Первым заволновался проводник. Коренной что-то почувствовал, то ли шорох, то ли глухой стук удара. В таких делах Бургуми доверял интуиции и, кивнув напарнику, растворился в лесу. Верный помощник, который ушел за другом из племени в вечное изгнание, незамедлительно поднялся следом, а за ним встала и пара наемников с винтовками. Зажгли мощные фонари, тщательно осмотрели место. Далеко ходить не пришлось.

Опытные следопыты по каплям крови и отпечаткам огромных лап восстановили просто фантастическую картину произошедших событий. Если верить своим глазам и опыту, матерый зверь подошел к человеческой стоянке еще до заката. Притаился в ближайшем распадке, причем практически в шаговой доступности от лагеря. За вечер и за ночные часы многие ходили по нужде, часовые совершали обход, но медведь терпеливо ждал удобного случая.

И когда наемники потеряли бдительность, а за ушедшей парой толком никто не смотрел, он напал! Но как можно бесшумно убить двух бойцов? Скорее всего первый сам присел невдалеке от лежки зверя. Ударом могучей лапы ему практически оторвало голову. Второго Косолапый, судя по всему, одновременно поразил магией, а потом сделав один могучий прыжок буквально раздавил своей тушей. Хозяин не терзал свои жертвы, не рычал, не ел мяса, он пришел мстить!

— Что скажешь, Бургуми? — майор Бессер разглядывал тела своих подчиненных, верить в существование такого умного и сильного зверя не хотелось, — Могли люди сработать под медведя?

— Это Хозяин! — покачал головой проводник, — Он будет мстить за самку. Надо уходить из Медвежьей Пади.

— А если устроить охоту? Неужели мы не сможем загнать шатуна и убить? — предложил другой вариант Бессер, — У нас хорошее оружие, достаточно людей!

— Да, господин, наверное, так будет правильней, — после раздумий ответил Бургуми, — Хозяин злопамятный, он в любом случае от нас не отстанет.

— Тогда что нам делать? — спросил майор.

— В первую очередь надо обезопасить ночлег, — проводник интуитивно правильно ставил задачи, вначале выжить, потом убить.

— Неужели он попробует атаковать еще раз? — удивился лейтенант Орлов.

— Если мы допустим оплошность он обязательно придет! — утвердительно кивнул Бургуми.

— А не сказки ли это? — усомнился лейтенант.

— Орлов, отставить, — вмешался Бессер, — Лагерь надо укрепить, даже если медведь не придет люди спокойно выспятся, и так будем делать каждую ночь пока не выберемся из этих мест!

Отряд разделился на группы, часть солдат разогнав тьму мощными фонарями бдительно осматривала округу сквозь прицелы винтовок, другая споро нарезала жерди. Благо топоры были почти у каждого, в лесу без них делать нечего. Коренные параллельно устраивали вокруг лагеря хлипкую на первый взгляд ограду. Однако, когда получившийся деревянный забор облили водой, преграда обрела надежность. Лед крепко сковал тонкие сложенные хитрым способом палки и превратил отдельные сегменты в единый щит.

Ко всему пятерка бойцов озаботилась телами убитых. Хоронить в промерзшей земле слишком трудно, да и нормального инструмента для этого нет. Оставить так, на растерзание зверям не гоже. Можно подвесить на дерево или сжечь. Но проводники предложили завалить тела камнями, благо тут было удобное место. Положили под осыпающуюся скалу, а потом немного поработали лопатками и руками.

Тем временем надежно перекрыли щитами все проходы между валунами, за исключением двух выходов. Но и там поставили деревянные маты, только не стали жестко упирать их в землю. Получилась маленькая, но настоящая крепость. Бойцы сразу почувствовали защиту, теперь нужно следить не за всем периметром, а только за импровизированными воротами.

— Эй, а как мы будем ходить по нужде? — задал резонный вопрос один из ветеранов.

— Будешь гадить там, где спишь, ха-ха-ха, — пошутил кто-то из команды.

— Вон тот валун, пологий изнутри и с ровным краем снаружи, — указал Бургуми на огромный камень, и невозмутимо продолжил, — Залезаете наверх, один смотрит, другой гадит.

— Черт! Не самый лучший вариант, — заметил боец.

