- Ладно, не дрейфь! Само как-нибудь разрулится… А если и нет, то кто-нибудь другой подвернётся, не такой серьёзный. Ну, я пошла, до завтра!

- Пока…

Целый вечер одиночества. И чем заняться?

Одевшись и перекусив, я оглядела комнату. Чтение? Макраме? Рисование?

Раздался стук в дверь. Ох, только не…

- Здравствуй, Глеб. Какими судьбами?

Как же он прекрасен! И так невозмутим.

- Да так. Мне стало скучно, и я подумал: «А вдруг ещё кто-то скучает?» И вот…

- И вот ты здесь.

- Точно. Прогуляемся?

Пожав плечами, я последовала за ним.

Мы пришли на берег. Глядя на его гитару, я спросила:

- Сыграешь что-нибудь?

- Как скажешь, – учтиво склонил он голову.

Борясь с чувством нереальности происходящего, я даже не запомнила, что именно он пел… Что-то в духе бардов или даже средневековых менестрелей, конечно же, о любви. В какой-то миг он поднял глаза, и мы встретились взглядами. Он улыбнулся. Так… хорошо улыбнулся, что мой страх пропал, сменившись безграничным доверием. Чёрная дыра, обычно зиявшая в его глазах, исчезла без следа, и он сразу стал таким простым, родным и любящим человеком… Я даже не заметила, как кончилась песня.

- Спой ещё!

И он пел… Гитара и его руки будто бы стали единым целым, песни взлетали к небу, освещённому луной… Всё было так прекрасно… Удивительное спокойствие, охватившее меня, пьянило, как выпитый залпом бокал шампанского. Я положила голову ему на плечо, и музыка смолкла. Кажется, ещё секунда, и он бы обнял меня, а я бы не сопротивлялась…

Но тут из кустов выскочил шакал и оскалился, глядя на нас. Секунда – и Глеба уже нет рядом, черная огромная птица несётся навстречу мигом струсившему зверю. Шакал метнулся в лес, а Глеб, чуть запыхавшись, подбежал ко мне, уже вновь превратившись в человека.

- Чернокрыл?!

Он смущенно кивнул.

- Почему ты не сказал?

- Ты не спрашивала.

- Спрашивала, и не один раз! У Орла!

- Но Орлы ведь не умеют говорить.

- А превращение, как вижу, занимает всего пару секунд! Ты солгал!

- Я промолчал, – уточнил он.

- Это не важно! А я верила тебе…

- Кира! – он шагнул ко мне, но я уже бросилась к поселку. Надо всё хорошенько обдумать…

Марьям пришла под утро. Вздохнув, присела на крыльцо рядом со мной. Помолчали.

- Ну и что случилось? – не выдержала наконец она. – Поссорились?

Я рассказала ей всё. Она слушала внимательно, не перебивая, и от одного её молчаливого сочувствия сразу стало легче.

- Что ты думаешь обо всём этом?

- Даже не знаю… Конечно, неприятно, что он соврал… Но ведь это не конец света? Он же тебя не предал, не изменил и всё такое? Напротив, хотел всегда тебя защищать… У всех есть свои маленькие секреты. Ты правильно поступила. Не надо сгоряча действовать, обдумай всё, остынь… Займись чем-нибудь.

- Но чем?

Маша задумалась. А потом весело спросила:

- К холодному оружию как относишься?

- В общем нейтрально, а что?

- Хочешь в совершенстве владеть мечом?

Заманчивое предложение.

- И как же?

- Есть в горах один древний китаец… Ну, насколько он древний, я не знаю, но старый – это точно. Пойдем.

- В горы?!

- Да нет же, – рассмеялась она. – Можно ведь от деда куда угодно переместиться.

Китаец оказался таким… китаистым. И вправду древний – лет сто плюс-минус четверть века. Марьям надолго не задержалась, лишь проводила меня. Китаец возник из ниоткуда, как будто из-под земли вырос.

- Что привело тебя ко мне, странница? – высокопарно начал он.

Я слегка растерялась.

- Э-э-э… Ну, мне подруга сказала, что Вы можете научить меня обращаться с мечом. Но если Вы заняты, то, конечно…

- Тебе повезло, Волчица. В ближайшие лет десять я как раз абсолютно свободен, – и он совершенно неожиданно подмигнул мне. – Как тебя зовут?

- Кира…

- А я – Кин-Кунг. Можешь звать меня просто Кунг. Ну что, пойдём искать твой меч?

