еще фактически не состоялась. Но чтобы хоть что-то получилось надо решить вопрос с мохнатым мстителем. Артефакты, никто не знает сколько, Салтыковы раздобыли еще в бытность слугами у Морозовых. Нашли у разгромленного племени коренных, одного из немногих, сопротивлявшихся владыкам белой крепости. Трофей уже тогда тщательно скрыли, отложили на будущее.

Капсулы работали в аномалиях. В этом и был секрет упорного сопротивления. Шаманы непокорных северян то и дело утягивали погоню в аномалию, а там каким-то образом расправлялись с преследователями. Оказалось одноразовый артефакт словно волшебная пилюля восстанавливал силы одаренного в запретной зоне и на несколько часов закрывал «источник» от негативных последствий. Более того потенциал мага возрастал на ранг, а то и на два.

Салтыков выдал своему верному соратнику два артефакта, сейчас это как раз по числу закончивших «Путь изменения тела». Бессер и Орлов, два офицера, которые теоретически могут потягаться со страшным зверем. Правда потом, как и у всякого усилителя будет откат, и на какое-то время лучшие бойцы отряда станут обузой. Надо правильно угадать момент и начать отбиваться как можно ближе к границе аномалии. Но выбор тут скорее всего за хищником. Если он вдруг решит, что добыча уходит из его цепких лап, то без проблем навяжет бой на своих условиях. Этот момент надо предугадать!

Утром разведчики осторожно выглянули в зазор между ветками, прикрывавшими в ход. Вокруг пусто, даже следов нет. Осторожно стали разбирать завал. Люди напряжены, стволы смотрят наружу, если появиться враг, то сразу получит пять-шесть свинцовых подарков. Но обошлось. Стали потихоньку выходить наружу. Ух! Свежий морозный воздух, после затхлой вонючей пещеры пьянил. Но времени на раскачку нет, пятерка выдвинулась вперед, вторая за ней, так и будут прикрывать друг друга.

БАБАХ! Сверху вначале послышался неясный гул, потом осыпались мелкие камешки и почти одновременно упало несколько крупных валунов. Камнепад забрал жизни двоих и еще одного тяжело ранил. Стрелки мгновенно обернулись и увидели исчезающую за скалой тушу. Это сделал медведь! Кто бы теперь сомневался в разумности хищника. Устроить такую, чисто человеческую ловушку, подумать только!

— Бургуми, я с лейтенантом Орловым попробую уничтожить медведя. Ваша задача вмешаться, если потребуется, но самое главное вытащить нас после боя. Однако пока мы будем в силе в пекло не лезьте, пропадете почем зря. Будете нужны, когда он растеряет весь кураж, — коротко стал инструктировать проводника, принявший окончательное решение, майор. У коренного последнее время не все хорошо с головой и слышал он только командира. С другой стороны, правильно выбрать нужный момент может только опытный охотник.

— Да господин, я буду следить, — вроде бы все правильно понял туземец.

— Сидоров, ты за старшего, но не порите горячку, слушайте Бургуми! Это приказ! — отдал распоряжение майор. Сержант пользовался авторитетом у рядовых бойцов и должен справиться. Пусть оставшийся взвод по силе был сейчас слабее двух модификантов, а если учесть артефакты и текущее состояние бойцов, то кратно слабее, но они в нужный момент могут перетянуть часу весов на сторону людей.

— Сделаем командир! — уверенно кивнул могучий, поперек себя шире, боец.

— Орлов, подойдите ко мне, — обратился Бессер к подчиненному, — Возьмите этот артефакт и проглотите.

— Что это командир? — удивился лейтенант. Нет он безгранично доверял своему боссу, но все же…

— Эта штука вернет на время магические силы и даже удвоит их. У нас будет часа два, максимум три. Но подействует она не сразу. Поэтому принимаем сейчас и чуть позже выманиваем зверя на себя.

— Оу, неужели сможем посчитаться со зверюгой? — обрадовался изрядно уставший бояться Орлов. Это ведь он и его ребята повинны в смерти самки. И такое ощущений, что мститель об этом знал и пока намеренно не трогал главную жертву.

— Не горячись лейтенант, нам нужная ясная, холодная голова. Если начнешь суетиться погубишь не только себя и меня, весь отряд ляжет тут. У нас будет только один шанс, надо им толково распорядиться, — резко осек старший офицер слишком импульсивного подчиненного.

— Есть не горячиться! — все-таки радостно ответил лейтенант.

Относительно молодой он достиг значительного успеха в искусстве изменения тела и сейчас ему не терпелось схлестнуться с опасным врагом. Ведь только в настоящей схватке можно стать еще сильнее и открыть новые грани своего таланта. Да и устал лейтенант бояться, сильному тяжело быть в роли слабака. К тому же часть вины за случившееся лежала на нем, он убил медведицу и накормил ее мясом весь отряд, ему и исправлять ошибку. Люди взрослые, никто на офицера не косился, но Орлов и сам хотел поставить точку в этом вопросе.