— Зато безопасный, — положил конец разговорам майор, — Укладываемся спать! Завтра тяжелый день.

Ночь прошла спокойно, или медведь удовлетворенный двумя жертвами ушел, или свою роль сыграли укрепления. Утром проводники начали готовить охотничьи партии. Дело серьезное, надо заранее распределить роли, подготовиться. Коренные сетовали на отсутствие рогатин, нужно чем-то остановить бегущего на тебя зверя. Обычное копье может и ранит зверя, но и он легко достанет охотника. А на такого матерого самца сделать что-то из подручного материала не получится, простая перекладина из палки тут не сработает. Он, наверное, молоденький ствол может одним ударом могучей лапы сломать.

Тем не менее поперечные крестовины на имеющиеся короткие копья приспособили, хоть какой-то, но шанс. Однако наемники больше полагались на огнестрельное оружие. Винтовки на средней дистанции и мощные пистолеты для ближнего боя. Пока готовили завтрак, пока собирались пришло время выступать. Воины покидали крепость максимально осторожно, оглядывая все вокруг. Участь убитых ночью товарищей подняла бдительность на небывалую высоту.

Проводник, идущий впереди, неожиданно поднял руку, а резкий и скорый на решения Орлов мгновенно выстрелил в показавшуюся на краю опушки фигуру медведя. К нему мгновенно присоединился хор винтовок рядовых солдат. Все азартно палили в убегающего хищника, хотя было понятно, что топтуна с такого расстояния не достать. Пара метких пуль чиркнула о магический щит, но силы удара уже не хватало. Однако наемники продолжали нажимать на курки, казалось, вместе со свинцом уходил их ночной страх. Варг повержен! Враг бежит!

— Прекратить ого…, - зычно прокричал Виктор Бессер, но осекся на полуслове.

В двух шагах от него, перепрыгивая через тропу, на которой растянулся отряд, молнией пронеслась огромная, тяжелая туша медведя. Кажущаяся легкость зверя обернулась страшными потерями. Потапыч буквально на лету смахнул когтями сразу двух бойцов. Один из них был тем, кого считали убийцей магов. Нечеловеческая реакция, запредельная скорость и огромная физическая сила ничем не помогли модификанту. Он лег на снег, как и простой ученик с раскроенным до мозга черепом.

Стрелки, до сих пор поливавшие свинцом дальнюю опушку, запоздало повернулись, но мишки и след простыл. Огромный Хозяин словно призрак растворился среди деревьев. Страх опять овладел отрядом. Как дикий зверь смог подготовить столь хитроумную ловушку? Медведь обложил себя снегом и дожидался противника практически на пригорке, где и спрятаться было негде. А дальше один расчетливый прыжок и косолапого скрывает в своих объятиях лес, а потом и удачно подвернувшийся овраг. Удачно ли? А может он специально выбрал это место? Какой дьявольской хитростью и терпением надо обладать чтобы дождаться удобного момента!

— Как так? — Орлов склонился над почти обезглавленным модификантом, до сих пор зверь убивал лишь тех, кто не до конца прошел путь изменения тела и у людей была надежда на то, что самые сильные из них все же смогут остановить чудовище. Но нет! Матерый воин, который в рукопашной мог свернуть шеи десятку тренированных бойцов, пал за считанные секунды.

— Отставить сопли, лейтенант, — грозно окрикнул подчиненного майор, хотя ранее он отчитывал офицеров только с глазу на глаз, чтобы не уронить их авторитета перед рядовыми.

— Есть, отставить сопли, — вытянулся во фрунт мгновенно пришедший в себя Орлов.

— Отряд, слушайте мой приказ! Огонь открывать только по команде, или в случае крайней необходимости, когда есть реальная угроза вашей жизни или жизни товарища! — таким злым Бессера еще не видели. Бессмысленные потери злили майора, группа уже лишилась пяти солдат. И это, не учитывая ценности модификанта, который стоил пятерых, а с клановой пехотой Морозовых или егерями из числа коренных они еще даже не сталкивались. Если дело пойдет так и дальше можно считать миссию проваленой.

— Есть, босс, — уныло промямлил Орлов, понимая, что это был камень в его огород. Он должен был пресечь бесполезную стрельбу, а вместо этого сам первый открывал огонь.