- Как это? – удивилась я.

- Это древний ритуал обретения оружия. Чтобы овладеть мечом, ты должна сама создать его.

Эти слова не очень-то воодушевили меня, но что делать, отступать поздно…

Весь день мы бродили по узким тропкам, поднимались на вершины и спускались в ущелья. Никогда не думала, что поиск может быть так утомителен! Кунг то и дело наклонялся, подбирал пару кусков породы и предлагал выбрать один из них. Порой это оказывался металл, иногда – драгоценные камни.

Наконец, набрав целую сумку, мы подошли к жилищу Кунга. Возле дома была небольшая пристройка, в которой мне и предстояло жить. Но, хотя уже стемнело, он не отпустил меня. До утра мы возились с мечом. Я раздувала огонь, приносила металлы, подавала инструменты, а Учитель плавил, смешивал, заливал в формы… Наконец меч был готов.

Очень длинный, с удобной рукоятью, украшенной переливающимися камнями, он оказался невероятно тяжёлым. Я чуть не выронила его.

Учитель смерил меня долгим взглядом.

- Н-да, в таком состоянии многому не научишься. Так и быть, иди поспи часа три.

- Сколько? Я не спала почти двое суток!

- И что с того? Волчица ты или Кошка? Жизнь в их общине не пошла тебе на пользу!

- Откуда Вы столько знаете обо мне? – не выдержала я.

Он рассмеялся по-стариковски, как будто кто-то потряс банку с сухим горохом.

- Наблюдательность, Кира! Только наблюдательность! Порядковый номер на твоем медальоне говорит, что ты Волчица. В твоих глазах плещется одиночество, кто же ты, как не Одиночка? До полнолуния еще далеко, сюда тебя привела подруга из племени Котов, логично предположить, что ты временно живешь у них. Я ответил на твой вопрос?

- Вполне! – украдкой зевнув, я поплелась в пристройку. На полу было свалено сено. Видимо, именно здесь я должна спать. Впрочем, мне уже всё равно…

Проснулась от ведра холодной воды, вылитой на меня. Дрожа, я подскочила. Солнце уже поднялось высоко.

- Переоденься и выходи. Пора начинать занятия, – строго произнес Учитель и ушёл.

На табурете у стены была сложена очень простая, но чистая и сухая одежда. Льняные брюки и рубашка с коротким рукавом. Обуви не наблюдалось. Пришлось идти босиком. Кое-как я доковыляла до двери в дом. Постучалась. Кунг вышел на крыльцо.

- Готова? Замечательно.

- А обувь?

- Ходить босиком очень полезно, чтоб ты знала. Пойдем, Волчица.

Весь оставшийся день он учил меня держать меч. Казалось бы, что тут сложного? Но через два часа я не чувствовала рук, ещё через два – ног, а когда стемнело, еле могла шевелиться.

- Ну что же, неплохо для начала. Пойдём ужинать.

На ужин был ломоть хлеба с козьим молоком, но эта обыкновенная еда показалась мне пищей богов… Внезапно я вспомнила, что два дня ничего не ела… Как это возможно???

Уснула я в тот же миг, как голова коснулась свежей кипы сена.

Вся последующая неделя прошла в занятиях. Мои руки и ноги окрепли, так как мне предстояли и плавание в ледяной речке, и бег по пересеченной местности, и йога по утрам… Да и мечом Учитель, несмотря на свой возраст, владел в совершенстве, мне не раз доставалось от него в схватках, которые вовсе не были лёгкими и учебными… Но это помогло достичь цели. Меч стал продолжением моей руки, а голова очистилась от тяжёлых мыслей.

В последний день Учитель подарил мне изящные перчатки из тонкой кожи.

- В них тебе будет удобнее держать меч, – с хитрой улыбкой сказал он.

Эти перчатки пригодились бы мне во время занятий, а сейчас в них не было надобности. Ладони мои стали как ступни, а ступни – как подошвы ботинок. Я вся с ног до головы была покрыта синяками и царапинами. Теперь я действительно была Одиночкой – даже многолетняя жизнь в степи не закалила бы так, как эта неделя у Кин-Кунга.

Хотя во время занятий я жутко уставала и проклинала всё на свете, уходить было грустно. Меня удерживало от слез лишь неодобрение, которого я ожидала, но голос Учителя подозрительно дрожал, когда он обнял меня на прощанье: